残響ランナー ～能力を使うたびに記憶を失う運び屋は、崩壊した東京を駆け抜ける～

第一章 零時の扉

第六話 鐘の鳴る街

　灯台島に寄ったのは、ついでだった。いや、ついでじゃない。補給だ。そういうことにしておく。

「じんにいちゃん！」

「声」

「あっ」

　湊が両手で口を押さえて、それから、俺の後ろに立つ凛を見上げて、目を真ん丸にした。

「……だれ？」

「仕事仲間」

「かのじょ？」

「違います」

　凛が、俺より先に即答した。

　湊は、凛の腰の刀を、じっと見つめていた。目が、きらきらしている。

「それ、ほんもの？」

「……本物です」

「さわっていい？」

「駄目です」

「ちょっとだけ」

「駄目です。危険です」

「じゃあ、みるだけ」

「…………」

　凛は困ったように俺を見た。俺は肩をすくめた。

　凛は、しばらく考えてから、湊の前にしゃがみこんだ。雪代を、鞘ごと、両手で横向きに持って、湊の目の高さに差し出した。

「見るだけです。触ってはいけません」

「うわあ……」

　湊は、息を呑んで、白い鞘を見つめた。触らないように、両手を後ろに組んで。凛はその様子を、黙って見ていた。

　ほんの少しだけ、口の端が、柔らかくなった気がした。

「あんたが、零課の嬢ちゃんかい」

　千代婆さんが、杖をついて現れた。手に、湯気の立つ湯呑みを持っている。

「迅坊から聞いてるよ。前輪の」

「……その件は、申し訳ありませんでした」

「謝るのはあたしにじゃないだろ。ほら、飲みな。寒そうな顔してる」

　差し出された湯呑みの中身は、甘酒だった。凛は少し迷ってから、両手で受け取って、ひと口すすった。

　それから、ぴたりと動きを止めた。

「…………おいしい」

　小さな声だった。

「だろう。砂糖をたんと入れてあるからね」

「……」

　凛は、黙って、もうひと口すすった。それから、もうひと口。湯呑みを持つ指先に、少しずつ、血の色が戻っていく。

　俺は、見なかったことにした。

　千代婆さんは、満足そうに笑って、それから俺に顔を寄せた。

「深いほうへ行くのかい」

「ああ。鐘の音を確かめに」

「……昨日の夜も鳴ったよ。前より、近くなってる気がする」

　婆さんの目が、旧有明のほうへ向けられる。

「迅坊。帰りもここへ寄りな。必ずだよ」

「時間指定は？」

「なしだよ。生きて帰ってくりゃ、いつでもいい」

　　　　　＊

　旧有明に近づくにつれて、裂界は、その本性を剥き出しにした。

　まず、時間がおかしくなる。

　ある交差点を渡ると、急に、すべてがゆっくりになった。風に舞う紙屑が、空中でほとんど止まって見える。自分の腕を振ると、腕の動きに、残像が尾を引く。

『止まらないでください。〈淀み〉です。長くいると、外との時間がずれます』

『知ってる。息止めて突っ切るぞ』

　アクセルを開ける。重たい水の中を進むような抵抗。それを抜けた瞬間、世界が元の速さに戻る。耳が、きいん、と鳴った。

　次に、残影が増えた。

　道の両側に、半透明の人影が、びっしりと並んでいる。走る人。転ぶ人。誰かを抱きかかえる人。空を見上げる人。みんな、同じ数秒を、何度も、何度も、繰り返している。

　誰も、声を出していない。

　でも、口だけは、動いている。何かを叫んでいる。誰かの名前を呼んでいる。

　十五年前の、あの夜の、最後の数秒。

　凛の腕に、力がこもった。

　俺は、前だけを見て走った。

　灯台島の女子高生の残影を思い出す。毎朝、笑っていた彼女。こっちの残影は、誰も笑っていない。中心に近いほど、あの夜の恐怖が、濃く残っているのかもしれない。

　そして。

　——ごぉん。

　音が、した。

　遠くで。いや、近くで。分からない。音の方向が、つかめない。まるで、裂界全体が、ひとつの巨大な鐘になって、震えているみたいだった。

　——ごぉん。

　空気が、震える。腹の底に、響く。

　周りの虚獣たちが、一斉に動きを止めた。崩れたビルの窓から、路地の陰から、硝子の体が顔を出し、裂け目を、一つの方向へ向ける。

　旧有明。

　その中心に、細長い影が、空を突き刺すように立っていた。

　時計塔だ。

　旧国立界面物理研究所。零時の、震源地。

　——ごぉん。

　三度目の音と共に、時計塔の頂上で、何かが青白く光った。

　心臓の鼓動みたいに。

　　　　　＊

　旧国際展示場は、逆三角形の巨大な建物が、半分だけ地面に埋まったような姿をしていた。

　ビーコンの最終信号地点は、その正面の広場。

　カラスを瓦礫の陰に停める。ヘルメットを脱ぐ。空気が、冷たい。

「……血の匂いがします」

　凛が、低く言った。

　広場には、ばらばらに、黒い装備が散らばっていた。ヘルメット。無線機。弾の切れた小銃。

　それと、人が、四人。

　倒れていた。動かなかった。

　凛は、黙って彼らのそばに膝をつき、一人ずつ、首筋に指を当てていった。一人目。二人目。三人目。四人目。

　そのたびに、何も言わずに、小さく首を振った。

　俺は、少し離れた場所で、それを見ていた。

　四人とも、外傷が少なかった。虚獣にやられたなら、もっとひどいことになっているはずだ。なのに、彼らはまるで、眠っているみたいだった。目を開けたまま。

　何かを、見つめたまま。

「五人目は」

　俺の言葉に、凛が顔を上げた。

　広場の隅。展示場の入口の、割れたガラス扉の陰で、何かが、かすかに動いた。

「——っ、まだ生きてる！」

　駆け寄る。若い男だった。零課の装備。顔が真っ青で、唇が乾いて割れている。でも、胸が、浅く上下していた。

「おい、しっかりしろ！」

「く……が……」

「久我さん！」

　凛が男の名前を呼んだ。知り合いらしい。男の目が、ゆっくりと、凛の顔に焦点を結んだ。

「く……じょう……？」

「はい、九条です。救助に来ました。もう大丈夫です」

「だめ、だ……にげ、ろ……」

　久我の指が、凛の袖を掴んだ。震えていた。

「あいつら、が……白い……白い、鳥……」

「白い鳥？」

「しら、さぎ……が……鐘を……」

　その言葉に、凛の体が、硬直した。

「白鷺……？」

　俺には意味が分からなかった。でも、凛の顔を見れば分かった。それは、彼女にとって、何か、とても大事な言葉だった。

「九条？」

「……兄の、呼び名です」

　凛の声が、掠れていた。

「零課にいた頃、兄は、そう呼ばれていました。白い、刀を持っていたから。〈白鷺〉と」

　白い刀。

　雪代。

　——くすくすくす。

　笑い声が、した。

　広場のどこからか。いや、どこからでもない。四方八方から、反響するように。子供の笑い声。無邪気で、楽しそうで、背筋が凍るくらい、軽い。

「あーあ。もう見つかっちゃった。せっかく、ちどりが静かに眠らせてあげたのにぃ」

　霧が、出ていた。

　いつの間にか。白い霧が、広場の端から、じわじわと這い寄ってくる。

「誰だ！」

「ちどりだよぉ。ねえ、お兄さんたち、遊ぼ？」

　霧の中に、小さな人影が浮かんだ。

　一つ。二つ。三つ。四つ。

　どれも同じ姿。白い着物みたいな服を着た、小柄な少女。髪の長さも、顔も、首の傾げ方も、全部同じ。

「幻影……」

　凛が、雪代の柄に手を掛ける。

「篠宮。久我さんを、カラスへ」

「お前は」

「時間を稼ぎます」

　霧が、さらに濃くなる。少女の影が、五つ、六つと、増えていく。

　俺は久我の腕を自分の肩に回して、立ち上がった。重い。でも、行ける。カラスまで、三十メートル。

　一歩。二歩。

　振り返る。

　凛が、霧の中で、刀を抜いていた。白い刀身が、淡く光る。

「〈断〉」

　一振り。霧の中の少女の影が、三つ、まとめて裂ける。でも、裂けた影は、血も流さず、煙みたいに消えて、また別の場所に現れる。

「はずれぇ」

「……っ」

　二振り目。三振り目。凛の吐く息が、白くなっていく。

　俺は、カラスに久我を乗せた。

　顔を上げる。

　霧の中に、凛がいた。

　——二人。

　二人いた。

　同じ黒いコート。同じ白い刀。同じ、紫色の唇。

　一人の凛が、もう一人の凛に向かって、刀を振りかぶっていた。

「九条！！」

　叫んだ。

　二人の凛が、同時に、こっちを向いた。

　まったく同じ顔で。

　まったく同じ声で。

「「篠宮、どっちが本物か、分かりますか」」