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第10話 ──「あなた、らしく」

　夜が、明けていく。

　東の空が白み、朝日が、傷ついた街を優しく照らし始めた。

　魔獣は、すべて討伐された。

　壊れた家、ひっくり返った露店。

　傷跡はあちこちに残っているが、それでも、人々は動き出していた。

　片付けをする者、家族の無事を確かめ合う者。

　あちこちで、安堵の声が上がっている。

　グレンたちは、東門を守り抜いた先輩守護者たちと、無事に合流していた。

　「よくやった。お前が指揮を執った隊のおかげで、住民に、死者は一人も出なかった。……大したもんだ、グレン」

　「いえ。みんなの、おかげです」

　グレンは、そう言って、はにかんだ。

　その顔に、もう昨日までの影はない。

　任務は、完了した。

　あとは、王都へ帰るだけだ。

　装備を整え、部隊が、帰路につこうとする。

　その時だった。

　「グレン」

　声に、振り返る。

　少し離れた石畳の上に、母親が、一人で立っていた。

　グレンの肩が、反射的に、わずかにこわばる。

　また、何か言われる——そう身構えた、その時。

　「……怪我は、ないの？」

　グレンは、目を見開いた。

　その声には、昨日までの、冷たく突き刺さるような響きがなかった。

　震えていた。

　心から、我が子を案じる、母の声だった。

　「け、怪我は……ありません。大丈夫です」

　「……そう。よかった」

　母親の肩から、ふっと、力が抜ける。

　その目元が、朝日のせいだけではない赤さで、潤んでいた。

　後ろで見ていたドラゴとトジが、思わず顔を見合わせる。

　あの、氷のように冷たかった人が——。

　しばらく、母親は、言葉を探すように、俯いていた。

　やがて、意を決したように、口を開く。

　「グレン。……ごめんなさい」

　「え……」

　「あの人が——あなたの父さんが、亡くなってから。わたしは、ずっと、家のことばかり、考えていた。スザクの名を、守らなければ。優秀な子に、育てなければ、と」

　声が、揺れる。

　「そうやって、名前ばかりを見て……あなた自身のことを、ちっとも、見ていなかった。あなたが、何を思って、何がつらいのか。一度も、目を向けようと、しなかった」

　母親の手が、きゅっと、握りしめられる。

　「あなたを追い詰める言葉を、それがスザク家にとって、あなたにとって正しいことだと、思い込んでいた。……わたしが、あなたの笑顔を、奪っていたのに」

　顔を上げた母の頬を、涙が、伝っていた。

　「本当に……ごめんなさい。もう、家のことなんて、気にしなくていいの。スザクの名より、あなたのほうが、ずっと大事。……あなたは、あなたらしく。どうか、元気にやりなさい」

　その瞬間。

　グレンの中で、長いあいだ、彼を縛り続けていた鎖が——ほどけていくのが、分かった。

　完璧に。泥を塗るな。

　ずっと、耳の奥で鳴り続けていた、あの声。

　それが、母の一言で、溶けていく。

　目頭が、熱くなる。

　堪えようとしても、堪えられなかった。

　大粒の涙が、頬を伝って、落ちていく。

　それでも、グレンは、笑った。

　涙を流しながら、これまでで一番、晴れやかな笑顔で。

　「……はい、母上」

　子供の頃に、忘れていた笑顔だった。

　母親は、それを見て、堪えきれずに、両手で口元を覆った。

　指の隙間から、涙がこぼれる。けれど、その顔は、確かに笑っていた。

　「行ってきます、母上。……また、帰ります」

　母親は、何も言わず、ただ、静かに頷いた。

　その顔は、最後まで、優しかった。

　母に背を向け、グレンは、ドラゴたちのもとへ駆けていく。

　その足取りは、来た時よりも、ずっと軽かった。

　「おかえり、隊長！」

　「お疲れさま、グレン」

　「よかったニャー、グレン！」

　仲間たちが、温かく迎え入れる。

　その輪の中へ、自然に、溶け込んでいく。

　「はい。……ご心配、おかけしました。皆さんのおかげで、母とも、ちゃんと話せました」

　グレンが、頭を下げる。

　その言葉に、ドラゴが、ふと片眉を上げた。

　「……ん？　なあグレン。お前、なんかまた、喋り方が硬くなってねえか？　昨日は『任せてくれ』とか、もっとこう、砕けてただろ」

　言われて、グレンは、少し照れたように、頭をかいた。

　「ああ……。あれは、その、夢中で。気持ちが昂って、いつもと違う喋り方になっていたみたいです」

　「なんだよ、それ。せっかくいい感じだったのによ」

　ドラゴが、口を尖らせる。

　「でも」

　グレンは、ふっと、穏やかに笑った。

　「やっぱり、自分は、このほうが落ち着くんです。……これが、自分なので」

　自分らしく。気負いも、強がりもない。

　ただ、素のグレンだった。

　「ぷっ……いいニャ、それで！」

　ミーナが、噴き出して笑う。

　「うん。グレンが、いちばん自然でいられるなら、それが一番だよ」

　トジも、優しく頷いた。

　「へっ、まあ……お前がそう言うなら、いいけどよ」

　ドラゴが、渋々といった顔で、それでも、笑っていた。

　朝日が、肩を並べて歩く四人を、明るく照らしている。

　もう、家の名前には縛られない、一人の守護者、グレンとして——

　彼は、仲間たちと、笑い合いながら、歩き出していた。

第3章も最後まで読んでいただきありがとうございました。

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