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第8話 ──「指を、鳴らすだけで」

　賊のリーダーが、一歩、前へ踏み出した。

　たった、それだけ――

　その瞬間、渓谷の空気が、ずしりと重く沈んだ。

　肌にぞわりと冷たい悪寒が走る。

　喉の奥が締めつけられ、呼吸が浅くなる。

　まるで、全身を見えない手で握り潰されているような――本物の、殺気。

　「な、なんだ……これ……」

　ドラゴの背に、冷たい汗が伝う。

　さっきまで賊を薙ぎ倒していた大剣の先が、わずかに震えていた。

　「……っ、みんな！　いったん距離を――」

　トジが叫んだ。

　しかし、叫んだ時には。

　もう、遅かった。

　男の姿が、目の前から掻き消える。

　次の瞬間、最前にいたガロウの脇腹へ、鋭い蹴りが叩き込まれていた。

　「がっ……！？」

　――見えなかった。

　あの驚異の身体能力を持つガロウが、反応すらできない。

　声を上げる間もなく、岩壁まで一気に吹き飛ばされた。

　「ガロウっ！？」

　ドラゴが咄嗟に、岩壁に叩きつけられたガロウに目を向ける。

　――その刹那、男が一気にドラゴとの距離を詰める。

　「っ、しまっ――」

　ガロウに気を取られ、隙ができたドラゴに、男が手をかざす。

　男の手から凄まじい突風が生まれる。

　ドラゴの体が、まるで木の葉のように宙を舞う。

　吹き飛ばされたドラゴは、背中から岩壁に叩きつけられる。

　「が、はっ……！」

　岩が砕け、亀裂が走る。

　前衛の二人が一瞬にして地に沈んだ。

　「う、嘘でしょ……！」

　サシャの顔から、血の気が引く。

　だが、彼女はすぐに杖を構えた。

　「シエル！」

　「ええっ！」

　光の矢と、無数の氷の剣。二人の攻撃が、男めがけて放たれる。

　渓谷が、白と青の光で埋まった。

　しかし、男は避けもしない。

　ただ――指を、鳴らした。

　その音と同時に、男を中心に暴風が渦巻いた。光の矢も、氷の剣も。空気の壁にぶつかり、あっけなく弾け飛ぶ。

　「そんな……っ！」

　「ライラ、行くぞ！」

　絶望に呑まれかけた戦線へ、ゴウエンが吼えた。

　巨体を盾のように突き出し、突進する。その背後に隠れて、ライラが雷の刃を構えた。

　さらに上空からは、影。

　「もらったニャーッ！」

　死角を取ったミーナが、双短剣(ツインダガー)を握りしめ、真上から急降下する。

　三人による同時攻撃。

　――それでも、男は動じない。

　半身をわずかにずらすだけで、ゴウエンの巨体を受け流す。

　その隙間から突き出されたライラの刃を、紙一重で躱す。

　そして、上空から落ちてくるミーナの短剣を――指二本で受け止めた。

　「ニャっ！？」

　ミーナがどれだけ体重をかけても、挟まれた短剣はぴくりとも動かない。

　ライラが即座に体勢を変え、再び男に刃を振り抜く。

　しかし、男はもう片方の手でライラの腕をつかみ、その剣筋をピタリと止める。

　「何っ！？」

　男は、そのまま二人の身体を、突進から体勢を崩したゴウエンに向けて、力任せに投げ飛ばした。

　「な、ぐあっ……！」

　投げ飛ばされた二人の重さにゴウエンは抗えず、三人まとめて地面へと激しく叩きつけられた。

　「くそっ、カイトさん！　援護をお願いします！」

　「了解っす！」

　グレンが地面を蹴り、男に向かって一気に走り出す。

　カイトはその後ろで、腰の水筒から大量の水を開放し、空中に浮かせる。

　「『水撃(すいげき)』！」

　カイトの魔力が乗った強力な水流が、高圧の鉄砲水となって男に放たれる。

　しかし、男が再び指を鳴らすと、先ほどのサシャたちの攻撃と同様に暴風に防がれ、男には届かない。

　「ここです！」

　グレンが走り出した勢いのまま、大きく上空へ跳んだ。

　到達したのは男の頭上。

　「竜巻の中心には風は吹いていない！　『朱雀炎武(すざくえんぶ)』」

　燃え盛る炎が、男の脳天めがけて襲いかかる。

　自身の生み出した暴風によって、男は避けることはできない。

　――いける、誰もがそう思った。

　しかし男は、冷静に――もう一度、指を鳴らした。

　その瞬間、渦巻いていた竜巻が形を変える。

　吹き荒れる暴風は、男を中心に球体の形となる。

　死角と思われていた頭上は、完全にふさがれた。

　「そんなっ！」

　グレンの渾身の炎も、あっけなく球体の風に防がれてしまう。

　――いや、ただ防がれただけでは終わらなかった。

　グレンの放った炎とカイトの放った水が、暴風の回転に取り込まれていく。

　二人の攻撃が、球体の風に乗って、男を中心にぐるぐると回っている。

　「ま、まさかっすよね？」

　カイトが引きつった声を上げた、次の瞬間――

　暴風に乗って威力を増した炎と水が、一気に牙を剥いて味方側へと逆流した。

　猛烈な勢いの水流が、空中にいたグレンの身体を無慈悲に撃ち抜く。

　「ぐぁっ！」

　「グレン！？」

　さらに、風によって拡散された灼熱の炎が、カイト、サシャ、シエルへと容赦なく襲いかかった。

　「きゃあっ！？」

　「あつ……っ！」

　熱風と衝撃に晒され、四人はなすすべもなく地面へと激しく倒れ込んだ。

　そして――戦場から、音が消えた。

　炎も、氷も、雷も、どこからも上がらない。

　あるのは、地に伏した九人の、苦しげな呻きと。

　馬車の前で、一人きりで立ち尽くす、トジの荒い呼吸の音だけ。

　ザッ……ザッ……と。

　男が、歩いてくる。

　ゆっくりと。一歩、また一歩。トジへ向かって、まっすぐに。

　トジは、銃を構えたまま、動けなかった。

　後ろにいる要人だけは、何があっても護らなければならない。

　しかし、今、目の前で、屈強な仲間たちが次々と叩き伏せられていった。

　どうすればいい。どうすれば、この化け物に勝てる。

　いくら脳内で思考を重ねても、答えは出ない。

　男が、トジの目の前で、足を止めた。

　布越しの、冷たい眼差し。それが、無言で、トジを見下ろす。

　「……付け焼き刃の連携遊びは、これで終わりか？」

　低く、感情のない声が、渓谷の静寂に冷酷に響き渡った。