残響ランナー ～能力を使うたびに記憶を失う運び屋は、崩壊した東京を駆け抜ける～

第二章 母の子守唄

第二話_第一課、来襲

　帰り道。旧晴海通りを北へ。

　壁の検問所まで、あと一キロのところで、凛が、俺の腰に回した腕に、力を込めた。

『止まってください』

　インカムからの、鋭い囁き。

　ブレーキをかける。カラスが、音もなく、瓦礫の陰に滑りこむ。

『どうした』

『検問所の様子が、おかしいです』

　瓦礫の隙間から、前方を覗く。

　壁の、仮設ゲート。いつもなら、零課の隊員が二人、退屈そうに立っている場所。

　そこに、見たことのない装甲車が、三台、停まっていた。

　黒い車体。側面に、白い文字。

〈特務局　第一課〉

『第一課？』

『鷹宮次長の、直属部隊です』

　凛の声が、硬くなった。

『零課とは、別系統の、響者部隊です。普段は、霞が関周辺の警備しかしていないはずです。なぜ、こんなところに』

　ゲートの前に、黒い戦闘服の隊員たちが、整列していた。十人ほど。全員が、銃を持っている。対虚獣用の、大口径の小銃。

　その列の前に、一人だけ、銃を持っていない少年が、立っていた。

　細身。黒い戦闘服。退屈そうに、両手をポケットに突っこんでいる。

　顔が——

　なんだろう。

　見ているのに、うまく、頭に入ってこない。整った顔のはずなのに、目を離した瞬間に、どんな顔だったか、ぼやけていくような。

　少年が、ふいに、こっちを見た。

　瓦礫の陰に隠れた、俺たちのほうを。

　まっすぐに。

「出てきなよ、運び屋」

　少年の声が、裂界の静寂の中に、響いた。

　大声じゃなかった。でも、よく通る、冷めた声だった。

「バイクの音、しないね。いい改造。でも、そっちの子の、息の音が聞こえる。寒いと、呼吸、浅くなるんだって？」

　凛の腕が、強張った。

「篠宮迅。特務局第一課、柊鏡也。上の命令で、あんたの身柄を確保しに来た」

「……確保？」

　思わず、瓦礫の陰から、声が出た。

「任意同行。ってことになってる。でも、拒否権はない」

　少年——柊鏡也は、ポケットから、片手を出した。

　一枚の紙を、ひらひらと振った。

「本日午前零時付けで、特務局第零課は、解体。全人員と資産は、第一課に統合。不破宗一郎課長は、重大な記録隠匿により、更迭」

「——っ！？」

　凛が、息を呑んだ。

「九条凛隊員。あんたも、今日から、第一課所属。で、第一課の隊員としての、最初の命令」

　鏡也は、紙を、ポケットに戻した。

「〇〇一番を、引き渡して」

　　　　　＊

「お断りします」

　凛は、カラスの後部シートから降りて、瓦礫の陰を出た。

　腰の雪代に、手を掛けている。

「命令書を、正式な経路で確認できるまで、私は、零課の隊員です。零課の任務は、民間協力者の保護です」

「零課、もうないけど」

「確認できるまでは、あります」

「融通利かないね」

「よく言われます」

　鏡也は、ふっと、鼻で笑った。

「いいよ。どうせ、そう言うと思ってた。じゃあ、力ずくで」

　鏡也が、片手を上げた。

　第一課の隊員たちが、一斉に、銃を構えた。十の銃口が、俺たちを捉える。

「撃つな。〇〇一番は、生け捕り。九条は——まあ、手足くらいなら」

「九条！」

「下がっていてください」

　凛の目が、すっと細くなった。

　次の瞬間。

「〈断〉」

　白い閃光。

　十の銃口が、同時に、すぱりと、斬り落とされた。

　隊員たちが、呆然と、短くなった銃身を見下ろす。

　凛は、もう、次の一振りを構えていた。今度は、装甲車のタイヤ。三台分。逃げ道を、塞ぐために。

　——そのとき。

　鏡也が、凛を、見ていた。

　じっと。

　凛の刀を振る腕を。凛の目を。凛の、〈断〉を。

　鏡也の瞳の奥で、何かが、ぎらりと、光った気がした。

「〈写し〉」

　鏡也が、呟いた。

　そして、何も持っていない右手を、横に、振った。

　——すぱんっ。

　音が、した。

　俺の、すぐ横で。

　ゆっくりと、視線を、下ろす。

　カラスの、前輪が。

　ミナが、チタンを混ぜて、「物理的に斬れないように設計した」と胸を張った、あの新しい前輪が。

　きれいな断面を見せて、左右に、分かれて、倒れていった。

「…………」

「…………」

　俺と凛は、同時に、二つになった前輪を見下ろした。

「……またかよ！！」

　叫んでいた。裂界の中で。大声で。

「なんで毎回前輪なんだよ！！　ミナに何て言やいいんだよ！！」

「篠宮、声」

「分かってるよ！！」

　鏡也は、自分の右手を、不思議そうに見ていた。

「……ふうん。これが、ほつれ斬り。便利だね」

　凛の顔が、真っ白になっていた。

「今の、は」

「自分の能力。〈写し〉。見た能力を、六十秒だけ、そのまま使える」

　鏡也は、また、右手を振った。

　凛の足元の、アスファルトに、一本の線が走る。

「あんたの断、もらった。あと五十秒」

　　　　　＊

　そこからは、悪夢だった。

　凛が刀を振る。鏡也が手を振る。

　二つの〈断〉が、空中で、交錯する。

　見えない斬撃と、見えない斬撃。凛が鏡也の首筋のほつれを狙えば、鏡也は、凛の斬撃そのもののほつれを、斬る。鏡也が凛の足元を狙えば、凛は、それを、雪代で、弾く。

　瓦礫が、細切れになる。崩れた信号機が、輪切りになる。地面に、無数の線が、縦横に、走っていく。

　俺には、何もできなかった。

　素の体じゃ、近づくことすら、できない。あの見えない刃の嵐の中に、一歩でも踏みこめば、俺の体も、前輪と同じになる。

　——使え。

　頭のどこかで、声がした。

　——〈追想〉を、使え。

　何を触る？

　この地面には、今、凛の動きが、何十と、刻まれている。凛の動きを借りれば、あの刃の嵐の中を、凛と同じように、動ける。

　でも、借りたら。

　何かが、消える。

　この三週間の、何かが。

　手が、地面の上で、止まった。

　止まってしまった。

「三十秒」

　鏡也が、数えていた。

　その声が、震えていた。

　鏡也の、唇が、紫色になっていた。

　吐く息が、白い。指先が、がくがくと、震えている。

「……っ、なにこれ。寒すぎ」

「当然です」

　凛が、静かに言った。

　凛の唇も、紫色だった。でも、凛の指は、震えていなかった。

「〈断〉は、使うたびに、体温を奪います。私は、三年間、毎日、この寒さと付き合ってきました。あなたは、三十秒です」

「……っ」

「力は写せても、慣れは、写せないようですね」

　鏡也の膝が、がくん、と落ちた。

　その一瞬。

「篠宮！　走って！」

　凛が叫んだ。

　俺は、二つになった前輪を、無理やり、ハンドルごと持ち上げた。カラスの後輪だけで、走る。ウィリーの体勢のまま。ミナが見たら、泣くだろう。

「乗れ、九条！」

　凛が、後部シートに飛び乗る。

　アクセル。後輪が、アスファルトを噛む。前輪の残骸を空中に浮かせたまま、カラスが、瓦礫の間を、すり抜けていく。

「追え！」

　第一課の隊員の声。でも、銃は、もう、全部斬られている。装甲車は、タイヤを斬られて、動けない。

　背後で、鏡也が、地面に膝をついたまま、こっちを見ていた。

　顔は、やっぱり、よく分からなかった。

　でも、その目だけは、はっきりと、見えた。

　悔しそうな、目だった。

　それと、ほんの少しだけ——

　羨ましそうな、目だった。

　　　　　＊

　壁は、正面から越えられない。

　だから、裏から越えた。

　旧晴海の、運河沿い。崩れたフェンスと、廃棄されたコンテナの陰に、人ひとりとバイク一台が、ぎりぎり通れる隙間がある。俺が、ずっと使ってきた、違法な抜け道。

「……ここ、ですか」

「企業秘密っつったろ」

「今、まさに違法行為を目撃しています」

「今それ言う？」

　隙間を抜けて、壁の外へ。

　夜明け前の、東京の街。青い空の、まだ暗い部分。

　後輪だけで走り続けたカラスが、とうとう、限界を迎えて、路肩に止まった。

　俺も凛も、しばらく、何も言えなかった。

　凛が、銀色の保温ボトルを取り出して、震える指で、蓋を開けた。ココアを、ひと口。それから、黙って、俺に差し出した。

　受け取って、ひと口、飲んだ。

　死ぬほど、甘かった。

「……零課、なくなったのか」

「確認できるまでは、あります」

「お前、それ、本気で言ってる？」

「…………」

　凛は、答えなかった。

　代わりに、凛の携帯電話が、鳴った。

　凛は、画面を見て、一瞬、動きを止めた。

　それから、通話ボタンを押した。

「九条です」

　俺には、相手の声は、聞こえなかった。

　ただ、凛の顔が、だんだん、白くなっていくのが、見えた。

「……はい」

「……はい。了解、しました」

「……はい」

　通話が、切れた。

　凛は、携帯電話を、ゆっくりと、下ろした。

「誰から」

「鷹宮次長、本人からです」

　凛の声は、平坦だった。

　いつもの、感情を丁寧に削ぎ落とした、あの声。

「零課の解体は、正式な決定だそうです。不破課長は、今朝、自宅で、身柄を拘束されました」

「……」

「私は、本日付けで、第一課に転属。そして」

　凛は、一度、言葉を切った。

　夜明け前の空を、見上げた。

「第一課隊員、九条凛への、最初の命令です。〇〇一番、篠宮迅を、四十八時間以内に、霞が関まで、連行すること」

　凛は、俺を見なかった。

「拒否した場合、相良運送の関係者全員を、違法運送および結晶の不正取引の容疑で、逮捕する、と」

　鉄さん。ミナ。

　俺は、何も言えなかった。

　凛は、水色の手帳を取り出した。

　開いて、何かを、書こうとした。

　でも、ペンの先は、紙の上で、止まったまま、動かなかった。

　東の空が、少しずつ、白んでいく。

　満潮の夜とは違う、本物の、朝の色で。

　その光の中で、凛は、手帳を、ぱたんと閉じた。

「……篠宮」

「なんだよ」

「四十八時間、あります」

　凛は、ようやく、俺を見た。

　融通の利かない、真っ直ぐな目だった。

「考える時間は、まだ、あります」