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第十七話_再配達

「再配達はなしって言っただろうが」

　俺は、カラスから飛び降りた。

　凛の横に、膝をつく。冷たい。氷みたいだ。でも、息は、ある。

「……しの、みや……？」

「なんで戻ってきたかって？　時間指定、守れそうになかったからな。こっちから取りに来た」

「……ばか、です」

　凛の唇が、かすかに動いた。

　いつもの丁寧語じゃない。

　素の、言葉だった。

「ばか……」

「知ってる」

　俺は、立ち上がった。

　橋の両側から、虚獣が、迫ってくる。犬型。猿型。それに、あの日、凛が百メートル先から斬った、巨大な蜘蛛型が、一体。

　逃げ場は、ない。

　カラスに凛を乗せて、走る。それだけの時間を、稼がなきゃいけない。

　地面に落ちた雪代を、拾う。

　いや。

　雪代じゃない。

　俺は、刀を左手に持ったまま、右手を、橋の、コンクリートの路面に、押し当てた。

　——流れこんでくる。

　ついさっき、この橋の上で、凛が、戦った動き。

　踏みこみ。構え。霧の中の幻影と、対峙する、静かな足運び。迷い。震え。それでも、最後に、刀を振り抜いた、あの一歩。

　その奥に、もっと、たくさんの、凛の動きが、見えた気がした。

　この橋で戦ったのは、今日が初めてのはずだ。

　でも、凛の足運びの中には、三年分の、何千回、何万回の稽古が、全部、染みこんでいた。

　毎朝、一人で、兄の刀を振ってきた、三年間。

　——これが、お前の、三年間か。

　今日、二回目。

「〈追想〉」

　体が、凛になった。

　細くて、軽くて、でも、芯の通った、凛の体の使い方。

　刀を構える。

　犬型の虚獣が、飛びかかってくる。

　踏みこむ。斬る。

　〈断〉は使えない。凛の力は、凛のものだ。俺が借りられるのは、動きだけ。

　だから、届く距離で、斬る。

　刀身が、犬型の虚獣の核を、正確に、捉える。

　ぱきん。

　次。猿型。二体。

　体が、勝手に、くるりと回る。凛の得意な、回転からの切り上げ。一体目の核を、下から。二体目の核を、返す刀で、上から。

　ぱきん。ぱきん。

　次。

　蜘蛛型。

　巨大な脚が、振り下ろされてくる。

　——五秒。

　体が、俺に、戻ってくる。

　膝が、崩れる。刀を握る腕が、悲鳴を上げる。凛の動きは、きれいすぎた。無駄が、なさすぎた。俺の体は、ついていけない。

　頭の奥で、ぷつり、と。

　蜘蛛の脚が、迫る。

　避けられない。

　——そのとき。

　遠くで、音が、聞こえた。

　祭り囃子だった。

　太鼓と、笛の音。陽気な、場違いな、商店街の夏祭りの音。

　それが、どんどん、近づいてくる。

　蜘蛛型の虚獣の、裂け目が、ぐるりと、音のほうへ向いた。

　脚が、止まった。

　橋の向こうから、ヘッドライトが、二つ、近づいてくる。

　軽トラックだった。

　荷台に、スピーカーを五つ、括りつけて。祭り囃子を、最大音量で撒き散らしながら。その後ろに、何百という、硝子の獣を、引き連れて。

　運転席の窓から、鉄さんが、顔を出していた。

「坊主！！　どけぇっ！！」

　軽トラックが、橋の上を、突っ走ってくる。

　俺は、凛を抱えて、橋の欄干に、身を寄せた。

　軽トラックが、俺たちの横を、すり抜けていく。祭り囃子と、エンジン音と、それを追う、何百という虚獣の、硝子の擦れる音。

　橋の上の虚獣たちも、蜘蛛型も、一斉に、その音の群れに、呑みこまれていった。

　軽トラックは、橋を渡り、旧有明の方角へ——いや、違う。急ハンドルを切って、運河沿いの、細い道へ。

　その先は、豊洲の、行き止まりの埠頭だ。

　助手席の窓から、ミナが、身を乗り出して、叫んでいた。

「迅さぁん！！　凛さぁん！！　がんばってっすぅぅぅぅ！！」

　祭り囃子が、遠ざかっていく。

　何百という虚獣の群れを、引き連れて。

　橋の上に、静寂が、戻った。

「……鉄さん」

　俺は、呟いた。

　あの道は、旧お台場のほうを、回りこんでいく。

　千夏が、死んだ場所の、すぐ近くを。

　　　　　＊

　——旧お台場、海浜通り。

　相良鉄心は、片手で、ハンドルを握っていた。

　祭り囃子が、背後のスピーカーから、がんがんと響いている。ミラーの中を、硝子の獣の群れが、埋め尽くしている。

　アクセルを、緩めない。

　埠頭まで、あと、二キロ。

「鉄さん、あと二キロっす！　零課の人たち、埠頭で待機完了って！」

「おう」

　助手席で、ミナが、無線機を握りしめて、叫んでいる。

　鉄心は、前だけを見ていた。

　前だけを、見ていようとした。

　道の両側には、残影が、びっしりと立っている。半透明の人影たち。同じ数秒を、繰り返す、死者たち。

　見るな。

　前を見ろ。

　そう、自分に、言い聞かせていた。

　海の見える、マンションの前を、通り過ぎるまでは。

　——そこに、いた。

　マンションの、エントランスの前。

　小さな、女の子だった。

　浴衣を着ている。金魚の柄の、赤い浴衣。両手に、線香花火の束を握っている。

　女の子は、海のほうを見上げて、ぴょん、と跳ねた。

　それから、振り返って、誰かに向かって、大きく手を振った。

　にっこりと、笑って。

　跳ねる。振り返る。手を振る。笑う。

　鉄心の足が、アクセルから、浮きかけた。

「……鉄さん？」

　ミナの声が、遠くに聞こえる。

　女の子が、手を振っている。

　誰に？

　十五年前の、あの夜。あの子は、誰に、手を振っていたのか。

　迎えに来るはずだった、父親に、だろうか。

　高速を飛ばして、それでも、間に合わなかった、父親に。

　——跳ねる。振り返る。手を振る。笑う。

　鉄心は、アクセルを、踏みこんだ。

　軽トラックが、マンションの前を、通り過ぎていく。

　女の子の残影が、ミラーの中で、小さくなっていく。

　跳ねる。振り返る。手を振る。笑う。

　ずっと、ずっと、笑っている。

「……またな、千夏」

　鉄心は、前を見たまま、呟いた。

　声は、祭り囃子に、かき消された。

「今年の墓参りは、ちょっと遅れる。でも、行く。必ず、行くからな」

　ミナが、何も言わずに、助手席から、鉄心の右腕の袖を、ぎゅっと、掴んだ。

　鉄心は、何も言わなかった。

　ただ、アクセルを、床まで、踏み抜いた。

　　　　　＊

　凛を、カラスの後部シートに乗せた。

　意識は、半分、戻ったり、遠のいたり、している。俺の腰に回した腕を、凛のコートのベルトで、俺のジャケットに、縛りつけた。落ちないように。

　凛のコートのポケットに、銀色の保温ボトルが、入っていた。

　蓋を開ける。まだ、少し、温かい。甘い匂い。ココアだ。

「九条。飲め」

「……ん……」

　凛の唇に、ボトルの口を、当てる。

　凛は、目を閉じたまま、こくり、と、ひと口、飲んだ。

　もうひと口。

　唇に、ほんの少しだけ、色が戻った。

「……あまい、です」

「ミナが作ったやつだろ。死ぬほど甘いの」

「……はい」

　凛が、目を開けた。

　ぼんやりとした目で、俺を見た。

「篠宮」

「なんだ」

「さっき、私の、動きを、使いましたか」

「……ああ」

「……どうでしたか」

　俺は、少し考えた。

「きれいだった」

「…………」

「無駄がなくて、真っ直ぐで。……お前の三年間が、全部、入ってた」

　凛は、何も言わなかった。

　しばらくして、俺の背中に、額を、こつん、と、押しつけた。

「……ばか」

　今日、二回目の、素の言葉だった。

　俺は、カラスのエンジンをかけた。

　無音で。

　時計塔へ。

　午後十一時十五分。

　零時まで、あと、四十五分。

　さっきの〈追想〉で、何が消えたのか。

　確かめている暇は、やっぱり、なかった。

　　　　　＊

　時計塔の、正面玄関。

　かつては、研究所の、ガラス張りのエントランスだった場所。今は、すべてのガラスが砕け落ちて、青白い結晶が、床一面に、積もっている。

　その、結晶の雪の中に。

　一人の男が、立っていた。

　白い、詰襟の上衣。うなじで束ねた黒い髪。腰に、黒い鞘の刀。

　男は、カラスの無音の接近に、まるで最初から気づいていたかのように、ゆっくりと、こちらを振り返った。

　穏やかな、学校の先生のような顔。

　困ったような、笑い方。

「やあ」

　九条斎は、言った。

「待っていたよ、扉くん」

　俺の背中で、凛が、息を、止めた。