残響ランナー ～能力を使うたびに記憶を失う運び屋は、崩壊した東京を駆け抜ける～

第一章 零時の扉

第四話 入課テスト

「ただし」

　話がまとまりかけたところで、不破課長が指を一本立てた。

「契約の前に、ひとつだけテストをさせてもらうよ。君の力が、実際にどのくらい使えるのか。うちの現場の子たちを納得させないとねえ」

　そういうわけで、俺は今、零課の地下訓練場にいる。

　体育館くらいの広さ。床には傷だらけのマット。壁際には、木刀や警棒や、よく分からない訓練用の器具が並んでいる。

　そして、向かいに立っているのは。

「よろしくお願いします」

　九条凛。

　昨日の、前輪の仇。

　黒いトレーニングウェアに着替えた彼女は、昨日よりも少しだけ幼く見えた。手には木刀。腰の刀——白い鞘のやつは、壁際の刀掛けに立てかけてある。

　その足元に、銀色の保温ボトルが置いてあった。

「……それ、何？」

「関係ありません」

「いや、気になって」

「水分補給です」

　蓋の隙間から、甘ったるい匂いが漂ってきた。チョコレートの匂い。

「ココア？」

「関係ありません」

　凛は保温ボトルを、足でそっと自分の後ろに押しやった。

　見えてるけど。

「ルールは簡単だよ」

　訓練場の二階の観覧席から、不破課長の声が降ってくる。隣には鉄さんとミナ。ミナはなぜかポップコーンを抱えている。

「九条は〈断〉を使わない。木刀だけ。篠宮くんは、この部屋にあるものなら何を使ってもいい。九条から一本取ったら、合格」

「一本って、剣道の？」

「なんでもいいよ。触れたら一本。九条に触れられたら」

「一本も取れない、が正しい予想だと思います」

　凛が、淡々と言った。

　かちんときた。

「……やってみなきゃ分かんねえだろ」

「分かります。あなたの昨日の動きは見ました。体の使い方は素人です。誰かの動きを借りているときだけ、別人になる。でも、借りられる時間は短い」

　図星だった。

「始め」

　不破課長の声と同時に、凛が消えた。

　——いや、消えたんじゃない。速すぎて、目が追いつかなかった。

　気づいたら、木刀の先が、俺の喉の前で止まっていた。

「一本」

「……今の、ノーカン」

「了解です。もう一度」

　二回目。今度は見えた。見えただけだった。避けようとした方向に、もう木刀が待っていた。脇腹に、軽く当てられる。

「一本」

　三回目。壁際まで走って、警棒を掴んだ。追想を——と思った瞬間には、手首を打たれて警棒が落ちていた。

「一本。道具に触れてから力を使うまで、一秒以上かかっています。実戦なら死んでいます」

「……ちくしょう」

　四回目。五回目。六回目。

　全部、一瞬で終わった。

　観覧席で、ミナのポップコーンを食べる音だけが、虚しく響いていた。

「坊主、遊ばれてんぞ」

「分かってるよ！」

　息が上がる。肩で呼吸する。凛は、汗ひとつかいていない。木刀を構えたまま、静かにこっちを見ている。

　その目は、昨日と同じだった。融通の利かない、真っ直ぐな目。

　でも、ちょっとだけ、違う気がした。

　何かを、確かめようとしている目だ。

「……あなたは、なぜ力を使わないんですか」

「使ってるだろ」

「使っていません。昨日は二回使いました。今日は一度も。この部屋には、使えるものがたくさんあるのに」

　凛の視線が、壁際の訓練器具をなぞる。木刀。警棒。サンドバッグ。どれも、何年も、零課の隊員たちが使い込んできた道具だ。強い動きの残響が、山ほど染みこんでいるだろう。

「一日三回まで」

　俺は言った。

「って決めてんだよ。昨日、二回使った。日付が変わったから、今日はまた三回。でも、無駄撃ちはしない」

「なぜ」

「なんでもいいだろ」

「……代償ですか」

　図星だった。二回目の。

　凛は、少しだけ黙った。

　それから、木刀を下ろした。

「では、一度だけ使ってください。この部屋で、一番いいものを選んで。それで一本取れなければ、私はあなたを認めません」

「いいのかよ、そんなこと言って」

「構いません。どうせ取れませんから」

　腹は立った。でも、彼女の言うとおりだった。素の俺じゃ、何万回やっても一本も取れない。

　俺は、訓練場を見回した。

　木刀。警棒。どれも残響はある。でも、凛より強いやつの動きが残っているとは限らない。

　この部屋で、一番強い動きが残っているもの。

　俺の目は、壁際の刀掛けで止まった。

　白い鞘の、刀。

　凛の刀だ。昨日、百メートル先の怪物を斬った刀。

　あれには、凛の動きが残っているはずだ。凛の動きで、凛に勝つ。悪くない。

　俺は走った。

「——っ、それは」

　凛の声が、初めて揺れた。

　俺の手が、白い鞘を掴む。

　——流れこんできたのは、凛じゃなかった。

　違う。

　もっと深い。もっと重い。もっと、静かな。

　まるで、凪いだ海の底に、そっと手を差しこんだみたいだった。冷たくて、透明で、底が見えない。その底に、ひとつの動きが、沈んでいる。

　何年も前のものだ。三年か、もう少し前か。凛の動きが何百回と上から重なっているのに、それでも消えずに、いちばん底で、強く、強く、光っている。

　こんなにきれいな動きを、俺は見たことがなかった。

「〈追想〉」

　刀を、抜いた。

　その瞬間から、俺はもう、俺じゃなかった。

　凛が木刀で打ちこんでくる。見える。全部見える。いや、見えているんじゃない。この体が、知っている。来る場所を。来る速さを。

　一歩だけ、引く。

　凛の木刀が、俺の鼻先を掠める。空を切る。

　その木刀の峰に、刀身を、そっと添える。

　力は入れない。ただ、添えるだけ。凛の勢いに、刀を沿わせる。流す。

　凛の体が、自分の力で、前に泳ぐ。

　がら空きになった背中に、刀の柄頭を、こつん、と当てた。

　五秒。

　俺の体が、俺に戻ってきた。

　膝から力が抜けて、マットに座りこむ。腕が、指が、がくがくと震える。今の動きは、俺の体にはまったく合っていなかった。筋肉の一本一本が、悲鳴を上げている。

　頭の奥で、ぷつり、と。

　また、何かが消える。

「…………いっぽん」

　声が掠れた。

　返事はなかった。

　顔を上げる。

　凛が、立っていた。俺に背を向けたまま。木刀を握った手が、白くなるほど力を込めている。

「……今の型」

　小さな声だった。

「どこで覚えたんですか」

「どこでって……その刀に残ってたやつを、そのまま」

「嘘です」

　凛が振り返った。

　昨日から一度も揺れなかった顔が、真っ白になっていた。体温を使ったときの、あの紫色の唇とは違う。血の気そのものが、引いていた。

「それは、兄の型です」

　訓練場が、静まり返った。

　観覧席で、ミナがポップコーンを取り落とした。鉄さんが、ゆっくりと腕を組んだ。不破課長の飴の音が、止まっていた。

「兄って」

「その刀、〈雪代〉は、兄の形見です。三年前に、裂界の深部調査で死んだ兄の」

　凛は、一言一言、確かめるように言った。

「兄が死んでから、その刀は、ずっと私が使ってきました。三年間、毎日。私の動きが、何百回も、何千回も重なっているはずです。兄の動きなんて、もう、残っているはずがない」

「でも、残ってた。一番底に」

　俺は、震える手で、刀を見下ろした。

「すげえ、強く。他のどの動きよりも」

　凛は、何も言わなかった。

　俺の手から、雪代をそっと取り上げた。鞘に納める。ぱちん、と鍔が鳴る。それから、刀を胸に抱えるようにして、訓練場の出口に歩いていった。

「……合格です」

　振り返らずに、それだけ言った。

　ドアが閉まる。

　足元に、銀色の保温ボトルが、ぽつんと残されていた。

　　　　　＊

　その日の夜。手帳を開いた。

　今日の一回目で消えたもの。

　昨日の二回分も合わせて、まだ二つしか見つかっていない。施設の屋上の記憶と、それから、ついさっき見つけた、もうひとつ。

〈鉄さんの好きな酒は、菊正宗。〉

　——そうだっけ。

　思い出せない。鉄さんが酒を飲んでいる姿は浮かぶのに、ラベルが、空白になっている。

　俺はそのページに、印をつけた。

　それから、新しいページに、書き足した。

〈九条凛。零課。刀は〈雪代〉。兄の形見。兄は三年前に死んだ、らしい。〉

〈ココアが好き。たぶん。〉

　少し考えて、もう一行。

〈あの刀の一番底にあった動きは、三年前より、新しかった気がする。〉

　書いてから、自分で首をひねった。どうしてそう思ったのか、うまく説明できない。ただ、あの凪いだ海の底で光っていた動きは、古びていなかった。埃をかぶっていなかった。

　まるで、つい最近、誰かがあの刀を握ったみたいに。

　俺は、そのページの端を、小さく折った。

　　　　　＊

　同じ頃。零課庁舎、最上階。

　課長室の明かりは、まだ点いていた。

　不破宗一郎は、窓際の机に、一冊の古いファイルを広げていた。紙は黄ばみ、角は擦り切れている。表紙には、手書きの文字。

〈国立界面物理研究所　第三実験棟　人員名簿〉

　ページをめくる指が、ある名前の上で止まる。

〈主任研究員　篠宮恭一〉

　添付された古い写真には、眼鏡をかけた痩せた男が、四歳くらいの男の子を肩車して笑っていた。

「……似てきたねえ」

　不破は、ひとりごちた。

　口の中の飴を、からころと転がす。

　窓の外、東の空。夜の闇の中に、巨大な壁の輪郭が黒く浮かんでいる。その向こうで、薄紫色の光が、ゆっくりと脈打っていた。

　ここ数日、その脈が、少しずつ速くなっていることに、不破は気づいていた。

「時間がないかもしれないなあ、恭一さん」

　返事をする者は、いなかった。