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第3章 - 第6話

　夜の街を、四人は駆けていた。

　鐘の音が、絶え間なく鳴り響いている。

　石畳を蹴る足音が、闇に反響した。

　先頭を行くグレンの背中は、まだ強張っている。

　槍を握る手の指が、白くなるほど力が入ったままだった。

　呼吸は浅く、短い。

　一歩進むごとに、心臓が嫌な音を立てる。

　——また、しくじったら。今度は、街の人が。

　その思いが、鉛のように足にまとわりつく。

　ドラゴとトジは、少し後ろを駆けていた。何か言いたげな顔をしながらも、口を挟まずにいる。

　そんな中、すっと、グレンの隣に並んだ影があった。

　ミーナだった。

　「ねえ、グレン」

　いつもの「ニャ」が、ない。落ち着いた、少し低い声。

　グレンが横を見ると、ミーナはまっすぐ前を向いて走っていた。

　「……グレンはさ、守護者になれて、嬉しかった？」

　「え……」

　思いがけない問いだった。グレンは、一瞬、言葉に詰まる。

　「嬉しかった？　か……考えたことも、なかったです」

　正直な答えだった。

　「自分にとって、守護者になるのは、当たり前のことでした。スザク家に生まれた以上、そうするものだと。兄たちもそうだったし、それ以外の道なんて、考えたこともなくて。……嬉しいとか、そういうふうに、思ったことは」

　言いながら、グレンは、自分でも少し驚いていた。

　改めて問われるまで、そんなことすら、考えたこともなかったのだ。

　「そっか」

　ミーナは、静かに頷いた。それから、にっと笑う。

　「アタシはね、嬉しかったよ。すっごく」

　その声には、嘘のない、まっすぐな喜びがあった。

　「守護者になるの、アタシの夢だったんだ。強くなって、みんなを護れる人になりたくてさ。ずっと、憧れてたんだニャ」

　グレンは、少しまぶしそうに、その横顔を見た。

　「でもね」

　ミーナの声が、ふっと、少しだけ落ちる。

　「その夢が……逆に、苦しくなっちゃった時期が、あったんだ」

　「苦しく、ですか」

　「うん」

　猫耳が、わずかに伏せられる。

　「アタシ、村でいちばん身体能力が高くて、狩りも得意で。みんなに期待されてたの。『お前が守護者になって出世すれば、村のみんなが腹いっぱい飯を食える。お前は村の代表だ』ってね」

　夜風が、その言葉をさらっていく。

　「最初は、悪い気なんてしなかった。よーし、絶対に守護者になってやるぞーって、意気込んでた。……でも」

　声のトーンが、静かになっていく。

　「期待されればされるほど、憧れだったはずの守護者が、怖くなったの。……もし、なれなかったら。もし、期待に応えられなかったら。アタシがしくじったら、村のみんなが、アタシのことを嫌いになるんじゃないか、アタシの居場所がなくなっちゃうんじゃないかって」

　握った双短剣の柄を、指先が、そっとなぞる。

　「そう考えたら、夜も眠れなくてさ」

　ミーナは、少しだけ、苦く笑った。

　「試験が近づくにつれて、いつの間にか、笑えなくなっちゃってたの。あんなに、なりたかったはずなのに、守護者を目指すことが苦しくなってた」

　いつも太陽みたいに笑っているミーナが、笑えない——。

　その言葉に、グレンは、思わず横を見た。

　「だけどね」

　ミーナが、顔を上げる。今度は、いつもの、太陽みたいな笑顔だった。尻尾が、ぴんと立っている。

　「あるとき、みんなに言われたんだ。『守護者を目指すお前は、確かに俺たちの代表だ。でも、それ以前に、俺たちの家族だ。無理に気負わなくていい。だから、とにかく笑って、楽しくやってこい』ってね」

　「……笑って、楽しく」

　「そう。それを聞いたら、すうっと楽になったの。立場は、何にも変わってない。代表は代表のまま。背負ってるものも、同じ。でも、気持ち一つで、こんなに変わるんだって、分かったんだ」

　グレンの足が、わずかに緩んだ。

　「グレンはさ、守護者になるのが当たり前だったって言ったけど。……それって、一度も、自分がどうしたいか、考える余裕がなかったってことだよね」

　図星だった。グレンは、何も言い返せない。

　「グレンのお母さんも、きっと、余裕がないだけじゃないかな。お父さんを亡くして、家を護らなきゃって、必死で。グレンを追い詰めたいわけじゃ、ないと思う。……でも、そのプレッシャーを、グレンが全部、一人で背負う必要はないよ」

　ミーナは、まっすぐにグレンの目を覗き込んだ。

　「完璧じゃなくていい。スザク家じゃなくていい。……もっと、力抜いていいんだニャ！」

　力を抜く。

　その言葉に、グレンの胸が、どきりと跳ねた。あの日、先輩に言われた言葉。ずっと、意味が分からなかった言葉。

　「あのね、グレン」

　ミーナの声が、まっすぐ響く。

　「守護者の顔が曇ってたら、護られる側だって、不安になっちゃうニャ。逆に、守護者が笑ってたら——『あ、この人がいれば大丈夫だ』って、安心できるニャ」

　夜風が、二人のあいだを抜けていく。

　「だから、笑うニャ、グレン。あんたが笑ってれば、それだけで、護れるものがあるニャ」

　グレンは、足を止めそうになった。

　胸の奥で、ずっと凍りついていた何かが、ゆっくりと溶けていくのが分かった。

　母の、冷たい声。スザクの名に、泥を塗るな——。

　その言葉の上に、今、別の言葉が、温かく降り積もっていく。

　笑うニャ、と。

　槍の柄を握る手から、いつの間にか余計な力が抜けていた。

　浅かった呼吸が、深く、長くなる。

　胸を満たしていた重さが、嘘のように軽い。

　気づけば、目元が、わずかに熱くなっていた。

　それを誤魔化すように、グレンは前を向く。

　そして——自然と、口元がほころんだ。

　作り笑いではない。久しく忘れていた、本当の笑みだった。

　「……ありがとう、ミーナ」

　さん付けが、消えていた。

　ミーナが、きょとんと目を丸くして——それから、嬉しそうに、にゃはっと笑った。

　その様子を後ろで見ていたドラゴが、にっと口の端を上げる。

　「ははっ、いい感じになってきたじゃねえか！」

　「そうだね！」

　トジも、つられて笑った。

　二人の明るい声に、グレンも、ほんの少し照れたように笑う。

　その顔は、もう強張ってなどいなかった。

　通りの先から、地響きと獣の咆哮が、近づいてきた。

　角を曲がれば、そこはもう、魔獣が暴れる大通り。

　逃げ惑う人々の影が、見える。

　グレンは槍を構え、振り返った。

　もう昨日の青ざめた影はない。

　穏やかで、けれど確かな自信を宿した笑みで、彼は仲間たちに号令をかけた。

　「——行こう。大丈夫。誰も、死なせはしない」