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第2章 - 第11話

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　王都へ戻るころには、空はすっかり夜の藍色に沈んでいた。

　昼間は賑やかな大通りも、すっかり静まり返っている。

　そんな王都を、十人は、ドラゴとトジに連れられて、歩いていた。

　「よし、打ち上げだ、打ち上げ！」

　「トジのお店、楽しみだニャ―！」

　ドラゴとミーナがテンション高く、声を弾ませる。

　「……俺は、帰る。馴れ合う気はない」

　あれだけの死闘をともに戦い抜いたというのに、ガロウは相変わらずだった。

　くるりと背を向け、ドラゴたちとは逆方向へ歩き出そうとする。

　だが。

　「まあまあ、そう言うなって！」

　ゴウエンが、その太い腕を、がしりとガロウの脇へ差し込んだ。

　「……っ、おい、離せ！」

　「観念するニャ！　パウル教官も、仲間との絆が大事だと言ってたニャ！」

　ミーナもガロウの反対側の腕をつかむ。

　ガロウも抵抗するが、昼間の傷と疲労、何より、周りの全員がガロウを逃がすまいと、包囲網を敷き、そのまま連行されていった。

　たどり着いたのは、赤提灯がぽつりと灯る小さな店だった。

　暖簾には、『麺処・一里』の文字。

　ドラゴが勢いよく戸を開ける。

　「おっちゃん、おばちゃん！　ただいま！」

　カウンターに立つ、トジの父――リコイと、母――ステンカに元気よく声をかける。

　「なんで、あんたがトジよりも先にあいさつすんのよ」

　サシャが呆れたように呟く。

　「おお、ドラゴ、トジ！　無事に帰ってきたか！」

　「ただいま、父さん、母さん」

　カウンターの向こうから、リコイは、息子の仲間たちをぐるりと見回すと、目を細めて、にっと笑った。

　「いやあ、あんたたちがトジの仲間か！　頼りないやつだけど、よろしく頼むよ！」

　リコイは父親らしい優しい笑顔で、みんなに挨拶をする。

　「もう、父さん！　余計なことは言わなくていいから、早く作って！　おなかペコペコなんだ」

　「おう、任せとけ！　うちの自慢の逸品、出してやるからな！」

　リコイは双返事をすると、厨房で作業を始める。

　客席では十人がわちゃわちゃと楽しそうに盛り上がっている。

　「ちょっとゴウエン、もっとそっち寄ってほしいっす！　おいらのスペースがなくて狭いっす！」

　「すまんなカイト、でかい筋肉で。ガハハハッ！」

　「ミーナさん、熱い麺ですが大丈夫ですか？」

　「ニャ！？　猫の獣人のみんなが猫舌なわけじゃないニャ！」

　「仲間と同じ釜の飯を食べる。これほど素晴らしい時間はないな」

　「私こういうお店初めてだからワクワクしちゃう！」

　「えっ？　シエルって普段どういうところで食べてるの？」

　「うおお！　早く食いてえ！」

　「ふんっ、うるさい奴らだ」

　トジは、そんな仲間たちの姿を見て、思わず笑顔がこぼれた。

　数日前までは、魔力がない自分が本当に守護者になれるのか、不安で押し潰されそうだった。

　でも、ドラゴと出会って、守護者になって、かけがえのない仲間と出会った。

　もう、あの頃の迷いは、すっかりなくなっていた。

　ほどなくして、母のステンカが、大量のどんぶりを運んできた。

　ことり、ことりと、机に並べられていく。

　白く濁った、濃厚なスープ。その表面で、湯気がゆらゆらと揺れている。

　ふわり、と。出汁の香りが、店中に広がった。

　「うわぁ……いい匂い」

　全員が、ごくりと喉を鳴らす。

　「これが、うち自慢の『白龍麺(はくりゅうめん)』よ。さあ、遠慮しないでたくさん召し上がれ！」

　「「「いただきます！」」」

　一斉に、麺をすすり始める。

　ずるるっ――と。熱いスープと麺が喉を通り抜けた瞬間。

　全身に、じんわりと熱が広がっていく。

　戦いで張り詰めていた体の隅々に、その温かさが、染み渡っていくようだった。

　「あっつ……はふっ、う、うまいっす……！」

　カイトが、口をはふはふさせながら、食べ進める。

　「ふふっ、本当に美味しい」

　シエルは、上品に麺を手繰り、ほうっと息をつく。

　ミーナは「おかわりニャー！」と早くも丼を掲げ、ゴウエンが「俺もだ！」と豪快に笑った。

　その、賑やかな喧騒の片隅で。

　ガロウだけは、腕を組み、麺に一切手をつけず、どんぶりをじっと睨んでいた。

　その様子に、ドラゴがにやりと笑う。

　「なんだガロウ、食わねえのか？　なら、その麺――」

　ひょい、と。ドラゴが、ガロウの丼へ手を伸ばした。

　その瞬間。

　パシンッ！

　目にも留まらぬ速さで、ガロウの箸が、ドラゴの手の甲を打ち落とした。

　「いてっ！？」

　「……気安く、触るな」

　低く吐き捨て、ガロウはどんぶりを、自分の手元へぐいと引き寄せる。

　そして。

　無言のまま、麺をすすり始めた。

　黙々と食べ進める。いくら食べても何の感想も出てこない。

　しかし、一口、また一口。その箸は、止まらない。

　誰とも目を合わせず、不機嫌そうに眉を寄せたまま、あっという間にどんぶりの底まで食べつくした。

　スープは、一滴も、残っていなかった。

　「……ふんっ、まあまあだな」

　ぼそりと、それだけ。

　その様子を見ながら、隣でトジが、くすりと笑った。

　外は、もうすっかり夜の闇だ。

　冷たい夜風が、店の入り口の暖簾を小さく揺らしている。

　けれど、このお店の中だけは、赤提灯の優しい灯りと、美味しそうな白い湯気と、最高の仲間たちとの温もりで、いっぱいに満ちていた。

　そんな、ささやかで、温かい夜だった。

第2章も最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

簡単でもいいので感想をいただけると嬉しいです。