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第五話_砂糖は四本

　振り返った。

　崩落地点の、向こう側。

　高架の縁に、鏡也が、立っていた。

　〈疾風〉の六十秒は、もう、切れている。肩で、息をしている。膝に手をついて、こっちを、見ている。

　三十メートルの、闇を挟んで。

「……なんで」

　鏡也の声が、闇を渡って、届いた。

「なんで、そこまでして、逃げんの」

「配達があるからな」

　俺は、叫び返した。

「お前らの荷物になる気は、ねえんだよ」

　鏡也は、何も言わなかった。

　しばらく、黙って、こっちを見ていた。

　それから、ふっと、背を向けた。

　装甲車のヘッドライトが、鏡也の背中を、照らした。

　黒い戦闘服の背中は、細くて、どこか、頼りなかった。

　　　　　＊

　下道に降りて、壁の抜け道を、くぐる。

　裂界の、薄紫色の空。

　旧晴海の、廃墟の中で、俺はようやく、カラスを止めた。

　ヘルメットを脱ぐ。汗が、冷えていく。

「……生きてる」

「生きています」

　凛も、ヘルメットを脱いだ。髪が、ぐしゃぐしゃになっていた。それを、手櫛で、無言で直している。

　手が、まだ、少しだけ、震えていた。

「篠宮」

「なんだよ」

「使いましたね」

「……ああ」

「何が、消えましたか」

　分からなかった。

　まだ、分からない。手帳と、照らし合わせないと。

　でも、凛には、それを、言いたくなかった。

「さあな。たいしたもんじゃねえだろ」

「……」

　凛は、リュックから、保温ボトルを取り出した。予備のやつ。ココアを、蓋のカップに注いで、俺に差し出した。

「どうぞ」

「お前が先に飲めよ」

「私は後で」

「いいから」

「では」

　凛は、カップに口をつけようとして、ふと、手を止めた。

　リュックから、スティックシュガーの束を取り出す。

　ココアに、砂糖を、入れる。一本。二本。三本。

「おい、入れすぎだろ。ココアだぞ、それ」

「いつもどおりです」

「いつもって」

「私は、いつも、砂糖を、四本入れます。コーヒーでも、ココアでも」

　四本目を、入れた。

　——四本。

　知らなかった。

　いや。

　知っていた、はずだった。

　今朝、凛の手帳を覗いたとき、俺は、自分のことしか、見ていなかった。でも、この三週間、凛がコーヒーに砂糖を入れるところを、俺は、何度も、見ていた。

　砂糖、四つ。

　覚えていた、はずだった。

　手帳には、書いていなかった。書く前に、覚えていられることが、嬉しかったから。

「……篠宮？」

　凛が、俺の顔を、覗きこんでいた。

　何か、気づいたような顔で。

「なんでもねえよ」

　俺は、目を逸らした。

　凛は、何も言わなかった。

　四本分の砂糖が溶けた、ココアのカップを、黙って、俺の手に、押しつけた。

　それから、水色の手帳を開いて、何かを書いた。

　今度は、隠さなかった。

　俺の目の前で、大きな字で、書いた。

〈九条凛は、砂糖を四本入れる。篠宮が忘れたら、何回でも、教える。〉

　手帳を閉じて、凛は、立ち上がった。

「行きましょう。灯台島まで、あと一時間です」

「……ああ」

　ココアを、飲んだ。

　四本分の、甘さだった。

　舌が、この甘さを、知っている気がした。

　　　　　＊

　灯台島に着いたのは、午前四時を、少し過ぎた頃だった。

　旧豊洲市場の、屋根の上で、赤い灯りが、三回点滅して、一回、消える。

　異常なし。

　——その、はずだった。

　市場の屋根の上に、誰かが、立っていた。

　赤い灯りの、すぐ横に。

　白い、詰襟の上衣。うなじで束ねた、黒い髪。腰に、黒い鞘の刀。

　凛が、俺の背中で、息を、止めた。

　屋根の上の男は、俺たちに気づくと、困ったような顔で、片手を上げた。

「やあ」

　九条斎は、言った。

「言っただろう？　今度は、僕のほうから、会いに行くって」