残響ランナー ～能力を使うたびに記憶を失う運び屋は、崩壊した東京を駆け抜ける～

第一章 零時の扉

第十五話_祭り囃子作戦

　午後十時十二分。

　零課の作戦室は、戦場になっていた。

　壁一面のモニターに、湾岸部の地図が映し出されている。かつて裂界を囲んでいた壁の線から、薄紫色の染みが、じわじわと外へ広がっていく。一分ごとに、染みの輪郭が、ほんの少しずつ、膨らむ。

「境界線、現在、豊洲駅から北へ八百メートル地点！　月島、勝どき方面へ進行中！」

「江東区東雲、有明地区の住民避難、進捗四十パーセント！」

「虚獣、推定三千体以上！　境界線の内側から、外に向けて溢れています！」

　オペレーターたちの怒鳴り声が、飛び交う。

　不破課長は、モニターの前に立って、飴も舐めずに、地図を見つめていた。

「九条斎の狙いは、扉を完全に開くことだ」

　不破課長は、振り返らずに言った。

「今は、まだ、半分ちょっと開いた状態。それでもこの有様だ。完全に開いたら、境界線は、もう止まらない。東京全域が、いや、関東全域が、残響層に呑まれる」

「いつ、完全に開くんですか」

　俺が聞くと、不破課長は、壁の時計を見上げた。

「午前零時」

　——零時。

「十五年前と、同じ時間だ。扉は、零時に、一番開きやすくなる。理由は、まだ、よく分かってない。たぶん、最初に開いた時間を、扉自身が、覚えているんだろうねえ」

　残り、一時間四十八分。

「篠宮くん。九条。君たちは、時計塔の地下の、制御室へ行ってくれ。零時までに、扉を閉じる。それしか、方法はない」

「零課は」

「僕たちは、ここで、境界線を食い止める。虚獣を、一体でも多く、街から押し返す」

　作戦室の隅で、鉄さんが、右手で軽トラックのキーを回していた。

「虚獣は、音に寄るんだろ」

　鉄さんが、言った。

「ミナ」

「はいっす！」

　ミナが、作戦室の入口から、両手いっぱいに何かを抱えて飛びこんできた。

　スピーカーだった。工事現場で使うような、巨大なメガホン型のスピーカーが、四つ、五つ。それと、段ボール箱いっぱいの、音響弾。

「事務所の倉庫、全部ひっくり返してきたっす！　あと、近所の商店街の、祭り用の拡声器も借りてきたっす！」

「借りたのか？」

「事後承諾っす！」

　鉄さんは、スピーカーを一つ、右手で持ち上げた。

「軽トラに、これを積んで、思いっきり鳴らしながら走る。虚獣どもを、避難してる住民から引き剥がして、どこか、一か所に集める」

「どこへ」

「豊洲の、旧市場の先。海に突き出した、行き止まりの埠頭がある。あそこなら、逃げ場がねえ」

　不破課長が、振り返った。

「そこに集めてもらえれば、零課の火力で、まとめて叩ける。……相良さん、それ、相当危ないですよ」

「知ってる」

「軽トラの速度じゃ、追いつかれる」

「追いつかれねえように、走る」

　鉄さんは、三角巾で吊った左腕を、ちらりと見下ろした。

「片手でも、ハンドルは握れる。ミナ、助手席で、スピーカーの操作を頼む」

「了解っす！」

「ミナ、お前は——」

　俺が言いかけると、ミナは、ぶんぶんと首を振った。

「迅さん。ウチ、鬼塚に捕まってるとき、怖かったっす。めちゃくちゃ、怖かったっす。でも、鉄さんと迅さんと凛さんが、助けに来てくれたっす」

　ミナは、ゴーグルを、ぐっと目の上に下ろした。

「今度は、ウチの番っす」

　言い返せなかった。

　　　　　＊

　午後十時二十五分。

　壁の、元・第四ゲート。今は、もう、ゲートの意味をなしていない。両側の壁が崩れ落ち、薄紫色の光が、川のように、外へ流れ出している。

　その光の手前で、俺は、カラスに跨った。

　後ろに、凛。

　凛は、何も言わずに、両腕を、俺の腰に回した。最初から、がっちりと。

「体幹は？」

「訂正した発言を、撤回しません」

「どういう意味だよ」

「掴まっていたほうが、合理的です」

　ヘルメットの中で、少しだけ、笑った。

　隣で、相良運送の軽トラックが、エンジンを唸らせていた。荷台には、スピーカーが五つ、ロープで括りつけてある。運転席に鉄さん。助手席に、ミナ。

　鉄さんが、窓から顔を出した。

「坊主」

「なんだよ」

「戻ってこいよ」

「鉄さんこそ」

「俺は、戻る。娘の墓参り、まだ、今年の分、行ってねえからな」

　鉄さんは、窓を閉めた。

　ミナが、助手席から、親指を立てた。

　軽トラックのスピーカーから、音が、溢れ出した。

　——祭り囃子だった。

　商店街の夏祭りで流れる、あの、陽気な、太鼓と笛の音。最大音量で。

「……選曲」

「ミナのセンスだろ」

　軽トラックが、光の中へ、突っこんでいく。祭り囃子を撒き散らしながら。

　光の中の、崩れたビルの陰から、硝子の獣たちが、一斉に、顔を上げた。

　裂け目が、音のほうへ、向く。

　そして、雪崩を打って、軽トラックを追いかけ始めた。

　百。二百。いや、もっと。

　祭り囃子が、遠ざかっていく。

　俺は、反対の方角へ、アクセルを開けた。

　無音で。

　　　　　＊

　光の中は、もう、俺の知っている裂界じゃなかった。

　残影が、多すぎた。

　道の両側に。交差点に。歩道橋の上に。半透明の人影が、ぎっしりと、隙間なく、立っていた。

　十五年前の、あの夜の人たち。それだけじゃない。もっと古い服を着た人。着物を着た人。防空頭巾をかぶった子供。この土地で、かつて、死んだ、すべての人たち。

　みんな、同じ数秒を、繰り返している。

　走る。転ぶ。誰かを呼ぶ。空を見上げる。

　カラスが、その間を、すり抜けていく。残影の体を、通り抜ける。冷たい。水の膜を、何枚も、何枚も、くぐり抜けていくみたいだった。

『……篠宮』

　インカムから、凛の声。

『なんだ』

『怖く、ないですか』

『怖えよ』

『……そうですか』

『お前は』

『怖いです』

　凛は、正直に言った。

『兄が、ここにいるかもしれないと思うと。……いえ、兄は生きています。でも、もし、この中に、兄の残影がいたら、と思うと』

『いねえよ』

『なぜ分かるんですか』

『あいつ、生きてんだろ。生きてるやつは、残影にならない』

『……そうですね』

　凛の腕に、少しだけ、力がこもった。

『では、紗月さんは』

　答えられなかった。