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第6話 ──「狩りの、時間だ」

　包囲の中央。賊の群れの中から、一人の男がゆらりと歩み出た。

　布の隙間から覗く目が酷く冷たい。

　男は、パウルを呑み込んだ岩を一瞥した。

　人がひとり死んだ場所を見る目つきではなかった。

　道端の石でも眺めるような、それだけの一瞥だった。

　それから見習いたちを、舐めるように見回した。

　「……護衛はただのガキの群れか」

　低い、感情のない声。

　「狩りの時間だ。一人残らず、片付けろ」

　それだけ言うと、男は再び口を閉ざした。

　合図はなかった。号令も、雄叫びもない。

　ただ――敵が一斉に動き出す。

　「うおおおっ、よくもやりやがったな！」

　真っ先に飛び出したのは、ドラゴだった。

　怒りのまま、大剣を振りかぶって突進する。

　「何が目的か知らんが、叩き潰すまでだ」

　さらに、ガロウも後に続く。

　「ドラゴ、ガロウ！　勝手に動かないで――」

　トジの制止は届かない。

　迫る賊に、ドラゴは渾身の一撃を放つ。

　赤い魔力をまとった大剣が、振り下ろされる。

　しかし、相手は、半歩、体をずらしただけで、大剣をかわす。

　空を切った刃が、勢いを殺しきれずに地面へ食い込む。

　「――振りがでかすぎだ」

　そして、がら空きになったドラゴの脇腹へ、鋭い蹴りを叩き込んだ。

　「ぐ……っ！？」

　肺の空気が、一気に押し出される。

　ドラゴの体が、後ろに吹き飛ぶ。

　地面を転がり、砂利に顔を擦りつけた。

　ガロウも敵に向かい、攻撃を仕掛ける。

　抜き放たれた漆黒の刀身に、ぞっとするような殺気が集まっていく。

　「くらえ――『百鬼……」

　空気が歪み、ガロウの輪郭が二つ、三つへと膨れ上がった。

　「必殺技の前ってのは、結構、隙が生まれるもんだぜ」

　その瞬間、相手の足が地面を蹴り上げた。

　落石で砕かれた岩の粉が、ガロウの顔を襲う。

　狙う先を失った刃先がぶれ、膨れかけていた残像が、ゆらりと搔き消えた。

　「ちぃっ！　なっ……！」

　そのまま頭をつかまれ、岩壁に向かって投げ飛ばされた。

　ゴッ――！！

　叩きつけられた岩肌に、亀裂が走る。

　ガロウの体が、ずるずると壁を滑り落ちていった。

　「ドラゴ、ガロウ！？　くそっ……！　『光の矢(アルテミス)』！」

　杖の先に、まばゆい光が収束する。

　放たれた無数の光の矢が、空気を裂いて賊へ走った。

　だが――後方の仲間が風魔法を放つと、生み出された空気の流れに、サシャの放った光の矢は向きを変え、自分たちのほうを向いた。

　横から吹きつけた突風が、光の軌道を、根こそぎ押し曲げたのだ。

　「返してやるよ」

　百発百中の精密射撃が、そのままの速さで二人へ迫る。

　「きゃあ！」

　避ける間もなく、足元で光が炸裂した。

　衝撃に押し上げられ、サシャとシエルの体が、後ろへ転がった。

　「こいつら数も多いけど、一人一人が結構やるニャ！」

　跳躍したミーナが、空中で身を捻る。

　自身の武器である双短剣(ツインダガー)で賊と剣を交える。

　だが、軽やかに着地した瞬間――足がぴたりと地面に貼りついた。

　いつの間にか足元に粘着力のある水が仕掛けられていた。

　「ニャ……！？　う、動けないニャ！」

　跳べない。かわせない。

　自身の身軽さを、たった一歩で奪われた。

　もがくミーナへ、敵が静かに迫る。

　「ミーナさん！　『朱雀炎武(すざくえんぶ)』ッ！」

　グレンが炎を放つ。

　しかし、相手もすっと手をかざし、高出力の水魔法を放つ。

　グレンの炎は相殺された。

　さらに、激しい炎を水で搔き消したことにより、真っ白な水蒸気が立ち上る。

　ジュウウッ、という音とともに、むっとした熱い湿気が、渓谷いっぱいに膨れ上がった。

　すると、賊の一人が風魔法を放つ。風に乗ったその白煙は戦場を覆い尽くした。

　「っ、視界が……！」

　煙に巻かれ、ライラが目を細める。雷を纏った剣が、標的を見失って空を切った。

　「ゴウエン、どこだ！　背中を合わせ――」

　「おうっ、こっちだライ……うおっ！？」

　白い煙の向こうから、幾筋もの斬撃が飛んできた。

　声のしたほうへ、正確に。

　「安易に声を出すのは良くないな」

　ゴウエンがとっさに盾を構える。

　だが、どこから飛んでくるのか分からない刃は、防ぎようがない。

　ライラも刀を振るった。弾き返せたのは、そのうちの一本だけ。

　残りの刃が、二人の体をかすめていく。

　ゴウエンの腕と、ライラの肩に、赤い線が走った。

　誰も、有効打を出せないまま、仲間の声だけが、あちこちで上がる。

　「くそっ、敵はどこだ……！」

　「動けないニャ……！」

　「馬車だけは阻止するっす……！」

　相手は明らかに戦い慣れていた。

　派手な攻撃は一切ない。ただ冷静に、着実に、十人を追い詰めていく。

　そして――白煙の中で、トジは、あることに気づいていた。

　……あいつら、一人で戦ってない

　誰かが仕掛け、誰かがそれに手を加え、誰かがその結果を刈り取る。

　攻撃が、繋がっている。

　やがて、立ち込めていた真っ白な水蒸気が晴れていく。

　トジは全体を見渡した。

　吹き飛ばされていたドラゴは再び立ち上がり、また闇雲に敵に突っ込む。

　ガロウや他の仲間たちも同様に、目の前の敵しか見えていない。

　人数も戦闘経験も不利なこの状況下であるにもかかわらず、ただ各々で戦っている。

　……こっちは、誰の攻撃も、繋がってない

　このままでは、全員が殺される。

　声では、届かない。

　無理やりにでも、全員の耳を、こちらへ向けさせないと。

　トジは銃口を空へと向ける。

　そして、通常よりも多くの魔力を吸収し、強く引き金を引いた。

　パアンッ――――！！

　普段とは違う、大きな銃声が渓谷の岩壁に幾重にもこだました。

　その音に、ドラゴが、みんなが、敵までもが、びくりと動きを止めた。

　銃口を下げ、まっすぐに前を見据えるトジ。

　敵と味方、全ての視線が一斉に集まった。