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第3章 - 第5話

　その日の夜。

　守護者たちは、日中に討伐を行った、街のはずれで野営を張っていた。

　討伐は、まだ終わっていない。

　群れの大半は退けたものの、頭となる魔獣が、どこかに潜んでいる。

　明日に備えて、この場所で夜を明かすことになったのだ。

　焚火が、ぱちぱちと爆ぜている。

　その炎を、じっと見つめる影が、ひとつ。グレンだった。

　膝を抱え、揺れる火を、ただ黙って眺めている。

　声をかけるのも憚られるほど、その背中は、深く沈んでいた。

　少し離れた場所から、その様子を見ていたミーナが、そっと立ち上がった。

　「……となり、いいニャ?」

　返事を待たずに、ぽすんと隣に腰を下ろす。

　グレンは、少しだけ目を上げたが、何も言わなかった。

　しばらく、焚火の音だけが、二人のあいだを流れていく。

　やがて、グレンが、ぽつりと口を開いた。

　「……母は、昔から、ああだったわけじゃ、ないんです」

　ミーナは、口を挟まず、耳を傾けた。

　「自分が、まだ小さかった頃は。……よく、笑う人でした。庭で、一緒に花を植えたり。稽古のあとに、こっそり甘いものを、分けてくれたり」

　炎の色が、グレンの横顔を、ゆらゆらと照らす。

　「父が、いたんです。守護者でした。強くて、優しくて……街のみんなに、慕われていて。母は、そんな父の隣で、いつも穏やかに笑っていました」

　過去を手繰るように、グレンの声は、静かだった。

　「でも——父は、任務の途中で、亡くなりました。自分が、まだ幼い頃に。魔獣から、街の人を庇って」

　ぱちり、と火の粉が舞う。

　「それから、母は……変わってしまったんです。笑わなくなって。『完璧であれ』と、そればかり、言うようになって」

　ミーナの猫耳が、そっと伏せられた。

　「たぶん」

　グレンは、膝を抱える腕に、少し力を込めた。

　「母は、必死なんだと思います。大黒柱を失って、それでも、スザク家を守らなきゃいけなくて。……兄たちと、自分を、一人前の守護者にすることだけが、母にとっての、家を護る方法だったんです」

　だから、と。グレンは、火を見つめたまま、続けた。

　「母を、恨んではいません。母は、母なりに、家を、自分たちを、護ろうとしているだけなんです。……悪いのは、その期待に、応えられない、自分のほうで」

　その言葉に、迷いはなかった。けれど、その声には、どうしようもない寂しさが、滲んでいた。

　ミーナは、しばらく、黙っていた。

　この、真面目で、優しくて、不器用な少年に、何と言葉をかければいいのか。

　ぴんと立った尻尾が、迷うように、ゆっくりと揺れる。

　「……グレンはさ」

　ミーナが、口を開きかけた、その時だった。

　ガサッ、と。

　闇の奥、茂みの向こうから、重い足音が近づいてきた。一つではない。いくつも、いくつも。

　鼻息。地を蹴る、蹄の音。

　血走った、赤い目が、暗がりの中に、いくつも浮かび上がる。

　「敵襲だ！　総員、起きろ！」

　気配を察知した隊長が、テントから飛び出し、声を上げる。

　ドラゴ、トジ、そして国軍兵の三名も、瞬く間に武器を手に取った。

　新たなイノシシの群れ。その中に、ひときわ大きな影も、混じっている。

　「昼間の生き残りか……！　各自、応戦しろ！」

　ドラゴが大剣を構え、ミーナが腰を落とす。グレンも、槍を握りしめた。

　その、直後だった。

　カン、カン、カン——!

　夜の静寂を裂いて、街のほうから、けたたましい鐘の音が響いてきた。

　続いて、悲鳴。逃げ惑う人々の声。

　全員の顔が、街の方角へ、はじかれたように向いた。

　「まずい……！　別の場所から、街に魔獣が侵入したのか！」

　隊長が、舌打ちする。

　目の前の群れも、放ってはおけない。だが、街には、逃げ遅れた住民がいる。

　どちらも、一刻の猶予もなかった。

　「二手に分かれるぞ！　グレン——」

　隊長の視線が、グレンで、止まった。

　「この街は、お前の故郷だな」

　「……はい」

　「よし。じゃあ、ドラゴ、トジ、ミーナの三人を連れて、お前は街に行け。土地勘のない俺より、お前のほうが、避難路も分かってる。隊長として、この街を護ってこい」

　息を呑む音が、はっきりと聞こえた。

　「自分が……隊長を、ですか」

　声が、震えていた。視線が、行き場なく泳ぐ。

　「無理です。自分には……また、昨日のように、皆を危険に晒してしまう。今度は、誰かを、死なせてしまうかもしれない」

　握りしめた拳が、白くなる。

　街のほうで、また、悲鳴。子供の、泣き声。

　それが、否応なく、グレンの背を急かす。

　「ニャはは、何言ってるニャ」

　明るい声が、割って入った。

　ミーナだった。まだ包帯の取れない腕で、ぐっと拳を突き上げている。

　「グレンなら、絶対大丈夫ニャ！　アタシ、知ってるもん。グレンが誰よりも周りをよく見てて、誰よりも仲間想いだってこと」

　「ミーナ、さん……」

　「だから、安心して背中をまかせられるニャ」

　その隣で、ドラゴがにっと笑った。

　「お前の指示なら、オレたちは動くぜ。地元の道、お前がいちばん知ってんだろ。なら、お前が舵を取れ」

　トジも、静かに、けれど深く頷いた。

　「僕も、グレンの判断を信じてる。一人で背負わなくていい。指示を出してよ。僕たちが、その通りに動くから」

　迷いのない瞳が、三つ。まっすぐにグレンを見ていた。

　昨日、母親から浴びせられた言葉とは、何もかもが違った。

　あれは、刃だった。でも、これは——。

　グレンは、ゆっくりと顔を上げた。

　俯いて泳いでいた視線が、仲間たちの目を、一人ずつ捉えていく。

　まだ、恐怖は消えていない。心臓は、痛いほど早鐘を打っている。

　それでも。

　この三人が、自分を信じてくれている。なら、応えなければ。

　もう二度と、誰も傷つけさせはしない。

　「……分かりました」

　絞り出した声は、まだ震えていた。けれど、その瞳の奥に、微かな光が宿っていた。

　「やらせて、ください。この街も、皆さんの背中も、自分が——必ず護ります」

　「よし、行け！　街の住民を、頼んだぞ！」

　隊長が、迫る群れへ向き直りながら、鋭く叫ぶ。

　グレンを先頭に、ドラゴ、トジ、ミーナが、街へと駆け出した。

　夜の闇の向こう。鐘の音が鳴り続ける街並みに、土煙を上げて、無数の影が、押し寄せていた。