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第十六話_橋の上の少女

　午後十時五十分。

　旧有明へ続く、最後の橋。

　運河をまたぐ、短い、コンクリートの橋だ。その向こうに、時計塔が見える。頂上で、青白い光が、もう、脈打つというより、燃えるように輝いている。

　——ごぉん。ごぉん。ごぉん。

　鐘の音は、もう、途切れない。

　橋の、真ん中に。

　小さな人影が、座っていた。

　白い着物。左の袖はない。包帯を巻いた細い腕。橋の欄干に腰掛けて、足を、ぶらぶらと揺らしている。

「来たぁ」

　千鳥が、にっこりと笑った。

「待ってたよぉ。お兄さん。凛ちゃん」

　カラスを止める。

　凛が、後部シートから、降りた。

　雪代を、抜く。

「篠宮。先に行ってください」

「は？」

「彼女の相手は、私がします。あなたは、時計塔へ」

「一人で勝てんのかよ」

「勝ちます」

　凛は、千鳥から目を離さずに、言った。

「あなたが、教えてくれました。彼女の幻影は、地面に、何も残さない」

「でも、お前、地面に触っても読めねえだろ」

「読めません。でも、見えます」

　凛の目が、すっと、細くなる。

「私の目は、ほつれを見ます。物の、ほつれ。人の、ほつれ。……そして、たぶん、力の、ほつれも」

　千鳥の笑みが、ほんの少しだけ、固まった。

「篠宮。行ってください。零時まで、時間がありません」

「…………」

「篠宮」

　凛が、初めて、振り返った。

　俺を、まっすぐ見た。

「必ず、追いつきます。だから、先に行って、待っていてください」

　——待っていてください。

　三年前、毎日、旧有明の方角を見ていた凛。帰ってこないものを待つのは、疲れた、と言った凛。

　その凛が、今、俺に、待っていろと言った。

「……時間指定は？」

「零時より前です」

「了解。再配達はなしだぞ」

「了解です」

　俺は、アクセルを開けた。

　橋の上を、千鳥の横を、すり抜ける。千鳥は、追ってこなかった。欄干の上で、足をぶらぶらさせながら、俺を見送った。

「いってらっしゃぁい。斎さまが、待ってるよぉ」

　　　　　＊

　橋を渡りきって、三百メートル。

　ミラーに、白い霧が、映った。

　橋全体を、呑みこむように。

　その霧の中で、白い光が、一度、閃いた。

　俺は、カラスを止めた。

　止めてしまった。

　——行け。

　頭の中で、声がする。凛の声だ。行ってください。待っていてください。

　分かってる。分かってる。

　でも。

　霧の中で、また、光が閃く。二度。三度。

　そのたびに、凛の体温が、下がっていく。

　ミラーを、睨みつける。

　時計塔を、見上げる。

　零時まで、あと一時間。

　俺は、ハンドルを、握りしめた。

　　　　　＊

　——霧の中。

　九条凛は、刀を構えたまま、動かなかった。

　白い霧が、彼女の周りを、ゆっくりと渦巻いている。その霧の中に、無数の人影が、浮かんでは、消える。

　千鳥の幻影だけでは、なかった。

「凛」

　声がした。

　霧の中から、一人の青年が、歩いてきた。白い詰襟の上衣。うなじで束ねた黒い髪。穏やかな、学校の先生のような顔。

「兄、さん」

　凛の刀の切っ先が、ほんの少しだけ、揺れた。

「大きくなったね、凛」

　青年は、微笑んだ。

　三年前と、同じ顔で。

「雪代、大事にしてくれて、ありがとう。剣も、ずいぶん上手になった」

「……」

「もう、戦わなくていいんだよ、凛。こっちへおいで。紗月も、待ってる」

　青年の後ろから、もう一つの人影が、現れた。肩までの髪を、耳にかける女。凛が、何度も、一緒にご飯を食べた人。姉のように、慕っていた人。

「凛ちゃん」

　紗月が、微笑んだ。

「一緒に、行こう？」

　凛の手が、震えた。

　刀の切っ先が、下がる。

　下がって。

　——止まった。

「……兄は」

　凛が、低い声で言った。

「そんなに、優しい顔では、笑いません」

　青年の笑顔が、ほんの一瞬、固まった。

「兄は、いつも、困ったような顔で、笑う人でした。私が稽古で泣くと、どうしていいか分からなくて、困った顔で、頭を撫でてくれる人でした」

　凛は、刀を、構え直した。

「それに、紗月さんは、私のことを、『凛ちゃん』とは呼びません。『りんりん』と呼びます。私が、何度、やめてくださいと言っても」

　凛の目が、霧の中の、二つの人影を、見据えた。

　いや。

　人影を、見ているのではなかった。

　人影から、伸びている、何かを。

　見えた。

　細い、細い、糸のような線。

　霧の中の、すべての幻影から、一本ずつ、伸びている。

　無数の糸は、霧の中を、蜘蛛の巣のように張り巡らされて、そして、すべてが、一つの場所へ、集まっていた。

　橋の、欄干の下。

　ほつれだ。

　幻影という力の、ほつれ。

　力の源へ、繋がっている、糸。

「〈断〉」

　凛は、刀を振った。

　幻影ではなく。

　糸を。

　すべての糸が集まる、その一点を。

　——ぷつん。

　霧の中の、兄の姿が、紗月の姿が、無数の千鳥の姿が、一斉に、ノイズのように揺らいで、消えた。

「——ぎゃっ！？」

　欄干の下から、悲鳴。

　霧が、晴れていく。

　橋の、欄干の裏側に、千鳥が、しがみついていた。包帯の腕から、新しい血が、流れている。その顔から、笑みは、完全に、消えていた。

「……なんで。なんで、分かったの」

「見えたので」

　凛は、淡々と言った。

　唇が、白かった。

　吐く息が、霧よりも、白かった。

「あなたの幻影は、とても、よくできていました。でも、一つだけ、間違えていました」

「……なに」

「私の兄は、もう、私に、来いとは言いません」

　凛の声が、かすかに、震えた。

「来いと言うなら、とっくに、言っています。三年間、一度も、言いに来なかった。それが、兄の、答えです」

　千鳥は、凛を見上げた。

　長い、沈黙。

　それから、千鳥は、ふっと、笑った。

　子供の笑い方じゃなかった。

　何か、ひどく、疲れた人の、笑い方だった。

「……斎さま、ごめんね。ちどり、負けちゃった」

　千鳥の指が、欄干から、離れた。

　その小さな体が、運河の、薄紫色の水面へ、落ちていく。

「——っ！」

　凛が、手を伸ばした。

　届かなかった。

　凛の体が、ぐらりと、傾いた。

　膝が、崩れる。

　手から、雪代が、滑り落ちる。

　橋の上に、凛が、倒れた。

　その向こうから、硝子の擦れる音が、近づいてくる。

　霧と、刀の光に、引き寄せられた、虚獣の群れ。

　凛は、指一本、動かせなかった。

　目を、閉じた。

　——待っていてください、と、言ったのに。

　——追いつけそうに、ありません。

　そのとき。

　橋の上に、無音の、黒い影が、滑りこんできた。