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第8話 ──「その炎は、護るために」

　牙が、爪が、いくつも、迫る。

　ドラゴが、とっさに大剣を引き戻そうとする。

　だが、振り抜いた刃は、途中では止まらない。

　無防備な背に、いくつもの牙が影を落とす。

　その、刹那だった。

　「——ドラゴ！」

　グレンは、すでに地を蹴っていた。

　石畳を蹴り、一息で距離を詰める。

　迫る獣の群れと、ドラゴの背。

　その狭間へ、槍を構えて割り込む。

　穂先に、炎が灯る。

　いつもの、朱色。スザク家秘伝の炎。

　だが、その名を口にしかけて——グレンは、目を閉じた。

　頭の奥で、あの声が囁く。

　完璧に。スザクの名に恥じぬように。

　いつもなら、この声が手を縛った。

　だが、今は違う。

　背中を預けてくれたドラゴ。

　離れていても、気にかけ、助けてくれたトジ。

　そして、笑えと言ってくれた、ミーナ。

　その声が、その手触りが、頭の奥の冷たい声を、優しく塗り替えていた。

　——力を、抜いていい。笑って、いい。

　グレンは、目を開いた。

　「……自分は、もう、家には縛られない」

　槍を握る手に、力が満ちていく。

　けれど、強張りではない。

　熱だ。

　胸の奥から込み上げる、自分だけの熱。

　「自分は——グレン。人々を護る、一人の守護者だ！」

　その瞬間。

　穂先の炎が、色を変えた。

　慣れ親しんだ朱色が、内側から燃え上がる。

　渦を巻き、やがて——目を焼くような、真紅へと変わっていく。

　立ち昇る熱気に、周囲の景色がゆらりと歪んだ。

　夜気が、じりじりと焼ける音を立てる。

　荒れ狂うのではない。

　研ぎ澄まされた刃のように、鋭く、静かに。

　「『紅蓮炎武(ぐれんえんぶ)』——！」

　槍を、振り抜いた。

　真紅の刃が、迫る獣の群れを、一息に薙ぎ払う。

　敵だけを、正確に焼き尽くし、ドラゴや周りの民家には、火の粉ひとつ届かない。

　炎に呑まれた獣たちが、次々と地に伏していく。

　あとに残ったのは、石畳に刻まれた、真っ赤な軌跡だけだった。

　朱雀炎武(すざくえんぶ)とは、まるで別物だった。

　熱も、速さも、届く距離も。

　ドラゴが、目を見開く。

　「……お前、それ」

　「すまない、遅くなった」

　グレンが、槍を引いて、にっと笑った。

　汗を光らせながら、けれど、その顔に強張りはない。

　「後ろは、任せて！」

　「……はっ。上等だ！」

　ドラゴが、笑って、大剣を握り直す。

　二人は、背中を合わせた。

　グレンの真紅の炎が群れを焼き払い、ドラゴの大剣が、そのあいだを縫って敵を砕く。

　背中越しに、互いの熱が伝わってくる。

　振り向かなくても、そこにいると分かる。

　だから、前だけを見ていられた。

　「『銃連弾(じゅうれんだん)』！」

　トジの弾が、横から回り込もうとした一頭の足を払う。

　「こっちだニャー！」

　ミーナが屋根の上で跳ね、獣たちの視線を、住民から引き剥がしていく。

　新たな炎は、仲間を護るための、鋭い一閃となって、戦場を駆けた。

　——その戦いを、避難する住民の中から、じっと見つめる者がいた。

　グレンの、母だった。

　彼女は、立ち尽くしていた。

　真紅の炎を操り、迫る獣を薙ぎ払っていく息子。

　だが、彼女の胸を打ったのは、その力ではなかった。

　「大丈夫ですよ！　みんな、こっちへ！」

　怯える人々に、そう声をかけながら——グレンは、笑っていた。

　汗だくで、息を切らしながら。

　それでも、周りを安心させるように、明るく。

　その顔を見た瞬間、母の記憶が、遠い昔へと、引き戻された。

　まだ、夫が生きていた頃。

　庭に花の種を埋めながら、泥だらけの手で駆け寄ってきた、小さな身体。

　あの子は、いつも、あんなふうに、笑っていた。

　……いつから

　いつから、あの子の、あんな笑顔を見ていなかっただろう。

　夫を失い、家を護らねばと、必死だった。

　優秀な兄たちと比べ、完璧であれと、そればかりを言い続けて。

　……あの子から、あの笑顔を奪ったのは——

　厳しく結ばれていた口元が、小さく、震えた。

　完璧な守護者に。

　スザクの名に恥じぬように。

　そう言い聞かせるばかりで、自分は一度でも、あの子のことを気にかけただろうか。

　母は、そっと、口元を手で覆った。

　滲んだものを、拭うこともせず、ただ、立派に戦う息子の背中を、見つめていた。

　グレンは、それに気づいていない。

　ただ、目の前の人々と、背中を預けた仲間のことだけを、見ていた。

　戦況は、確かに、こちらへ傾いていた。

　群れは数を減らし、住民の避難も、ほとんど終わっている。

　あと少し——誰もが、そう思った、その時。

　地の底から響くような、重い音が、大地を揺らした。

　足元の小石が、ぱらぱらと跳ねる。

　崩れかけた家屋の瓦が、音を立てて滑り落ちた。

　生き残っていたイノシシたちが、一斉に動きを止める。

　まるで、何かに怯えるように、じりじりと後ずさっていく。

　咆哮とも、地鳴りともつかない、異様な低音。

　ドラゴの顔から、笑みが消えた。

　「……おい。まだ、終わってねえみたいだぞ」

　崩れた家屋の、さらに奥。

　立ち込める土煙の向こうで、何か、巨大な影が、ゆっくりと起き上がろうとしていた。