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第七話_空からの客

　異変が起きたのは、その日の、夕方だった。

　——ぶうううん。

　低い、羽音のような音。

　市場の屋根の上で、湊と一緒に、壊れた太陽光パネルを直していた俺は、顔を上げた。

　薄紫色の空に、黒い点が、いくつも、浮かんでいた。

　ドローンだった。

　十機。二十機。いや、もっと。

　全部、真っ直ぐに、灯台島に向かってくる。

「第一課……！」

　屋根の縁から、凛が、身を乗り出した。

「見つかったのか！？」

「違います。あれは、偵察機ではありません」

　ドローンの腹に、何かが、ぶら下がっていた。

　大きな、黒い、円筒。

　スピーカーだった。

「——まずい」

　凛の顔から、血の気が引いた。

　次の瞬間。

　——ピイイイイイイイイイイイイイッ！！

　耳をつんざく、電子音。

　ミナの音響弾と、同じ音。でも、何十倍も、大きい。二十機のドローンが、灯台島の上空で、一斉に、鳴り響いた。

　裂界の、静寂が、引き裂かれる。

「虚獣を、呼んでる！」

　あいつら、俺たちを、燻り出す気だ。

　灯台島ごと。

　周りの、崩れたビルの窓という窓から、硝子の獣たちが、顔を出した。

　一斉に。

　裂け目が、音のほうへ。

　灯台島へ、向く。

「湊、下に降りろ！　婆さんに、みんなを奥に集めろって！」

「う、うん！」

　湊が、屋根の梯子を、転がるように降りていく。

　市場の周りに、硝子の擦れる音が、膨れ上がっていく。百。二百。満潮の夜ほどじゃない。でも、島の人間を、全員、呑みこむには、十分な数。

「〈断〉」

　凛が、屋根の上から、刀を振った。

　上空のドローンが、三機、まとめて、真っ二つになって、落ちる。

　でも、音は、止まらない。残りの十七機が、鳴り続けている。そして、虚獣は、もう、来ている。

　市場の、搬入口に、犬型の群れが、殺到する。

　シャッターを、引き裂こうとする。

　中には、島の人たちが。湊が。千代婆さんが。

「くそっ……！」

　屋根から、飛び降りようとした。

　その肩を、誰かが、掴んだ。

「篠宮くん。下がっていて」

　斎だった。

　いつの間にか、屋根の上に、立っていた。

　斎は、黒い鞘の刀を、抜かなかった。

　ただ、市場の搬入口に向かって、静かに、片手を、差し伸べた。

「〈凪〉」

　——世界が、止まった。

　いや、止まったんじゃない。

　搬入口に殺到していた、百を超える虚獣の、すべての動きが、一斉に、勢いを、失った。

　跳びかかろうとしていた犬型が、空中で、ゆっくりと、ゆっくりと、漂う。シャッターを引き裂こうとしていた猿型の爪が、シャッターの表面で、ぴたりと、止まる。

　まるで、時間そのものが、凪いだ海のように、静まり返ったみたいに。

「……すげえ」

　思わず、声が出た。

「長くは、もたない」

　斎の額に、汗が、滲んでいた。

「凛」

「分かっています」

　凛が、屋根の上から、刀を振った。

　一振り。止まった犬型の核が、五つ、まとめて砕ける。

　二振り。猿型が、七体。

　三振り。

　凛の唇が、紫色になっていく。でも、止まらない。

　斎が止めて、凛が斬る。

　何も、言葉を交わさずに。

　まるで、何百回も、そうしてきたみたいに。

　——兄に剣を教わった、と凛は言っていた。手帳に、書いてある。

　これが、その、兄妹なのか。

　俺は、屋根から飛び降りて、上空のドローンに向かって、石を投げた。素の腕で。当たるわけがない。でも、何かしなきゃ、いられなかった。

　ドローンは、まだ、十機以上、鳴り続けている。

　虚獣が、次から次へと、湧いてくる。斎の凪の範囲の外から。

「数が、多すぎる……！」

　斎の声が、苦しげになる。

　凛の刀が、震え始める。

　——〈追想〉を。

　何か、使えるものは。

　地面に、手を、伸ばしかけた。

　そのとき。

　市場の、屋根の上で。

　小さな声が、聞こえた。

　ふん、ふふん、ふん。

　ふふん、ふん、ふーん。

　——湊だった。

　梯子を降りたはずの湊が、また、屋根に、戻ってきていた。

　屋根の縁に、立って。

　時計塔の方角を、見つめながら。

　歌っていた。

　あの、下手な歌を。

　音程の、ずれた。上がるべきところで下がって、伸ばすべきところで切れる。

　ドローンの電子音に比べたら、蚊の鳴くような、小さな声。

　なのに。

　市場の周りの、虚獣たちの、動きが。

　止まった。

　斎の凪じゃない。凪の範囲の外の虚獣まで。

　一斉に。

　裂け目が、ドローンからそれて、ゆっくりと、湊のほうを、向いた。

　襲いかかろうとは、しなかった。

　ただ、じっと、聞いていた。

　硝子の体が、ほんの少しだけ、輪郭を、緩めた気がした。

　ふん、ふふん、ふん。

　ふふん、ふん、ふーん。

　湊は、途中で、一回、音を外した。

　それでも、最後まで、歌った。

　——途中で間違えても、最後まで。

　歌が、終わった。

　虚獣たちは、しばらく、そのまま、動かなかった。

　それから。

　一匹、また一匹と、背を向けて、崩れたビルの陰へ、帰っていった。

　ドローンの電子音が、まだ、鳴り響いているのに。

　まるで、もう、そんな音は、どうでもいいみたいに。

　　　　　＊

　凛が、残ったドローンを、すべて、斬り落とした。

　静寂が、戻った。

　斎は、屋根の上に、膝をついていた。肩で、息をしている。凛も、刀を杖にして、なんとか、立っていた。

　俺は、湊の前に、しゃがみこんだ。

「湊。今の、なんで」

「わかんない」

　湊は、首を傾げた。

「なんかね、うたったほうがいいって、おもったの。あのこたち、さみしそうだったから」

「さみしそう？」

「うん。おうた、ききたいのかなって」

　湊は、あくびを一つした。

「よる、いつもね、あのこたちも、きいてるんだよ。とけいとうの、おうた」

　俺は、何も言えなかった。

　斎が、ゆっくりと、立ち上がった。

　湊を見下ろして、それから、時計塔の方角を、見つめた。

「……やっぱり、そうか」

「何が」

「虚獣は、記憶を、食べにくる。形を持てなかった記憶の、残りかすが、形を求めて。……でも、あの歌は、たぶん、虚獣たちが、ずっと、聞いてきた歌なんだ。十五年間。いや、もっと前から」

　斎は、俺を見た。

「扉の向こうで、歌っている誰かは、虚獣たちを、宥めてきたのかもしれない。残響層の中で、ずっと、一人で」

　——母さん。

　口に出しそうになって、飲みこんだ。

　まだだ。

　まだ、確かめていない。

「篠宮くん」

　斎が、言った。

「明日、品川分室で、恭一さんの記録を、見つけよう。たぶん、そこに、答えがある」

　俺は、うなずいた。

　時計塔のほうを、見上げた。

　何も、聞こえなかった。

　俺の耳には、やっぱり、何も。

　——なんで、俺だけ、聞こえないんだよ。

　湊には、聞こえる。斎にも、聞こえていた。

　俺だけが。

　母さんの声を、忘れた俺だけが。

　　　　　＊

　その夜、凛は、市場の屋根の上で、膝を抱えて座っていた。

　俺が、梯子を上がっていくと、凛は、振り返らずに、言った。

「眠れないんですか」

「お前もだろ」

「はい」

　隣に、座る。

　赤い灯りが、三回点滅して、一回、消える。そのたびに、凛の横顔が、赤く染まって、また、暗くなる。

「兄さんと」

　凛が、ぽつりと言った。

「並んで、戦ったのは、三年ぶりでした」

「……そっか」

「体が、覚えていました。兄さんが止めたら、私が斬る。子供の頃から、何百回も、稽古で、そうしてきたので」

　凛は、膝を、強く、抱えた。

「まだ、許していないんです。本当に」

「分かってるよ」

「でも、三年ぶりに、並んで、戦って」

　凛の声が、少しだけ、震えた。

「……少しだけ、嬉しかったんです」

　何も、言わなかった。

　言わなくても、いい気がした。

　しばらく、二人で、黙って、赤い灯りの点滅を、数えていた。

　三回点滅して、一回、消える。

「篠宮」

「なんだよ」

「高速道路で、何が、消えましたか」

　——砂糖、四本。

　凛は、気づいていた。

　あのとき、俺の顔を見て、気づいていた。

「……たいしたもんじゃねえよ」

「それは、二回目です。その返事は」

「…………」

「私のこと、ですか」

　答えなかった。

　答えなくても、凛には、分かっていた。

　凛は、しばらく、黙っていた。

　それから、水色の手帳を、取り出した。

　開いて、俺に、見せた。

　今日、カラスの横で、書いたページ。

〈九条凛は、砂糖を四本入れる。篠宮が忘れたら、何回でも、教える。〉

　その下に、新しい行が、増えていた。

〈篠宮は、私のことを忘れるのが怖くて、力を使えない。〉

〈でも、私は、篠宮が力を使えないせいで、篠宮が死ぬほうが、ずっと怖い。〉

〈だから、何回忘れられても、いい。何回でも、自己紹介する。〉

〈はじめまして、じゃないけど。〉

　俺は、そのページを、長いこと、見ていた。

　赤い灯りが、三回点滅して、一回、消えた。

「……お前さ」

「はい」

「これ、業務日誌じゃねえだろ」

「業務日誌です」

「嘘つけ」

「……嘘です」

　凛は、手帳を、ぱたんと閉じた。

　顔を、膝に、埋めた。

　耳が、赤かった。

　赤い灯りのせいじゃなかった。たぶん。