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第十二話_鉄さんのナイフ

「——おい、デカブツ」

　低い声が、観覧車の上から、降ってきた。

　鬼塚が、顔を上げる。

　ゴンドラの屋根の上に、鉄さんが立っていた。

　片手で、ゴンドラの扉をこじ開けている。中から、ミナが、転がり出るように鉄さんにしがみつく。

「鉄さん……っ！」

「よく頑張った。掴まってろ」

　鉄さんは、ミナを背中に背負うと、ゴンドラの屋根から、隣の鉄骨へ、跳んだ。

　五十八歳の跳躍じゃなかった。

「なんや、おっさん。いつの間に」

「お前が、ガキ相手に、べらべら喋ってる間にな」

　鉄さんは、鉄骨を伝って、するすると降りてくる。ミナを背負ったまま。

「坊主！　ミナを連れて走れ！」

　地面に降り立った鉄さんが、ミナを俺のほうへ押し出した。

「鉄さんは！」

「いいから走れ！」

　鬼塚が、地面を蹴った。鉄さんに向かって。

「おっさん、ええ動きするやん。何者や」

「ただの、宅配屋だ」

　鬼塚の拳。鉄さんが、躱す。紙一重。そのまま、鬼塚の懐に、潜りこむ。ナイフが閃く。鬼塚の脇腹を、浅く、裂く。

「っ、と！」

　鬼塚が、飛び退く。脇腹から、血が滲む。

「やるやん、おっさん！」

　鬼塚が、笑った。心底、楽しそうに。

　そこからは、目で追えなかった。

　鬼塚の拳と、鉄さんのナイフが、交錯する。鬼塚の拳は、一発でも当たれば、終わり。鉄さんは、それを、全部、躱し続けていた。経験。勘。十五年以上前に叩きこまれた、本物の、戦う人間の動き。

　でも。

　年齢は、嘘をつかない。

　鉄さんの呼吸が、乱れてくる。動きが、ほんの少しだけ、遅れる。

　鬼塚の拳が、鉄さんの左腕を、掠めた。

「ぐっ……！」

「一発目ぇ」

　次の拳。また、左腕。

「二発目ぇ」

　鉄さんの左腕が、だらりと垂れ下がった。ナイフが、手から落ちる。からん、と、乾いた音。

「鉄さん！！」

「さあ、三発目や。腕、もろたで、おっさん」

　鬼塚の右拳が、振りかぶられる。

　——間に合わない。

　俺は、ミナを地面に下ろした。

「ミナ、カラスに隠れてろ」

「迅さん……！」

　走る。鉄さんのほうへ。

　地面に落ちた、ナイフへ。

　拾う。

　握る。

　——流れこんでくる。

　刃こぼれした、古いナイフ。何十年も、鉄さんの手の中にあった。そこには、数え切れない動きが、何層にも、何層にも、重なっていた。

　野営の夜、薪を割る動き。誰かの縄を断ち切る動き。缶詰を開ける動き。

　そして、一番、底に。

　一番、強い。

　一番、迷いのない、一撃。

　若い頃の、鉄さんだ。どこかの訓練場か、どこかの戦場か。分からない。でも、その一撃には、何の迷いもなかった。相手の、一番弱いところを、一番正確に、一番速く、貫く。それだけのために、何千回、何万回と、繰り返された動き。

　今日、一回目。

「〈追想〉」

　世界が、遅くなった気がした。

　いや、違う。俺の体が、速くなったんだ。

　鬼塚の右拳が、鉄さんの左腕へ、振り下ろされる。その拳の、下へ。俺の体が、滑りこむ。

　踏みこむ。低く。鬼塚の巨体の、懐へ。

　見える。いや、この体が、知っている。

　鬼塚の右腕。振りかぶった、その脇の下。手甲が届いていない、肘の内側の、柔らかい場所。

　そこに、ナイフを。

　突き上げる。

「——が、あっ！？」

　鬼塚の右腕が、空中で、止まった。

　ナイフが、肘の内側に、深々と突き刺さっている。腱を、断ち切っている。

　鬼塚の右拳が、開いた。

　もう、握れない。

　五秒。

　俺の体が、俺に戻ってくる。

　全身の筋肉が、一斉に、悲鳴を上げた。若い頃の鉄さんの動きは、俺の体には、速すぎた。膝が崩れる。

　頭の奥で、ぷつり、と。

　何かが、消える。

「……このっ、ガキ、ぃ……！」

　鬼塚の、左拳。

　握れない右腕の代わりに、残った左を、俺に向けて振り上げる。

　狙いは、さっき殴られた、俺の、左肩。

　二発目。

　腕が、もげる。

　避けられない。膝が、動かない。

　鬼塚の拳が、迫る。

　そのとき。

　八百メートル先から、声が、届いた気がした。

　聞こえるはずがない。距離がありすぎる。

　でも、確かに、聞こえた気がした。

　——〈断〉。

　鬼塚の、左の手甲に、白い線が走った。

　がきん。

　ずれる。ほつれが、ずれる。手甲は、まだ、割れない。

　——〈断〉。

　同じ場所。二本目の線。

　がきん。

　また、ずれる。でも、さっきより、ずれ幅が、小さい。

　——〈断〉。

　三本目。

　同じ場所。一秒以内。

　手甲が、割れた。

　その下の、鬼塚の左手首に。

　赤い線が、走った。

「————ッ！！」

　鬼塚の、絶叫。

　左の拳が、俺の肩の、わずか数センチ手前で、力を失って、開いた。

　巨体が、ゆっくりと、膝をつく。

　両腕を、だらりと垂らして。

　もう、どっちの拳も、握れない。

「……は、はは」

　鬼塚が、笑った。

　脂汗を垂らしながら、それでも、楽しそうに。

「八百メートルから、三回、同じとこ、一秒以内。ワイの技、そのまま、パクリよった。……大将の妹、やるなあ」

　北の空を見る。

　倒れた巨大クレーンの、頂上。

　小さな、小さな人影が、立っていた。

　白い刀身が、一度だけ、きらりと光った。

　それから、人影は、ぐらりと揺れて。

　クレーンの上に、崩れ落ちるように、見えなくなった。

「——九条！」

　　　　　＊

　凛は、クレーンの頂上で、気を失っていた。

　俺が駆け上がったとき、凛は、雪代を胸に抱えたまま、鉄骨の上に倒れていた。唇は、紫を通り越して、白かった。指先が、氷みたいに冷たい。

「おい、九条！　九条！」

　頬を叩く。反応がない。

　呼吸を確かめる。浅い。でも、ある。

　俺は、ジャケットを脱いで、凛を包んだ。それから、凛の体を、背中に背負った。

　軽かった。

　刀一本分くらいしか、重さがない気がした。

「……しの、みや」

　背中で、かすかな声がした。

「起きたか」

「……三回、いけました」

「見てたよ」

「……私、すごいですか」

「すげえよ。めちゃくちゃ、すげえ」

「……そうですか」

　背中で、凛が、ほんの少しだけ、笑った気配がした。

「……ココア、ありますか」

「帰ったら、ミナが作る。死ぬほど甘いやつ」

「……楽しみです」

　それっきり、凛は、また眠ってしまった。

　でも、さっきより、呼吸が深かった。

　　　　　＊

　鬼塚は、零課に引き渡した。

　鉄さんが、結局、不破課長に連絡したのだ。両腕の使えない巨漢を、三人で運ぶのは無理だったから。

　不破課長は、零課の装甲車で、自ら乗りつけてきた。鬼塚の両腕に特殊な拘束具をつけさせ、装甲車に放りこむと、俺たちを見回して、飴をからころと鳴らした。

「一人にならないように、って言ったんだけどねえ」

「一人じゃなかったですよ。三人だった」

「屁理屈だねえ」

　不破課長は、それでも、どこか、ほっとしたような顔をしていた。

　装甲車の後部座席で、拘束された鬼塚が、俺を見ていた。

「なあ、運び屋」

「……なんだよ」

「お前さん、まだ分かってへんやろ。自分が、何なのか」

「扉なんだろ。さっき聞いた」

「そうや」

　鬼塚の顔から、笑みが、消えていた。

「大将はな、お前さんを使うて、扉を開ける。そしたら、裂界が、溢れる。東京中が、裂界になる。死んだ奴らが、みんな、残影になって、そこらじゅうを歩き回る世界になる」

「……」

「大将は、それが、救いやと思うとる。死んだ奴に、もう一回、会える世界やからな」

　鬼塚は、自分の動かない両腕を見下ろした。

「ワイはな、どっちでもええねん。強い奴と喧嘩できればな。でも、お前さんは、どうなんや。死んだ母ちゃんに、会いとうないか？」

　——母さん。

　手帳の、あのページ。

　〈少し低くて、子守唄が下手だった〉。

　声を、もう、思い出せない。

「……会いたくねえよ」

　俺は言った。

「会っても、もう、分かんねえから」

　装甲車のドアが、閉まった。

　　　　　＊

　相良運送に戻ったのは、昼過ぎだった。

　ミナは、帰り着くなり、凛のために鍋いっぱいのココアを作り始めた。牛乳と、ココアパウダーと、砂糖と、はちみつと、マシュマロと、なぜか練乳。

「甘すぎだろ」

「凛さんは、これくらいがいいんす！　ウチには分かるっす！」

　凛は、事務所のソファで、毛布にくるまって眠っていた。ミナのココアの匂いに、寝顔が、少しだけ、緩んだように見えた。

　鉄さんは、左腕を三角巾で吊っていた。骨は折れていない。ひびが入っただけだ、と、本人は言い張っている。

　俺は、二階の自分の部屋で、手帳を開いた。

　今日の一回目。鉄さんのナイフ。

　何が、消えたのか。

　ページをめくる。

　すぐに、見つかった。

〈十二歳の冬。施設を逃げ出して、雨の高架下にいた。寒くて、腹が減ってて、もう動けなかった。そしたら、坊主頭のでかいおっさんが、軽トラから降りてきた。何も聞かずに、缶のコーンスープをくれた。熱かった。おっさんは、「乗れ」とだけ言った。それが、鉄さん。〉

　読む。

　もう一度、読む。

　雨の高架下。缶のコーンスープ。「乗れ」。

　何も、ない。

　俺の頭の中には、どこにも、ない。

　鉄さんに初めて会った日のことを、俺は、もう、思い出せない。

　——あの人のナイフで、あの人の記憶を、払ったのか。

「…………」

　皮肉にしては、出来すぎていた。

　俺は、そのページに、印をつけようとした。

　鉛筆の先が、紙の上で、止まった。

　なかなか、印が、つけられなかった。

　ドアが、ノックされた。

「坊主」

　鉄さんだった。三角巾で左腕を吊って、右手に、何か持っている。

「入るぞ」

「……ああ」

　鉄さんは、部屋に入ってくると、俺のベッドの端に、どかっと腰を下ろした。

　それから、右手に持っていたものを、俺に、ぽんと放った。

　受け取る。

　熱い。

　缶の、コーンスープだった。

「……なんで」

「ミナのココアは、甘すぎて飲めたもんじゃねえ。お前は、昔から、それが好きだっただろうが」

　鉄さんは、それだけ言って、窓の外を見た。

　俺の手帳を、ちらりとも見なかった。

　何も、聞かなかった。

　俺は、缶のプルタブを開けた。

　湯気が、立ち上る。とうもろこしの、甘い匂い。

　ひと口、飲んだ。

　熱かった。

　——ああ。

　思い出したわけじゃない。何も、戻ってきてはいない。

　でも、この熱さを、俺の舌は、知っている気がした。

「……鉄さん」

「なんだ」

「ありがとう」

「何がだ」

「なんでもない」

　鉄さんは、鼻を鳴らした。

　それから、俺の頭を、ぐしゃっと、右手で撫でた。

　俺は、手帳のページに、印をつけるのを、やめた。

　代わりに、そのページの一番下に、一行だけ、書き足した。

〈今日、もう一回、もらった。やっぱり熱かった。〉