残響ランナー ～能力を使うたびに記憶を失う運び屋は、崩壊した東京を駆け抜ける～

第一章 零時の扉

第五話 深部へ

　三日後。

　カラスの前輪は、新品になって戻ってきた。

「今度のはチタン混ぜたっす。断面見せられたら意地でも次は斬らせないっすよ。ウチの技術力ナメんなって感じっす」

　ミナは、目の下に真っ黒な隈を作りながら、胸を張った。また寝ていないらしい。

「いや、あれは何で作っても斬れると思うぞ」

「斬れないっす！　物理的に斬れないように設計したっす！　ホイールの『ほつれ』？　とかいうのがあるなら、ウチがそれを全部埋めてやるっす！」

「どうやって」

「愛っす！」

　科学なのか精神論なのか分からなかった。

　ミナは新しい前輪を愛おしそうに撫でてから、ふと真顔になって、俺を見上げた。

「迅さん。深いとこ、行くんすよね」

「……ああ」

「カラスちゃん、ちゃんと連れて帰ってきてくださいね。あと、迅さんも。ついででいいんで」

「ついでかよ」

「ついでっす」

　ミナは笑った。目の下の隈が、余計に濃く見えた。

　　　　　＊

「第七調査班。隊員五名」

　零課の作戦室で、不破課長はホワイトボードに地図を貼った。裂界の全体図。中心に近いほど、赤い色が濃くなっている。

「二日前、旧有明の手前、ここ。旧国際展示場の近くで、ビーコンの信号が途絶えた。救難信号はなし。無線にも応答なし」

「二日前……」

　俺が呟くと、不破課長はうなずいた。

「生きてる可能性は、まあ、正直、高くない。でも、ゼロじゃない。それに、彼らが何を見たのかは、どうしても知りたい」

「何を見に行ったんですか」

「音だよ」

　からころ、と飴が鳴る。

「最近、旧有明の方角から、鐘の音みたいなのが聞こえるっていう報告が上がってる。中の島の人たちからも、壁の監視班からも」

　千代婆さんの言葉を思い出した。ごぉん、ごぉん。十五年で初めて。

「調査班は、その音源を確かめに行った。そして、帰ってこなかった」

　作戦室に、短い沈黙が落ちた。

「篠宮くんには、道案内を頼みたい。目的地は旧国際展示場。九条と二人で」

「二人？」

「大人数で行くと、音が出るからねえ。君の言う、運び屋の基本ってやつ？」

　不破課長は、にこりと笑った。

　俺は、作戦室の隅を見た。

　凛が、壁に背を預けて立っていた。黒いコート。腰に雪代。腕を組んで、こっちを見ていない。

　あの日から三日、凛とは一言も口を利いていない。廊下ですれ違っても、目を合わせてくれない。

「……九条は、それでいいのか」

「任務ですから」

　凛は、こっちを見ないまま答えた。

「問題ありません」

　問題ある声だった。

　　　　　＊

　午前五時。壁の第四ゲート。

　零課の職員証をかざすと、重い鉄扉が、わずかに隙間を開けた。人ひとりとバイク一台が、ぎりぎり通れる幅。いつも俺が使っている、壊れたフェンスの裏道とは大違いだ。

「……正規のルートって、楽だな」

「普段はどこから入っているんですか」

「企業秘密」

「違法ですね」

「今は合法だろ。職員証あるし」

　凛は答えなかった。

　カラスに跨る。後ろを振り返る。

「乗れよ」

「……」

　凛は、カラスの後部シートを、じっと見下ろしていた。

「歩いて行けば、半日かかる。こいつなら一時間」

「分かっています」

「じゃあ乗れよ」

「…………」

　凛は、ものすごく不本意そうな顔で、後部シートに跨った。雪代を背中に回して、両手の置き場に困ったように、宙に浮かせている。

「掴まれよ。落ちるぞ」

「どこに」

「俺の腰とか」

「…………」

　しばらくの沈黙のあと、凛の指先が、俺のジャケットの裾を、ほんの少しだけつまんだ。

　つまんだだけだった。

「それ、絶対落ちるやつ」

「落ちません。体幹には自信があります」

「あ、そう」

　俺はアクセルを、少しだけ乱暴に開けた。

「っ——！」

　次の瞬間、凛の両腕が、がっしりと俺の腰に巻きついた。

「……体幹は？」

「訂正します。先ほどの発言は撤回します」

　ヘルメットの中で、俺は少しだけ笑った。

　　　　　＊

　裂界の中では、声を出さない。

　代わりに、ヘルメットの骨伝導インカムで、囁くように話す。ミナの自作品だ。声帯の振動を直接拾うから、ほとんど息の音だけで会話できる。

『……一つ、聞いてもいいですか』

　旧晴海の廃墟を抜けたあたりで、凛の声が、耳の奥に響いた。

『なんだよ』

『なぜ、運び屋をしているんですか』

『金になるから』

『嘘ですね。結晶の買取価格は調べました。あなたの命の危険に見合う額ではありません』

『……調べたのかよ』

『調べました』

　カラスが、崩れた歩道橋の下をくぐる。

　しばらく、答えを探した。

『最初は、本当に金だった。施設を逃げ出して、鉄さんに拾われて、何かしなきゃって思って。俺、勉強もできねえし、これしかなかった』

『……』

『でもさ、何回か運んでるうちに、待ってるやつができた。千代婆さんとか、湊とか。俺が行かないと、あいつら、薬も米もない。そしたら、もう、やめられなくなった』

『それだけですか』

『それだけだよ。悪いか』

『悪くは、ありません』

　少しの間があった。

『……少し、意外でした』

『何が』

『もっと、軽薄な人だと思っていました』

『今も思ってんだろ』

『はい』

　即答だった。

『おい』

『でも、少しだけ訂正します』

　腰に回された腕の力が、ほんの少しだけ、緩んだ気がした。

　　　　　＊

　しばらく走ったあと、今度は俺が聞いた。

『兄貴のこと、聞いてもいいか』

　腕に、また力が入った。

　しばらく、返事はなかった。カラスのタイヤが、砂利を噛む音だけが響く。

『……九条斎。私の兄です。九つ年上でした』

　凛の声は、いつもより、さらに平坦だった。感情を、丁寧に削ぎ落としたみたいに。

『零課の、最初の世代の隊員でした。最強の響者と呼ばれていました。誰よりも強くて、誰よりも穏やかで。私に剣を教えてくれたのも、兄です』

『……』

『三年前。兄は、裂界の深部調査隊を率いました。中心部の、旧有明へ。隊員は六名。その中には、兄の婚約者の、桐谷紗月さんもいました』

　カラスが、ひしゃげた信号機の横を通り過ぎる。

『帰ってきたのは、雪代だけでした。旧有明の手前で、鞘に入ったまま、道の真ん中に、置いてあったそうです』

『置いて、あった？』

『はい。まるで、誰かが、そっと置いていったみたいに』

　凛は、それ以上、言わなかった。

　俺も、それ以上は、聞かなかった。

　ただ、頭の中に、手帳のページが浮かんでいた。端を、小さく折ったページ。

〈あの刀の一番底にあった動きは、三年前より、新しかった気がする。〉

　言うべきか、迷った。

　でも、言えなかった。根拠がない。ただの、気がする、だけだ。それに、もし間違っていたら。もし、ただの勘違いだったら。

　俺は、何も言わずに、アクセルを握り直した。

『……九条は、兄貴が死んだと思ってるのか』

　インカムの向こうで、凛が、小さく息を吸う音がした。

『死んだんです』

　きっぱりとした声だった。

『そう決めました。三年前に』

　決めた、と凛は言った。

　思った、じゃなくて。