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第1章 - 第2話

　「でけぇ……」

　王都の門をくぐったドラゴは、呆気に取られていた。

　集落を出てから翌日、地平線の彼方に見えていた防壁は、天を衝くようにそびえ立ち、その内側には数えきれないほどの建物がひしめいていた。

　王都アルビオン。この星最大の国レガリスが誇る大都市は、噂以上の規模だった。

　石畳の大通りを、ドラゴはぽかんと口を開けたまま歩く。

　人の多さも、立ち並ぶ店の活気も、何もかもが珍しい。

　荷車が行き交い、露店が声を張り上げ、どこかで楽器の音が鳴っている。

　「これが……王都か！」

　ドラゴはワクワクしながら、人の流れに飛び込んだ。

◆◆◆

　あちこちに目を奪われ、適当に角を曲がり――気づけば、自分がどこにいるのかさっぱり分からなくなっていた。

　「……ん？　ここ、さっきも通ったよな」

　おまけに、腹も空いてきた。朝から何も食っていない。ぐぅ、と情けない音が鳴る。

　どこかに飯を食えるところはないか。ドラゴがきょろきょろと辺りを見回した、その時だった。

　目の前を、何かが凄まじい速さで駆け抜けた。

　「うおっ！？」

　一瞬だったが人影のようなものが見えた。人混みの隙間を縫うように走っていく。

　すれ違う人の肩にも、荷車にも、かすりもしない。まるで、風が吹き抜けたようだった。

　しかも――手には、何か箱のようなものを持っている。

　しかし、あの速さで、一切箱は傾かない。まるで固定されているかのように水平を保っていた。

　「な、なんだあいつ……すげえ速さだ」

　ドラゴが呆気にとられていると、もう少年の姿は雑踏の彼方に消えていた。

　「やっぱ王都にはいろんな奴がいるんだな……」

　しばらく食事処を探しながら歩いていると、同じ少年が今度は逆方向から駆けて来た。

　やはり、信じられない速さだった。

　「ずっと走ってんのか、あいつ……」

　首を傾げながら歩いていると、ふと、懐かしい匂いが鼻をくすぐった。

　とろりとした白いスープと、小麦の香ばしさが混ざった、あたたかい匂い。

　「……この匂い」

　ドラゴの足が、勝手に動き出した。

　その匂いは、故郷の匂いだった。

　匂いを辿った先に、小さな食事処があった。掲げられた看板には、『一里』。

　品書きの一番上に――『白竜麺』。

　「白竜麺だ……！　なんでこんなとこに！」

　それは、ドラゴの故郷でよく食べられている麺料理の名前だった。

　吸い寄せられるように、ドラゴは暖簾をくぐった。

　「いらっしゃい！」

　カウンターの奥で、がっしりした体格の男が鍋を振っている。

　「白竜麺ちょうだい！」

　「あいよ！」

　席に着いて待っていると、男がじっとドラゴを見た。

　「あんた、もしかして……竜人族かい？」

　「お、よく分かったな！　オレは竜人族のドラゴだ！」

　男はぱっと顔を綻ばせた。

　「やっぱりな！　俺はリコイ、あっちが女房のステンカだ。この白竜麺はな、昔、竜人族の村で食った味を再現したもんなんだ。ぜひ感想を聞かせてくれ」

　どん、と丼が置かれる。

　白く濁った熱いスープから、湯気がもうもうと立ちのぼった。胃袋を直接掴むような、濃い香り。

　「うおー、美味そう……！　いただきます！」

　麺をすする小気味いい音が、店中に響く。

　「……っ、うめえ！　これ、オレの村の味と一緒だ！」

　「そうかい、そりゃ良かった！　どんどん食ってくれよ！」

　横から、ステンカが顔を覗かせた。

　「ドラゴは見ない顔だねえ。最近、王都に来たのかい？」

　「ああ。守護者試験を受けに、さっき着いたとこなんだ」

　「あらまあ！」

　ステンカが手を打った。

　「実はうちの子も、今度の試験を受けるんだよ。よかったら仲良くしてやっておくれ」

　その時、がらり、と戸が開いた。

　「ただいまー、配達終わったよ！」

　入ってきたのは、同じ歳くらいの少年。ドラゴは、その顔に見覚えがあった。

　「あ……お前、さっき街で走ってたやつ……！」

　「えっ、何？　僕のこと？」

　「ちょうど良かった。この子があんたと同じで、守護者試験を受けるのよ」

　ドラゴは丼を置いて立ち上がった。

　「オレはドラゴ・ヴォルガッシュ！　竜人族だ。よろしくな」

　「僕はトジ・ストライド。ここの息子で、たまに出前を手伝ってるんだ」

　「さっきのは出前だったのか、すげえ速さだったな！　なんかの能力か？」

　ドラゴが無邪気にそう聞いた、その瞬間。

　リコイとステンカの顔が、一瞬だけ、こわばった。

　トジは、ほんの少し視線を泳がせて、苦笑いを浮かべる。

　「……ははっ、違うよ。実は僕、魔力が全くないんだ」

　声が、わずかに揺れていた。

　――この星の人間は魔力とともに生きている。

　火を熾す者もいれば、水を操る者もいる。風を呼び、土を動かし、雷を落とす者もいる。

　戦う者だけの話ではない。畑に水をやるのも、鍛冶場の炉に火を入れるのも、暮らしのあちこちで、みんなが当たり前に使っている。

　魔力量が多い者もいれば、少ない者もいる。得意な属性も、人それぞれだ。

　「おかしいよね。魔力ゼロで守護者なんて。絶対無理だって、昔からよく笑われてさ」

　ばつが悪そうに、トジが目を伏せる。

　「でも、どうしても諦めきれなくて……。少しでも何かできるようにって走ってたら、いつの間にか、あんな速さになってた、って感じかな。といっても、麺が伸びないように急いでただけなんだけどね」

　冗談っぽくトジが笑う。

　しかし、その目にはどこか寂しさが宿っていた。

　すると、黙って聞いていたドラゴがトジに近づいていった。

　いきなりガシッとトジの両肩をつかむと、

　「やっぱお前、すげえ奴だな！！」

　ドラゴの瞳は、きらきらと輝いていた。

　「魔力なしで、あんなに速えのか！？　それ、めちゃくちゃカッケーじゃねえか！　よし、決めた！　なあ、絶対に一緒に守護者になろうぜ！」

　一点の曇りもない、真っ直ぐな声だった。

　トジが、ぽかんと口を開ける。やがて、その顔がくしゃりと崩れた。

　胸の奥に長年つかえていた何かが、ふっと軽くなる。

　「……うん」

　伏せていた顔を上げ、トジははっきりと笑った。

　「うん、一緒に守護者になろう！」

　二人の間に、あたたかいものが流れた。

　その様子を見ていたリコイが、ごほんと咳払いをして、口を開く。

　「トジ、すまんがもう一軒だけ、出前を頼めるか」

　「うん、任せて！」

　トジはドラゴを振り返った。

　「ねえドラゴ、もうちょっと話したいから、店でゆっくりしててよ。……あ、そうだ、泊まるとこは？」

　「それなんだよな……まだ宿も決めてなくて」

　「じゃあ、うちに泊まりなよ！　空いてる部屋もあるし。父さん母さん、いいでしょ？」

　「ドラゴが構わないなら、大歓迎さ。そのかわり、店は手伝ってもらうよ」

　「本当か！　ラッキー！　じゃあ、世話になるぜ！」

　「決まり！」

　トジはリコイから白竜麺を受け取ると、出前用の箱に入れ、軽やかに身を翻した。

　「出前、行ってくるね！　すぐ戻るから！」

　がらり、と戸が鳴る。

　弾むような足音が街へと駆け出していった。

　「ドラゴ、ありがとね」

　「ん、なにが？」

　「あの子ね、試験が近くなってきたせいか、最近ずっと元気がなくてさ。……あんなに明るく笑うあの子を見たの、久しぶりなの」

　リコイも、太い腕で、ごしごしと目元をこすった。

　「魔力がないってことで、あいつは……ずっと、色んなもんを我慢してきたからな」

　ドラゴは、きょとんとした顔で二人を見て、それから、にっと歯を見せて笑った。

　「なんだよ、そんなことか。オレはこの星No.１の守護者になるんだ。友達の笑顔を護るくらい余裕だぜ」

　リコイとステンカは、顔を見合わせて――今度は、泣き笑いのような顔で笑ったのであった。

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