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中編「消えゆく仲間たち」

　遺跡の調査を始めて、二日目。

　僕たちは、古代都市の半分ほどまで探索を進めることができた。

　最初こそ複雑に入り組んだ道に苦労させられたが、歩いているうちに少しずつ街の構造が分かってきた。

　崩れかけた石造りの建物、かつての大通りと思われる広い道、そしてそれらを結ぶ無数の細い路地。

　まだまだ調べるべき場所は多いが、この調子なら明日には遺跡の最奥部まで到達できるかもしれない。

　調査そのものは、順調だった。

　もっとも、僕たち四人の人間関係については、そうとも言い切れなかったけれど。

「だからよぉ！　いちいち指図すんなっつってんだろ！」

「指図ではありません。あなたが勝手なことをなさるから注意しているんですよ」

「それを指図っつうんだよ！」

　……また始まった。

　野営地へ戻るなり、ボルドとレイはいつものように言い争っていた。

　もはや、どちらが何を言い出したのかすら分からない。

　最初の頃はそのたびに慌てて仲裁に入っていた僕だったが、最近では少し慣れてきてしまった。

　どうやら、この二人にとっては口喧嘩も一種の挨拶みたいなものらしい。

　……そう思うことにしよう。

　とはいえ、互いに剣を抜くような事態にだけはならないでほしいものだ。

　その日の夜。

　僕は寝床の中で、なかなか眠りにつけずにいた。

　隣からは、ボルドの豪快ないびきが聞こえてくる。

「グゴォォォ……グガァァァ……！」

　……本当に、人間の出せる音なのだろうか。

　ドラゴンがいるとすれば、きっとこんな鳴き声なのかもしれない。

　そう考えると、少しだけおかしくなった。

　けれど、僕の頭から離れないのは、昨日サルジが口にした言葉だった。

　『――本当に、この問題を解決するつもりがあるのか』

　あの時は、ただ恐ろしい予想だとしか思わなかった。

　しかし、人というものは一度疑問を抱いてしまうと、どうしてもそれを考えずにはいられない。

　僕たち四人は、なぜここへ送り込まれたのだろう。

　国が本当にドラゴンの脅威を取り除こうとしているなら、もっと大勢の兵士を派遣してもいいはずだ。

　それなのに、選ばれたのは僕たちだけだった。

　ウェル族の僕。

　投獄されるはずだったレイ。

　軍を辞めたボルド。

　そして、スパイの疑いをかけられたサルジ。

　全員に共通しているのは、国家にとって都合の悪い存在だということ。

　もし、ドラゴンの調査という名目そのものが偽りだったとしたら……？

　そこまで考えて、僕は毛布を引き寄せた。

　やめよう……こんなことを考えていたら、ますます眠れなくなる。

　何より、まだ何も起きていないのだ。

　きっと、考えすぎなのだろう。

　僕は目を閉じた。

　ボルドのいびきは、相変わらず凄まじかった。

　――結局、その夜はほとんど眠れなかった。

　三日目の朝。

　僕たちは昨日と同じ組み合わせで、遺跡の調査を再開した。

　野営地の警備はレイとボルドに任せ、僕とサルジはさらに奥へと進む。

　昨日までに通った道は、ある程度頭に入っている。

　そのため、探索は驚くほど順調だった。

「おっ、こっちの道は昨日も通りましたね」

「ああ。その先の分かれ道から、まだ調べてねぇ区画に入るぞ」

「はい！」

　昨日よりも足取りは軽い。

　サルジが警戒を緩めていないことは分かっていたが、僕自身は少しずつ、この遺跡の雰囲気に慣れ始めていた。

　相変わらず生き物の気配はない。

　建物の間を吹き抜ける風と、石畳を踏む僕たちの足音。

　耳に届くのは、それくらいだった。

　けれど、昨日まで感じていた不気味さも、長く歩き続けているうちに少しずつ薄れてきた。

　何も起こらない。

　少なくとも、今のところは。

　……やっぱり、ドラゴンなんていないのかもしれない。

　そんな楽観的な考えが、僕の頭をよぎった。

　その時だった。

「アアアアアアアアッ！！」

　突然、遠くから凄まじい絶叫が響き渡った。

　僕は反射的に足を止めた。

「……え？」

　一瞬、何が起こったのか分からなかった。

　続けて、悲鳴が聞こえた。

「ダ、ダレカァァッ！！　タスケテクレェェェッ！！」

　聞き覚えのある声だった。

　あの、酒で焼けたようなガラガラ声。

　まさか……！

「……ボルドさん！？」

　僕の顔から、血の気が引いた。

「チッ！　野営地の方だ！」

　サルジが叫ぶ。

「戻るぞ、ロイド！」

「は、はいっ！」

　僕たちは、来た道を引き返した。

　石畳を蹴り、崩れかけた壁の脇を駆け抜ける。

　胸の奥で心臓が激しく脈打っていた。

　何が起こった？

　何が、あのボルドに悲鳴を上げさせたのだろう。

　野盗か？

　それとも……。

　嫌な想像を振り払うように、僕は必死に走った。

　やがて、建物の隙間から野営地が見えてきた。

「…………っ！」

　僕は、その場に立ち尽くした。

　炎が上がっていた。

　赤く、激しく、恐ろしいほどの勢いで。

　まるで地面そのものが燃えているかのように、巨大な火柱が空へ向かって立ち昇っていた。

　そして、その炎の中心に。

　人がいた。

「……ボル、ド……さん？」

　それは、確かにボルドだった。

　大柄な身体が、炎に包まれている。

　先ほどまで聞こえていた悲鳴は、すでに途切れていた。

　炎の向こうで、彼の姿が揺らめいていた。

「ロイドさん！　サルジさん！」

　レイが叫んだ。

「早く！　手を貸してください！」

　彼は水の入った樽を抱え、炎へ向かって中身を浴びせていた。

　しかし、火勢は少しも衰えない。

「どうして……！」

　レイの声には、いつもの冷静さがなかった。

「どうして消えないんですか……！」

　僕は動けなかった。

　あまりにも現実離れした光景だった。

　目の前で、一緒に旅をしてきた仲間が燃えている。

　ほんの数時間前まで、酒を飲んで笑っていた人が。

　あんなに大きな声で、レイと喧嘩していた人が。

「ロイド！！」

　突然、肩を強く掴まれた。

　サルジだった。

「何ぼさっとしてやがる！　手伝え！」

「……あっ！」

　我に返った僕は、慌てて水樽へ駆け寄った。

「は、はいっ！」

　そこからは、ほとんど無我夢中だった。

　三人で残された水を運び、炎を消そうと必死になった。

　水を浴びせても、炎はなかなか弱まらなかった。

　近くにあった砂や燃えない布も使い、どうにか火勢を抑えようとした。

　熱気が顔を焼く。

　煙が喉を刺激する。

　目には涙が滲み、息をするだけでも苦しかった。

　それでも、手を止めるわけにはいかなかった。

「くそっ！　なんなんだよ、この火は！」

　サルジが怒鳴る。

「頼む……！」

　僕は思わず呟いた。

「お願いだから、消えてくれ……！」

　どれほど時間が経ったのだろう。

　やがて、ようやく炎が小さくなり始めた。

　火柱は崩れ、残された火も少しずつ消えていく。

　そして……炎の向こうにあったものが、僕たちの前に現れた。

「…………」

　僕は、何も言えなかった。

　そこにいたのは、もう僕たちの知っているボルドではなかった。

　あの大きな身体も、豪快な笑顔も、酒臭い息も。

　その人らしさを感じさせるものは、ほとんど残されていなかった。

「……うっ」

　胃の奥から、何かが込み上げてきた。

　僕は思わず口元を押さえ、顔を背けた。

　直視できなかった。

　目を閉じても、あの光景が焼き付いて離れない。

「……ボルドさん」

　声に出してみた。

　返事はなかった。

　当然だった。

　けれど……ほんの少し前まで、確かに生きていたのだ。

　僕たちと同じように歩き、笑い、怒っていた。

　それなのに……人間というものは、こんなにも突然、いなくなってしまうものなのだろうか。

　僕はその場に膝をついた。

　誰も、何も言えなかった。

　ただ、燃え残った木片が崩れる乾いた音だけが、静かな山中に響いていた。

　しばらくの間、僕たちは何もできなかった。

　ようやく気持ちを立て直したレイが、ボルドの遺体を埋葬することを提案した。

　獣に荒らされないよう、野営地から少し離れた場所に穴を掘る。

　僕は、遺体に目を向けることすらできなかった。

　結局、埋葬の大部分をレイとサルジに任せてしまった。

　情けない。

　自分でも、そう思った。

　けれど、どうしても身体が動かなかったのだ。

　簡素な墓ができあがると、僕たちはその前にしばらく立ち尽くした。

　墓標らしい墓標もない。

　ただ、掘り返した土の上に、いくつか石を積み重ねただけだった。

「…………」

　僕は手を合わせた。

　ボルドとは、まだ出会って三日しか経っていなかった。

　親しい友人だったわけでもない。

　むしろ、面倒な人だと思うことの方が多かった。

　それでも、これほど呆気なく別れが訪れるとは、夢にも思わなかった。

「……さて」

　沈黙を破ったのは、サルジだった。

　彼はレイの方を向いた。

「レイの兄ちゃん。悪いが、何があったのか説明してもらえるか？」

　レイは地面を見つめていた。

　両手を組み、深く俯いている。

　しばらく返事はなかった。

「……レイさん？」

　僕が声をかけると、彼はようやく顔を上げた。

「……ええ。そうですね」

　その表情は、ひどく疲れ切っていた。

「私たちは、あなた方が探索に向かったあとも、いつも通り野営地の警備を続けていました」

　レイは、言葉を選ぶようにゆっくりと話し始めた。

「特に異常はありませんでした。互いに持ち場を守り、周辺を警戒していたんです」

「それで？」

「しばらくすると、ボルドさんが頭痛を訴え始めました」

「頭痛？」

「ええ。昨日、酒を飲みすぎたせいだろうと本人は言っていました」

　……ああ。

　あの酒樽の件か。

「それで、身体を洗って頭を冷やすと言い出したんです。水の入った樽をひとつ持って、少し離れた場所へ行ってしまいました」

　レイは、苦々しげに唇を噛んだ。

「本当なら止めるべきでした。ですが、また言い争いになるのも面倒だと思ってしまって……」

「……それで、見過ごしたのか」

　サルジが尋ねた。

「はい」

　レイは深々と頷いた。

「その後、しばらくは何事もなかったんです。ですが、突然……」

　彼の声が震え始めた。

「あの悲鳴が聞こえたんです」

　僕は思わず、さっきの光景を思い出した。

　凄まじい炎、聞こえてきた絶叫。

　そして……もう二度と声を発することのない、ボルドの無残な姿。

「……すぐに駆けつけました」

　レイは続けた。

「ですが、その時にはもう……彼は炎に包まれていました」

　言葉が途切れた。

　レイは口元を押さえ、顔を背ける。

「……すみません」

「いや、もういい」

　サルジが低く言った。

「大体のことは分かった」

　そして、少し間を置いて尋ねた。

「犯人は見たか？」

「……いいえ」

「誰かが逃げていく姿は？」

「それも……見ていません」

「そうか」

　サルジは腕を組みながら、目をつむって何か思索を巡らせているようだった。

「ですが……」

　すると、レイが重々しく口を開いた。

「あれほど激しく、人間が燃え上がるなんて……普通では考えられません」

　彼は青ざめた顔で僕たちを見た。

「もしかすると、本当に……」

　そこで一度、言葉を飲み込む。

「この山には、ドラゴンがいるのではないでしょうか」

　その瞬間。

「……チッ！」

　サルジが、苛立たしげに舌打ちした。

「馬鹿馬鹿しい！」

「……何ですって？」

「ドラゴンだと？　そんなもん、まだ見てもいねぇだろ！」

　サルジは勢いよく立ち上がった。

「どうせ頭のおかしい山賊か何かが、燃えやすい油でもぶっかけて火をつけたんだろうよ！」

「ですが、あの炎は……！」

「だからって、すぐに化け物の仕業にするんじゃねぇ！」

　二人の声が、険しさを増していく。

　僕はまた喧嘩になるのかと思った。

　けれど、サルジはそこで口を閉じ、深く息を吐いた。

「……とにかくだ」

　彼は僕たちを見回した。

「これからは、絶対に一人で行動するな。何をするにも三人一緒だ」

「……はい」

「寝る時も、警備する時もだ。誰かが単独行動を始めたら、必ず止めろ」

　その言葉には、反論の余地などなかった。

　少なくとも今、僕たちは何者かに命を狙われている可能性がある。

　しかも、仲間を一人失ったばかりなのだ。

　もう、同じことを繰り返すわけにはいかない。

　……それでも。

　僕の頭には、ひとつ気になっていることがあった。

　あの炎だ。

　サルジは燃料を使ったのだろうと言った。

　けれど、あれほど激しく燃えていたのに、近くには犯人らしい人影もなかった。

　何より。

　あんな炎を起こすには、一体どれほどの燃料が必要なのだろう。

「……ロイド？」

　サルジが声をかけてきた。

　しかし、その時僕はすでに歩き始めていた。

　もう一度、あの場所を調べてみたかったのだ。

　焼け跡には、まだ微かな熱が残っていた。

　焦げた木と、何か別のものが焼けたような、鼻をつく臭いが漂っている。

　先ほどまで人が燃えていた場所。

　そう思うだけで、背筋が寒くなった。

　それでも、僕は周囲を注意深く見回した。

　地面は広い範囲にわたって黒く焦げている。

　ところどころに燃え残った木片や灰が散らばり、周囲の草も熱で枯れていた。

「……これは」

　中心に近い場所に、黒く焼けた木の破片が落ちていた。

　大きさと形からすると、どうやら樽の一部らしい。

　レイの話によれば、ボルドは身体を洗うために水樽を持ってここへ来たという。

　ならば、この破片はその樽の残骸なのだろう。

　僕はしゃがみ込み、慎重に辺りを調べ始めた。

　サルジは、何者かが燃えやすい油を使ったのだろうと言っていた。

　そうであれば、燃料を入れていた容器や、何かを運んだ痕跡が残っていてもおかしくない。

　けれど……。

「……何もないな」

　どれだけ探しても、それらしいものは見つからなかった。

　もちろん、犯人が証拠を持ち去った可能性もある。

　だが、それにしても奇妙だった。

　これほど大きな炎が上がったというのに、明らかに人為的な痕跡が見当たらないのだ。

「……ん？」

　ふと、僕は少し離れた場所に目を留めた。

　灰の塊があった。

　ほかの焼け跡とは違い、そこだけ灰が不自然にまとまっている。

　僕は近づき、目を凝らした。

　どうやら、何かを重ねて置いてあったものが、そのまま燃え尽きたように見える。

　木の葉……いや、草だろうか。

　植物の繊維のようなものが、わずかに形を残していた。

「……何だろう、これ」

　僕は灰に手を伸ばしかけた。

　その時。

「おいっ！！」

　背後から、大きな怒声が響いた。

「何やってんだ、てめぇ！」

「うわあっ！」

　驚いて振り返ると、サルジとレイがこちらへ駆け寄ってきていた。

　サルジは顔を真っ赤にしていた。

「お前、死にてぇのか！？」

「えっ、あ、いや、その……！」

「ついさっき仲間が殺された場所だぞ！　犯人が近くに潜んでるかもしれねぇってのに、何一人でうろついてやがる！」

　……しまった。

　言われてみれば、その通りだった。

　僕は手がかりを探すことに夢中になり、さっき決めたばかりの約束をもう破ってしまっていたのだ。

「ご、ごめんなさい……！」

「まったく、勘弁してくれよ……！」

　サルジは頭を抱えた。

　その隣で、レイが少しだけ表情を和らげた。

「ロイドさん。何か気になることでもあったのですか？」

「ええと……」

　僕は焼け跡を見渡した。

　燃料らしいものは、結局見つからなかった。

　少し離れた場所にあった灰も、それが何なのかまでは分からない。

　確かな手がかりと呼べるものは、何ひとつ掴めていなかった。

「……すみません。何か分かるかと思ったんですけど、結局、何も見つかりませんでした」

「そうですか……」

　レイが静かに頷く。

　一方のサルジは鼻を鳴らした。

「まあ、素人でもねぇ限り、簡単に足がつくような証拠は残さねぇだろうさ」

　彼は周囲を見回した。

「とにかく、もう戻るぞ。これ以上、ここにいるのは危険だ」

「……はい」

　僕はもう一度、焼け跡に目を向けた。

　黒く焦げた地面。

　壊れた樽。

　そして、少し離れた場所に残された灰。

　あの灰は、一体何だったのだろう。

　その疑問を抱えたまま、僕は二人の後を追った。

　ボルドが命を落とした三日目。

　僕たちは、それ以上の探索をすべて中止した。

　野営地の周囲を警戒し、残された食料や武器を確認し、襲撃に備えて守りを固める。

　それが、僕たちにできる精一杯のことだった。

　正直に言えば、僕は怖くて仕方がなかった。

　ドラゴンがいるのか。

　それとも、人間の手による犯行なのか。

　何も分からない。

　ただ、確かなことがひとつだけあった。

　僕たちの仲間が、一人殺されたのだ。

　そして、次に狙われるのが誰なのかも分からない。

　僕かもしれない。

　レイかもしれない。

　あるいは、サルジかもしれない。

　そのことを考えるたびに、胸の奥が冷たくなった。

　夕方になると、僕は何度も周囲を見回すようになった。

　茂みが揺れるだけで、心臓が跳ねる。

　風の音が聞こえれば、誰かの足音ではないかと疑ってしまう。

　昨日までは、ただ静かなだけだった遺跡。

　今では、その静けさそのものが恐ろしく感じられた。

「……ロイドさん」

　レイが僕に声をかけた。

「顔色が良くありませんね」

「あ、いえ……大丈夫です」

「無理をなさらないでください」

　彼は少しだけ声を落とした。

「こんな状況です。恐ろしくなるのも、無理はありませんよ」

「……レイさんは、怖くないんですか？」

　僕は思わず尋ねた。

　レイは、すぐには答えなかった。

　そして、小さく息を吐いた。

「……怖いですよ」

　意外な返事だった。

「私も、死にたくはありませんから」

　そう言う彼の表情は、いつになく真剣だった。

　その言葉を聞いて、僕は少しだけ安心した。

　どうやら、恐ろしいと思っているのは僕だけではないらしい。

　当たり前なことかもしれないが、その事実を当人同士で共有できることが、せめてもの慰めだったのだ。

　そして、暗闇が立ち込める夜が訪れた。

　僕たちは話し合い、これまでより見張りの交代を短くすることにした。

　一人が見張っている間、残りの二人は仮眠を取る。

　本当なら、全員が起きて警戒していたいところだった。

　しかし、眠らずにいれば判断力が鈍る。

　何かが起こった時に、疲れ切って動けなくなってしまっては元も子もない。

　やむを得ない判断だった。

　僕は寝床に横になった。

　もちろん、眠れるとは思ってはいない。

　目を閉じれば、あの炎が浮かんでくる。

　ボルドの悲鳴。

　焼け焦げた地面。

　そして、何も残されていないように見えた、あの不気味な現場。

　……考えたくない。

　僕は毛布を頭まで引き上げた。

　やがて、身体の疲労が恐怖に勝ったのだろう。

　気がつけば、浅い眠りに落ちていた。

　ふと、目が覚めた。

「……ん」

　僕はゆっくりと身体を起こした。

　天幕の外は、まだ暗い。

　どうやら、サルジと見張りを交代する時間が近づいているらしい。

　正確な時間は分からなかったが、もう少しすれば交代のはずだ。

　……どうせ、これ以上ぐっすり眠れる気もしない。

　僕は剣を手に取り、外套を羽織った。

　少し早いけれど、サルジには先に休んでもらおう。

　そう考え、天幕を出た。

「……サルジさん？」

　返事はなかった。

　僕は辺りを見回した。

　野営地の焚き火は、ほとんど熾火になっている。

　赤い光が、わずかに地面を照らしていた。

「サルジさん。少し早いですけど、交代しましょう」

　……おかしい。

　どこにも姿が見えない。

　見張りの場所は、野営地からそう離れていないはずだった。

　暗がりに目を凝らしてみたが、人影らしいものは何一つ見当たらなかった。

「……あれ？」

　僕は一度、天幕を振り返った。

　なぜか、レイまでもいない。

　一体どういうことだろう。

　二人とも、どこへ行ってしまったのだ。

「レイさん？」

　返事はない。

「サルジさん！　レイさん！」

　声を大きくしてみた。

　しかし、誰も応えなかった。

　……嫌な予感がする。

　ボルドさんの身に、あんなことが起きたばかりなのだ。

　まさか……いや、そんなはずはない。

　僕は剣の柄を握り締めた。

「……くそっ、二人とも何やってるんだよ……！」

　その時だった。

　カサッ。

　近くの茂みで、何かが動いた。

「……っ！」

　僕は反射的に剣を抜いた。

　両手で構え、音のした方向へ刃先を向ける。

　風だろうか、それとも、何かの動物だろうか。

　……いや。

　この遺跡には、動物の気配すらなかったはずだ。

　カサカサッ。

　再び、草を踏む音がした。

　何かが、こちらへ近づいてくる。

「だ、誰だっ！」

　自分でも驚くほど、声が震えていた。

　次の瞬間。

「ロイドさん！」

「うわああっ！！」

　茂みの向こうから、人影が飛び出してきた。

「お、落ち着いてください！　私です！」

「……レ、レイさん！？」

　現れたのはレイだった。

　僕は思わず、深く息を吐いた。

「な、なんだ……びっくりした……！」

　しかし、彼の表情を見た途端、その安堵は吹き飛んでしまった。

　レイは青ざめていた。

　肩で息をしながら、ひどく慌てた様子でこちらへ駆け寄ってくる。

「ロイドさん……大変です！」

「え？」

「サルジさんが……！」

　レイは、一度言葉を詰まらせた。

　そして。

「サルジさんが、どこにもいないんです！」

「…………え？」

　僕は、一瞬その意味を理解できなかった。

「い、いないって……どういうことですか？」

「分かりません！」

　レイが首を振る。

「先ほど、あまりにも外が静かだったので、様子を確かめようと思ったんです」

「……はい」

「そうしたら、見張りをしているはずのサルジさんの姿が見当たらなくて……！」

　彼は慌てた様子で周囲を指差した。

「野営地の周りを探しました。少し離れた茂みや、荷物の置き場も確認したんです。ですが……」

「……どこにも？」

「ええ。どこにもいないんです」

　僕は唾を呑んだ。

　サルジが、いなくなった。

　ほんの少し前まで、ここで見張りをしていたはずなのに。

　一体、どこへ。

　まさか……。

　僕は頭を振った。

　駄目だ、今だけは、最悪のことを考えている場合ではない。

「……探しましょう！」

　僕はレイを見た。

「まだ近くにいるかもしれません！」

「ええ。そうですね」

　レイも頷いた。

「ロイド、十分に警戒してください。もし何者かに連れ去られたのだとしたら、私たちも危険です」

「……分かりました」

　僕たちはそれぞれ剣を手にし、野営地の周辺を探し始めた。

　暗闇の中での捜索は、想像以上に難しかった。

　月明かりは頼りなく、地面の状態を確かめるだけでも一苦労だった。

　枯れ葉や枝があちこちに積もり、雑草が土を覆っている。

　足跡らしいものを見つけても、それがいつ、誰によって残されたものなのか分からない。

「サルジさん！」

　僕は何度も呼びかけた。

「サルジさん！　どこにいるんですか！」

　けれど、返事はない。

　風が吹くたびに、草木がざわめく。

　そのたびに僕たちは足を止め、剣を握り直した。

　何者かが潜んでいるかもしれない。

　そう思うだけで、身体が強張った。

　やがて、野営地の周辺をひと通り調べ終えた。

　しかし、サルジは見つからないままだ。

「……どうしましょう」

　僕は焦りを抑えきれず、レイを見た。

「この近くには、もう……」

「……遺跡の方へ向かいましょう」

　レイは静かに答えた。

「もしサルジさんが自分の意思で移動したのなら、何か理由があったはずです。あるいは……」

　彼は、そこで言葉を止めた。

「……いえ。とにかく、探してみましょう」

　僕は頷いた。

　二人で野営地を離れ、古代都市へと足を踏み入れた。

　昼間にも歩いた石畳の道。

　見覚えのある建物。

　それなのに、夜の遺跡はまったく別の場所のようだった。

　建物の窓は黒い穴のように口を開け、崩れた壁は得体の知れない影を落としている。

　何かが潜んでいても、おかしくない。

　僕たちは互いの位置を確かめながら、慎重に進んだ。

「……サルジさん」

　声を出しても、すぐに闇へ吸い込まれてしまう。

　返事はない。

　足音だけが、静かな街に響いていた。

　一体どれほど歩いたのだろう。

　気がつくと、東の空が少しずつ白み始めていた。

　夜明けが近づいている。

　僕たちは、ほとんど休まずに探し続けていた。

　それでも何も見つからない。

　サルジはどこへ消えてしまったのだろう。

　昼間、ボルドが殺された。

　そして今度は、サルジが行方不明になった。

　まさか、同じ何者かに襲われたのだろうか。

　……嫌だ。

　僕は歯を食いしばった。

　もう、誰かが死ぬところなんて見たくない。

　あの炎も、ボルドの最後も。

　二度と、あんなものは見たくなかった。

「……ロイドさん！」

　突然、レイが声を上げた。

「こちらへ！」

「えっ！？」

　僕は慌てて彼の元へ向かった。

　レイは石畳の一角にしゃがみ込み、地面を指差していた。

「見てください」

「……これは」

　足跡だった。

　夜露を含んだ砂の上に、人間の靴と思われる跡が残されている。

　それも、ひとつやふたつではない。

　微かではあるが、道の奥へと続いていた。

「……足跡！」

　僕は思わず声を上げた。

「ええ。比較的小さなものです」

　レイは周囲の地面を確認しながら続けた。

「サルジさんの体格を考えると、彼の足跡である可能性があります」

「じゃあ……！」

「まだ断定はできません。ですが、調べる価値はあるでしょう」

　僕は頷いた。

　そして、二人で足跡を追い始める。

　跡はところどころで途切れていたが、しばらく進むと再び見つかった。

　そしてその先には、古びた石造りの建物があった。

　建物の側面には細い通路があり、足跡はその奥へと続いている。

　どうやら、建物の裏手へ通じているらしい。

「……あそこですね」

　僕は小さく呟いた。

　すると、レイも頷いた。

「ええ」

　彼は剣を抜いた。

　僕もそれに倣い、腰から剣を引き抜く。

　心臓が、激しく脈打っていた。

　サルジがいるかもしれない。

　あるいは……彼を連れ去った何者かが、そこで待ち構えているかもしれない。

「……ロイドさん」

　レイが低い声で言った。

「決して、私から離れないでください」

「……はい」

　僕たちは互いに目を合わせた。

　そして、剣を構え直す。

　一歩。

　また、一歩。

　崩れかけた石壁に沿って、慎重に進んでいく。

　建物の裏側は、まだ夜明けの光が届かず、薄暗かった。

　足跡は、その暗がりの奥へと続いていた。

　僕は息を殺した。

　剣を握る手には、じっとりと汗が滲んでいる。

　すぐそこに何かがある。

　そんな確信めいた予感があった。

　そして僕とレイは、ゆっくりと建物の角へと近づいていった。