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第10話 ──「それでも、あいつは立っていた」

　もうもうと立ち上る土煙が、ゆっくりと晴れていく。

　これ以上ない、会心の一撃を撃ち込んだ。

　あれで、倒れていないはずがない。

　誰もが、そう信じていた。

　しかし――。

　煙の向こうに、影が立っていた。

　ボロボロに焼け焦げた衣服。

　額には、新たに刻まれた大きな傷。

　――それでも、リーダー格の男は、倒れていなかった。

　仁王立ちのまま、静かにこちらを見据えている。

　「う、嘘でしょ……あれでも、倒れないの……？」

　シエルが絶望に震える声でつぶやく。

　「もう……無理っすよ、あんなの……」

　カイトの声も力なく掠れる。

　戦場に再び、絶望が降りてこようとした。

　その時だった。

　「――まだだよ！」

　渓谷の静寂を切り裂いて、声を張り上げたのは、トジだった。

　傷だらけのボロボロの体で、それでも銃を構え直す。

　瞳の光は、失われていない。

　「まだ終わってない！　もう一回だ！　みんな……！」

　その声に、俯きかけていた仲間たちの顔が、ぐっと上がる。

　ドラゴが、にやりと笑って、大剣を握り直した。

　「おう。何度でもやってやるよ」

　もう一度、十人が、立ち上がろうとした――その瞬間だった。

　「――そこまでだ！！」

　野太い声が、渓谷を震わせた。

　声とともに、馬車の後方でそびえ立っていた巨岩が、内側から弾け飛んだ。

　瓦礫を撥ね飛ばし、その下から姿を現したのは。

　「パ、パウルさん……！？」

　あの巨岩の下敷きになったはずのパウルだった。

　パウルは、土埃を払いながら平然と立っている。

　その肉体には、傷一つ見当たらない。

　完全に言葉を失う十人。

　さらに、彼らの目の前で、信じられない異変が起きた。

　地に倒れていた賊たちが、一人、また一人と、むくりと起き上がり始めたのだ。

　そして、おもむろに、顔と身体を覆っていた布を取り去った。

　その下から現れたのは――今日から自分たちも身に着けている、あの銀糸の刺繍が入った、黒い守護者のマントであった。

　「……は？」

　ドラゴの口が、ぽかんと開いた。

　賊だと思っていた男たちは、全員が、自分たちと同じ『守護者』だったのだ。

　額に傷を負ったあのリーダーが、肩をぐるりと回しながら、パウルに歩み寄る。

　そして、無造作に、顔の布を引き下げた。

　現れたのは、傷跡こそ厳めしいが、どこか人の良さそうな、精悍な男の顔だった。

　「おいパウル。話が違うじゃねえか」

　その口調には、先ほどまでの冷酷さは微塵もなかった。

　呆れたような、けれど、どこか楽しげな優しい声。

　「今年の新人は、我が強そうな、個性的な奴らばかりだから、守護者としての本物の戦い方を味わわせてやってくれ、なんて言ってたが……」

　男は、ボロボロの見習いたちを見てふっと笑った。

　「もう立派な守護者の精神を持ってるじゃねえか！　最後の一撃なんか、本気で焦らされたぜ。もう魔力もすっからかんだ」

　どかりと岩に腰を下ろし、ぐったりと肩を落としてみせる。

　つい先ほどまで、十人の全力を指先であしらっていた男とは、まるで別人だった。

　パウルも、強面の口元をふっと緩めた。

　そして、呆然と立ち尽くす十人の若者たちを、ぐるりと見回す。

　「お前たち」

　低く、けれど確かな熱を帯びた声。

　「これは、最後の試験だ。本物の死線、本物の絶望でしか引き出せない――お前たちの『心』と、これから命を預けあう仲間との『絆』を見るための、な」

一歩、前へ。

　「俺たち守護者に求められるもの。それは、個々の力はもちろん、どんな困難な状況でも決して折れない、必ず護り抜くという『心』、そして、一人では到底乗り越えられない壁にぶつかった時こそ、仲間を頼り、ともに乗り越える『絆』。これこそが、俺たち守護者の戦い方だ」

　パウルは、まっすぐに十人を見据えた。

　「初めはどうなることかと思ったが、よくやった。これでお前たちは――正式な、俺たち守護者の一員だ」

　その一言が、静かな渓谷に響き渡った。

　その瞬間、張り詰めていた見えない糸が、ぷつりと切れた。

　「……落石も、賊も、俺が岩の下敷きになったのも。全部、仕組んだ芝居だ。悪かったな、肝を冷やさせて」

　パウルが頭を掻きながら言うと、ドラゴがその場に、大の字にどさりと寝転がった。

　「……っ、はぁ～～～！」

　シエルも、その場にぺたんとへたり込んだ。

　カイトは「もう一歩も動けねえっす……」と地面に座り込み、ミーナがその隣にころんと転がる。

　ガロウは何も言わず、刀を鞘に収めて壁に背を預けた。

　全身に、どっと疲労が押し寄せてくる。

　けれど、その表情は、誰もが晴れやかだった。

　と、その時。

　ギィ、と。傾いだ馬車の扉が開いた。

　砕けた車輪。深く傾いた車体。

　その中から、ふくよかな体を揺らして降りてきたのは――あの、要人。

　旅の前に、トジやサシャを罵った、あの男だ。

　全員の体が、思わず強張る。

　だが、男は、うんと両手を伸ばして大きく伸びをすると。

　ぺろっと、舌を出した。

　「いやー、お疲れさん！　馬車の中からずっと見てたが、初めてにしてはなかなか良かったぞ！」

　からりとした、実に人懐こい笑顔だった。

　「あと、嫌なこと言ってごめんな！　要人って偉そうな奴が多いからな。俺なりに再現してみたんだけど、心にもないこと言っちまった。悪かった悪かった！　……いやはや、それにしても最後は見事なもんだった」

　あまりの変わりように。

　怒りも、警戒も、すっかり毒気を抜かれて。

　十人は、ただ、ぽかんと顔を見合わせた。

　いつの間にか、渓谷の空は、夕焼けに染まり始めている。

　茜色の光が、傷だらけの十人を、そっと包み込んでいた。

第2章も残りあと1話です。

ここまで読んでいただいてありがとうございました。

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