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第3章 - 第3話

　　本部に戻るなり、ドラゴとトジが医務室へ駆け込んできた。

　「ミーナ！　大丈夫か！？　怪我したって聞いたぞ――」

　「あっ、ドラゴ！　それにトジも」

　ベッドの上で、ミーナがひょいと上体を起こす。腕には包帯。脇腹にも、白い布が巻かれている。

　だが、その顔はいつも通りの笑顔だった。

　「にゃはは、心配しすぎだニャ。アタシがちょっとドジっただけニャ。かすり傷、かすり傷っ」

　「そう？　それならよかった……」

　トジがホッと一息をつく。

　ベッドの脇には、シエルが静かに付き添っていた。

　そして、その輪から少し離れた壁際に、グレンが立っていた。

　うつむき、両手を膝の上できつく握りしめている。誰とも、目を合わせていない。

　「グレン」

　シエルが、努めて穏やかな声をかけた。

　「私が張り切って氷を出しすぎちゃったのがいけなかったの。今回の件は、私のせいよ」

　「……いえ。悪いのは、自分です」

　返ってきたのは、暗く、重たい言葉だった。

　「シエルさんの氷は、完璧な足止めでした。それを活かせず、あまつさえ足を滑らせたのは、自分の未熟さです。あなたは、何も悪くありません」

　ミーナが、ベッドの上から身を乗り出した。

　「グレン、ほんとに気にしないでニャ! アタシが勝手に飛び込んだだけだもん。グレンのせいなんかじゃ――」

　その言葉が、かえってグレンの胸の奥を締め付ける。

　動けなかったのも、判断を誤ったのも、足を滑らせたのも、全部、自分。

　なのにミーナは、傷を負った身で、こちらを気遣っている。

　グレンは、何も言えなかった。ただ、深く頭を下げた。

　その背中を黙って見ていたドラゴが、声をかける。

　「もう済んだことだろ。次に向けて修行しようぜ、修行！」

　「そ、そうだよ！　気持ちを切り替えて、次に活かせばいいよ」

　トジも、重くなった空気を少しでも和らげようと、ドラゴに続く。

　「……ありがとうございます」

　グレンは、力なく笑った。

　「自分は、大丈夫です。次こそは絶対に、完璧にこなしてみせます」

　言葉とは裏腹に、その表情は、少しも晴れていなかった。

　「もう！　こんなところで話をしてると、どんどん暗くなるわ。みんなでご飯でも行きましょ！」

　沈んだ空気を見かねて、シエルが、ぱんと手を打って提案する。

　だが、グレンは静かに首を横に振った。

　「いえ、今日は、もう帰ります。……ミーナさん、本当に申し訳ありませんでした」

　ミーナに向かって、深々と頭を下げる。

　そして、返事を待つこともなく、そのまま医務室を出ていってしまった。

　「……グレン」

　見過ごせなかったのだろう。トジが、後を追おうとする。

　その肩に、シエルの手が、やわらかく置かれた。

　「今は、そっとしておきましょう」

　静かな声だった。

　「何を言っても、きっと今の彼には届かないわ。……ああいう時は、一人になる時間も、必要だから」

　トジは、しばらく扉を見つめていたが、やがて、ゆっくりと腰を下ろした。

　誰も、彼を追いかけることは、できなかった。

◆◆◆

　数日後、新たな任務が下りた。

　魔獣を頭にした凶暴なイノシシの群れが、ある街を荒らしているという。その討伐だ。

　部隊のリーダーは、先日、屋根から落ちた猫を受け止めた、あの気のいい先輩守護者。

　同行は、ドラゴ、トジ、傷の癒えたミーナ、そしてグレン。加えて、国軍兵が三名。

　計八名の小隊だった。

　任務地を聞いて、グレンの表情が、目に見えて曇った。

　――そこは、グレンの生まれた街だった。

　街道を、馬車が進んでいく。

　荷台に揺られながら、ドラゴがちらりとグレンを見た。

　さっきから、一言もしゃべらない。窓の外へ向けた横顔が、ずっと硬いままだ。

　「なあグレン。まだこの前のこと気にしてるのか？　ミーナも無事に回復したんだし、お前も元気出せよ！」

　「……あ、すみません。この前のことは、もう、大丈夫です。いつまでも、引きずってばかりいられませんから」

　ミーナへの負い目が消えたわけではない。それでも、前を向こうとする言葉だった。

「じゃあ、なんで、そんなに暗い顔してんだ？　せっかく、地元に帰るんだから、もっと嬉しそうにしろよ」

　思ったことが、そのまま口から出た。トジが「ちょっと、ドラゴ」と小声でたしなめる。

　「……そう、ですよね」

　グレンは、目を伏せたまま、力なく笑った。

　トジが、気を取り直すように、そっと口を開く。

　「グレンの家って、たしか名家だって聞いたけど」

　「はい。スザク家といって……あの街では、代々、守護者を輩出してきた家です。街の人には、少し名の知れた家柄で」

　「へえ！　すげえじゃねえか！」

　ドラゴが、目を輝かせて身を乗り出した。

　だが、グレンは首を横に振る。

　「すごいのは、家です。自分では、ありません」

　その声には、卑下でも、皮肉でもない、静かな響きがあった。

　「幼い頃から、母に鍛えられました。優秀な兄が二人いて……その背中を追って、同じように、完璧にやれと。朝は日が昇る前から槍の稽古、夜は座学。休みは、ほとんどありませんでした」

　「うわ……それ、しんどくないニャ？」

　ミーナが、思わず眉をしかめる。

　「げっ、そんなに？　オレには絶対無理だな……」

　ドラゴが、心底ぞっとしたように顔をしかめた。

　「いえ」

　グレンは、そんなドラゴを見て、少しだけ表情を和らげ、はっきりと否定した。

　「厳しかったのは、事実です。でも、それはスザク家の人間として、当然のこと。おかげで、槍も魔法も、人並み以上に身につけさせてもらいました。……恨むなんて、とんでもない。感謝しています」

　言葉に、迷いはなかった。

　「ただ――」

　そこで、声が、少しだけ小さくなる。

　「そうやって育ててもらったのに。自分は、みなさんの足を引っ張ってばかりで。せっかくの環境も、名前も、活かせていない。……もっと頑張らないと」

　「はぁ？　何だよ、それ」

　ドラゴが、腕を組んで、あっけらかんと言い放った。

　「グレンは足なんて引っ張ってねえよ。強えし、そんで、いい奴だ」

　「ドラゴ……」

　悪気は、まるでない。ただ、思ったことを、まっすぐに。

　グレンは、何と返せばいいか分からず、曖昧に笑うだけだった。荷台に、また沈黙が落ちる。

　トジも心配そうに話を聞いていたが、それ以上は何も言わなかった。

　やがて、馬車が街に着いた。

　石畳の通りは、どこか懐かしく、けれど今のグレンには、ひどく重く感じられた。

　装備を確かめ、一歩、故郷の地を踏みしめる。

　その時だった。

　「グレン」

　静かで、よく通る声が、背後からかけられた。

　振り返ったグレンの体が、目に見えて、こわばった。

　立っていたのは、品のいい身なりの女性だった。背筋は伸び、表情は涼やかで、けれど、どこか冷たい。

　「母上……」

　グレンの声が、わずかに上ずった。