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第1章 - 第3話

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　白竜麺を平らげ、おかわりまで頼んだドラゴ。

　のんびりしているとリコイがふと、暖簾の向こうへ目をやった。

　「……トジのやつ、遅いな」

　「そうなのか？」

　「ああ。あいつの足なら、とっくに戻ってる距離なんだがな」

　ドラゴは箸を置いて立ち上がる。

　「暇だし、ちょっと見てくるよ」

　暖簾をくぐると、街はすっかり夕暮れとなっていた。

　近くを歩いていると広場の方から、子供の泣き声が聞こえた。

　ドラゴは、駆け出した。

　広場に着くと人だかりができていた。

　その中心には、地面に座り込んで泣きじゃくる女の子。その前に、庇うように立つトジ。そして、二人と向かい合うように、図体のでかい男が三人。

　遠巻きに、街の人間が様子を窺っている。

　「誰か、守護者呼んでこいよ……」

　「関わりたくねえよ、あんな連中に」

　そんな声がするが、誰も一歩を踏み出そうとはしない。

　トジの声が響いた。

　「だから、この子もちゃんと謝ってるだろ！？　こんな小さい子ども相手に、恥ずかしくないのかよ！」

　先頭の男が、薄く笑う。

　「俺はなあ、差別のない、平等な世界ってやつを目指してるんだ。女だろうが子供だろうが、関係ねえ。そっちが先にぶつかってきた以上、けじめはつけてもらわねえとな」

　言葉だけ聞けば、立派だ。だがその瞳の奥は、ぞっとするほど冷えていた。

　「……それの、どこが平等だよ」

　トジが拳を握る。

　「差別のない世界ってのはな、誰もが笑って暮らせる世界のことだろ！」

　「はっ。方向性の違いってやつだ。関係ねえ奴は、引っ込んでな」

　男が、抱えていた太いこん棒を、無造作に振り上げた。

　トジと女の子の頭上へ、それが落ちてくる――

　ガキンッ！

　鈍く、重い金属音。

　振り下ろされたこん棒は、横から滑り込んだ赤い大剣に、真っ向から弾き返されていた。

　「ドラゴ……！」

　ドラゴは大剣を肩に担ぎ、にっと笑う。

　「トジ！　その子はオレに任せろ！　あんな奴ら、やっちまえ！」

　一瞬、トジの目が見開かれた。

　魔力がない自分に対し、なんの躊躇いもなく戦えると信じてくれた。

　その意味が、胸の奥にじわりと熱を灯す。

　「……ありがとう、ドラゴ！」

　トジは、腰の左右から二丁の拳銃を引き抜いた。

　銃身が、周囲の空気を吸い込むように低く唸る。目に見えない魔力が、二つの銃口へと圧縮されていく。

　次の瞬間、トジの姿が消えた。

　いや、消えたように見えた。石畳を蹴り砕く、乾いた音。

　地を這うような低い姿勢から、まっすぐ三人へ突っ込んでいく。

　「な――速っ……！？」

　男たちがこん棒を振り下ろす。

　だが、当たらない。

　トジは、その巨体の間を紙一重ですり抜けていく。

　魔力で身体を強化したわけじゃない。

　出前で鍛え抜かれた脚と体幹、そのバネだけで、トジは重力すら忘れたように跳んだ。

　「すっげえ……！」

　ドラゴは、思わずその光景に見とれていた。

　広場の噴水の縁を蹴る。木の幹を駆け上がる。街灯の柱を支点に、空中でくるりと身を翻す。

　三人の視線が、まるで追いつかない。

　「ど、どこだ……どこにいやがる！」

　そして、頭上、背後、あらゆる方向から、トジが二丁の銃口を突きつけた。

　「――『銃連弾』！」

　光の弾が、四方八方から襲い掛かる。

　響き渡る破裂音。そして光の軌跡が、広場を縦横に走った。

　「ぐあっ！」

　男たちは弾を防ぎきれず、何発も身体に受ける。

　一発一発の威力は大したことないが、確実にダメージを与え、やがて、なすすべもなく膝から崩れ落ちる。

　「く、くそ……っ、やりやがったな……！」

　一人がこん棒を杖代わりに、よろよろと立ち上がる。

　「こうなったら、こっちも本気で……」

　「――おい！　お前ら、そこで何をしている！」

　遠くから、鋭い声が飛んだ。広場の入り口に、守護者らしき人影が見える。

　男たちの顔色が、さっと変わった。

　「ちっ……ここで目を付けられるのは良くないな。行くぞ」

　捨て台詞を残し、三人は転がるように逃げていった。

　静かになった広場。トジが女の子に駆け寄り、その頭をそっと撫でる。

　やがて両親らしき人影が、泣きながら娘を抱き上げていった。

　ドラゴとトジは、肩で息をしながら、どちらからともなく顔を見合わせる。

　そして、ふっと噴き出した。

　「お前、マジですごいな！　めちゃくちゃ強えじゃねえか！」

　「そんなことないよ。ドラゴこそ、あの重そうなこん棒を軽々と受け止めてたじゃない」

　「あのくらい余裕、余裕。それより――」

　ドラゴは、トジの持っている拳銃を指さした。

　「その拳銃、どうなってんだ？　魔力を撃ってなかったか？」

　するとトジは持っていた二丁の拳銃をドラゴに見せた。

　「実はこれ、魔具なんだ。空気中の魔力を吸い込んで、圧縮して、弾にして撃ち出してくれるんだよ」

　「へえ、そんな魔具があんのか」

　「魔力のない僕でも使える、大切な相棒で……僕の、お守りなんだ」

　「お守り？」

　「うん。昔、商人だった父さんと母さんが旅をするときに、護身用に使っていたものなんだ。だから父さんと母さんが護ってくれてる感じがして……」

　するとドラゴが、トジの肩にがっしりと腕を回し、顔を近づけてニッと歯を見せた。

　「へへっ、そりゃ最強のお守りだな！」

　「ありがとう！」

　二人は、どちらからともなく拳を突き合わせた。

　「なあトジ」

　ドラゴが笑う。

　「二人で最強の守護者になろうな」

　「……うん！」

　暮れきった空に、一番星が瞬いていた。