残響ランナー ～能力を使うたびに記憶を失う運び屋は、崩壊した東京を駆け抜ける～

第一章 零時の扉

第七話 霧の中の幻影

　分からなかった。

　霧の中に立つ二人の凛は、本当に、寸分違わず同じだった。髪の乱れ方も、刀の角度も、肩で息をするリズムも。片方が瞬きをすると、もう片方も同じタイミングで瞬きをする。

「「篠宮」」

　二つの声が、重なる。

　片方は本物だ。もう片方は、千鳥とかいうやつの幻影。そして、本物の凛は、自分では、どっちが本物か分からなくなっている——いや、違う。本物は分かっているはずだ。分からないのは、俺だ。

　なぜ、俺に聞く？

　答えはすぐに分かった。

「くすくす。凛ちゃんはね、今、ちどりの幻影と鏡みたいに繋がってるんだよぉ。凛ちゃんが動くと、幻影も同じように動く。だから、凛ちゃんが幻影を斬ろうとすると、幻影も凛ちゃんを斬ろうとする。相打ちだよぉ」

　霧のどこかから、千鳥の声が、楽しそうに響く。

「でもね、ちょっとだけ、ずれがあるの。ほんのちょっと。それを外から見つけて、本物に教えてあげれば、本物は先に動ける。ね？　簡単でしょ？」

「……性格悪いな、お前」

「えへへ。よく言われるぅ」

　見る。目を凝らす。二人の凛。ずれ。ほんのちょっとの、ずれ。

　見えない。俺の目じゃ、無理だ。

　——ごぉん。

　また、鐘が鳴った。

　その音に、霧の向こうで、硝子の擦れる音が重なる。さっきの俺の叫び声に、虚獣が寄ってきている。時間がない。

　目じゃ無理なら。

　俺は、しゃがみこんだ。

　手袋を外す。地面に、手のひらを押し当てる。

　——流れこんでくる。

　この広場に残された、動き。調査班の隊員たちが倒れた動き。久我が這いずった動き。凛が走り、踏みこみ、刀を振った動き。

　足音。

　凛の足が地面を蹴った、その強い残響が、点々と、霧の中へ続いている。右の凛の足元へ。

　左の凛の足元には。

　何もない。

　地面が、何も覚えていない。

「右だ！」

　俺は叫んだ。

「右が本物！　左は、地面を踏んでない！」

　右の凛が、動いた。

　ほんの、ほんのわずかに、左の凛よりも先に。

　白い刀身が、横一文字に閃く。

　左の凛が、遅れて刀を振ろうとして——その前に、胴体の真ん中で、すぱりと二つに裂けた。

　血は出なかった。煙みたいに、霧に溶けて消えた。

「……あれぇ？」

　千鳥の声が、初めて、少しだけ、戸惑った。

「〈追想〉、使ってねえぞ。今のは」

　俺は立ち上がりながら言った。

「触って、読んだだけだ。誰が、どこを、踏んだか。お前の幻影は、足音がしない。地面に、何も残さない」

　読むだけなら、代償はない。再現するときだけ、記憶が消える。それは、俺が何年もかけて確かめたことだ。

　凛が、刀を構え直して、俺を見た。

　紫色の唇が、小さく動いた。

「……助かりました」

「礼は後でいい。まだ来るぞ」

　　　　　＊

「ふうん。面白いね、お兄さん」

　霧が、渦を巻いた。

　広場の四方から、小さな少女の影が、次々と湧き出してくる。十。二十。三十。全部、同じ白い着物。同じ笑い顔。

「じゃあ、この中から、本物のちどりを見つけられる？」

　三十人の千鳥が、一斉に、首を傾げた。

「見つけられなかったら、二人とも、あの人たちと同じように、眠らせてあげるねぇ」

　倒れた四人の隊員。目を開けたまま、何かを見つめていた。

　幻影に、何を見せられたんだろう。

「篠宮」

　凛が、小声で言った。

「彼女の本体を、探せますか」

「探すだけなら、たぶん」

「では、お願いします。見つけたら、私が斬ります」

「……お前、もう唇真っ紫だぞ。あと何回いける」

「問題ありません」

「それ、問題あるときの言い方だろ」

「…………あと、二回です」

　凛は、正直に答えた。

　二回。外したら、終わり。

　俺は、もう一度、地面に手を当てた。

　千鳥の幻影は、地面に何も残さない。じゃあ、本物は？

　本物は、どこかを、踏んでいるはずだ。

　探す。広場全体の、動きの残響を、手のひらで、なぞるように。

　——あった。

　小さな足。軽い足取り。跳ねるような、楽しそうな歩き方。広場の東側から入ってきて、倒れた隊員たちの間を、ひとりひとり覗きこむように歩いて、それから、霧の濃いほうへ。

　どこへ？

　足跡は、ぐるぐると、何かを避けるように回り込んで、それから、ふっと、地面から消えていた。

　消えた？　いや、違う。

　上だ。

　足跡が途切れた場所の真上。展示場の、逆三角形の建物の、ひしゃげた鉄骨の梁。

　霧の外。

　——あそこに、いる。

　でも、ここから指差しても、凛には見えない。霧が濃すぎる。凛の〈断〉は、視界の中のものしか斬れない。

　なら。

　俺が、あいつのところまで、行くしかない。

「九条。俺が合図したら、俺の前、一メートルのところを斬れ」

「何を」

「いいから」

　俺は、手のひらを地面に押しつけたまま、息を吸った。

　千鳥の足跡。あの、楽しそうな、跳ねるような足取り。地面から梁へ、どうやって登ったのか。その動きの残響も、全部、ここに残っている。

　今日、一回目。

「〈追想〉」

　体が、軽くなった。

　自分の体重が、半分になったみたいだった。千鳥の歩き方。跳ねる。くるりと回る。倒れた瓦礫を蹴る。壊れた街灯の柱に飛びつく。くるくると、まるで踊るように。展示場の外壁の凹凸を、つま先だけで、とん、とん、と。

　他人の、それも子供みたいに小さな体の動きを、俺の体で無理やり再現する。関節が軋む。足首が、悲鳴を上げる。

　でも、止まらない。

　四秒。

　俺は、鉄骨の梁の上にいた。

　五秒。

　目の前に、白い着物の少女が、しゃがみこんでいた。

　本物だ。

　幻影と同じ顔。でも、髪の毛先が、少しだけ汗で湿っている。地面に影が落ちている。そして、何より、目が。

　ぎょっとしたように、見開かれている。

「え、なんで——」

「今だ、九条！　俺の前、一メートル！」

　霧の下から、凛の声が、聞こえた。

「——〈断〉」

　見えていなくても、俺の声の位置は分かる。

　俺の前、一メートル。

　千鳥が、いる場所。

　空気が、一本の線に、裂けた。

「ぎっ……！」

　千鳥が、とっさに身を捩った。白い着物の左の袖が、肩口から、すっぱりと落ちる。その下の細い腕に、赤い線が走る。

　浅い。

　致命傷じゃない。でも、千鳥の顔から、初めて笑みが消えた。

　霧が、ぐらりと揺らぐ。三十人の幻影が、ノイズのように、ちらつく。

「……いったぁい」

　千鳥は、斬られた腕を押さえて、俺を見上げた。

　その目が、また、笑った。

　さっきまでと違う笑い方だった。子供の笑いじゃない。何か、もっと古くて、ねっとりした。

「お兄さん、ずるいなあ。ちどりの歩き方、真似っこしたでしょ」

「真似っこじゃねえ。借りただけだ」

「ふうん。〈追想〉、っていうんだ。いい力だね。白鷺さまが欲しがるわけだ」

「……白鷺さま？」

　千鳥は、答えずに、くすくすと笑った。

　それから、梁の下へ、霧の下へ、大きな声で呼びかけた。

「ねえ、凛ちゃーん！」

　霧の下で、凛が、息を呑む音がした気がした。

「お兄さん、元気だよぉ！」

　——時間が、止まったような気がした。

「白鷺さまね、凛ちゃんに会いたがってたよ。雪代、大事にしてくれてありがとう、って。そう伝えてって」

「……嘘です」

　霧の下から、凛の声。

　掠れていた。

「兄は、三年前に」

「死んでないよぉ。だって、ちどりたち、毎日一緒にご飯食べてるもん」

　千鳥は、ひらりと立ち上がった。斬られた腕から、ぽたぽたと血が落ちる。それでも、楽しそうに。

「また遊ぼうね、お兄さん。今度はもっと、楽しい夢、見せてあげる」

　霧が、一気に濃くなった。

　俺の視界が、真っ白に塗り潰される。

　手を伸ばした。千鳥の白い着物の端を、掴んだ——と思った。

　指が、空を掴んだ。

　霧が晴れたとき、梁の上には、誰もいなかった。