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第十一話_観覧車の下の拳

　午前三時。崩れかけた事務所の一階で、三人は、地図を囲んでいた。

「一人で行く」

　俺が言うと、凛が即座に首を振った。

「不可能です。あの男の能力は、打撃の蓄積です。同じ場所に当てるたびに、威力が倍になる。一発目は普通の拳。二発目でその倍。三発目でさらに倍。あの柱を見たでしょう」

　粉々になった柱の残骸が、床に散らばっている。とん、とん、とん。たった三回の、軽い打撃で。

「あなたが三発もらったら、終わりです」

「分かってるよ」

「分かっていません」

「じゃあ、零課を呼ぶか？　あいつ、零課の連中連れてきたらミナを殺すって言ったんだぞ」

「…………」

　凛が、唇を噛んだ。

「零課は呼ばない」

　低い声がした。

　鉄さんだった。テーブルの端に、古いサバイバルナイフを置いて、腕を組んでいる。

「呼んだら、不破の野郎は、たぶん、ミナより作戦を優先する。あいつは、そういう奴だ」

「……鉄さん」

「だから、俺が行く」

　俺と凛が、同時に鉄さんを見た。

「鉄さん、裂界に入ったことないだろ」

「ねえな」

「十五年、一度も」

「ああ」

「怖いって、言ってたじゃねえか」

「言った」

　鉄さんは、ナイフを手に取った。刃こぼれした、古いナイフ。柄に巻かれた革紐は、黒く変色している。

「でもな、坊主。娘をもう一人、あそこで失うほうが、もっと怖え」

　鉄さんは、ナイフを、腰の鞘に収めた。

「お前が正面から行け。あいつの狙いはお前だ。お前が目の前にいれば、ミナには手を出さねえ。俺は、裏から回って、ミナを取り返す」

「九条は」

「私は」

　凛が、地図の一点を指差した。旧お台場の、観覧車から、北に八百メートル。湾岸の、倒れた巨大クレーン。

「ここから、観覧車が見えるはずです」

「八百メートルだぞ」

「見えるなら、斬れます」

　凛は、淡々と言った。

「あの手甲は、ほつれを毎秒ずらす。一回では通らない。でも、あの男自身が教えてくれました。同じ場所に、重ねればいい」

「……三回、同じとこ斬るつもりか」

「はい。一秒以内に」

「お前、それ」

「問題ありません」

　凛は、俺を見なかった。

　問題ある顔だった。いつもより、ずっと。

　　　　　＊

　午前四時半。

　カラスで、裂界の中を走る。後ろには、誰も乗っていない。

　凛は、三十分前に、徒歩でクレーンに向かった。鉄さんは、さらにその前に、旧お台場の南側、海沿いのルートを回りこむために出発した。十五年ぶりに、いや、生まれて初めて、壁の向こうへ。

　出発する前、鉄さんは、壁のゲートの前で、一度だけ立ち止まった。

　門扉の脇に、枯れた花束が、いくつも、いくつも、積み重なっていた。

　鉄さんは、その花束を見下ろして、何も言わなかった。それから、ゲートをくぐった。振り返らなかった。

　——ごぉん。

　鐘が、鳴る。

　旧お台場。

　かつては、観光地だった場所だ。ショッピングモール、テレビ局、海浜公園。今は、すべてが傾き、ひしゃげ、薄紫色の空の下で、巨大な骨の残骸みたいに佇んでいる。

　その中心に、観覧車が立っていた。

　いや、立っていると言っていいのか分からない。直径百メートルを超える巨大な輪は、半分ほど、地面に沈むように傾いていた。ゴンドラのいくつかは落ち、いくつかは、まだ、錆びた鉄骨にぶら下がって、風もないのに、ゆっくりと揺れていた。

　その、一番低い位置にあるゴンドラの中に。

「ミナ……！」

　小さな影が、ガラス窓に、両手を押しつけていた。

　生きてる。

「よう来たなあ」

　観覧車の、真下。

　鬼塚が、巨大な支柱に背中を預けて、座っていた。

「ちゃんと一人で来たな。偉い偉い」

「ミナを、降ろせ」

「降ろすで。お前さんが、ワイについてきたらな」

　鬼塚は、のっそりと立ち上がった。二メートルを超える巨体が、薄紫の空を遮る。

「でもなあ。大将はな、お前さんを、できるだけ傷つけんように連れてこい、て言うたんや」

　鬼塚は、首をごきりと鳴らした。

「できるだけ、てことは、ちょっとくらいは、ええてことやろ？」

　——来る。

　鬼塚が、地面を蹴った。

　速い。あの巨体で、信じられない速さ。

　右の拳が、真っ直ぐに、俺の顔面へ。

　避ける。体を沈める。拳が、頭の上を掠める。風圧で、髪が逆立つ。

　追想じゃない。これは、俺の素の反射だ。何年も、虚獣から逃げ回ってきた、運び屋の勘。

「おっ、避けよった」

　鬼塚の左の拳。腹を狙った、低い軌道。

　横に転がる。拳が、地面を打つ。アスファルトが、蜘蛛の巣状にひび割れる。

　一発目で、これか。

「ちょこまか、ちょこまかと。ネズミみたいなやっちゃなあ」

「運び屋だからな。逃げるのが仕事なんだよ」

「ほな、逃げられへんようにしたろ」

　鬼塚の拳が、俺を狙うのを、やめた。

　代わりに、観覧車の支柱へ。

　とん。

「——っ！」

　支柱が、軋んだ。観覧車全体が、ぐらりと揺れる。ゴンドラの中で、ミナが悲鳴を上げた。

「お前、何を」

　とん。

　二回目。支柱に、亀裂が走る。観覧車の巨大な輪が、ぎしぎしと、悲鳴のような音を立てる。

「三回目で、この支柱、折れるで。そしたら、この観覧車、転がるわなあ。あのゴンドラの子、どうなるやろ」

「やめろ！」

「ほな、大人しゅう、ついてくるか？」

　鬼塚の拳が、三回目の位置で、止まっている。

　汗が、背中を伝った。

　観覧車が、ゆっくりと、揺れている。

　その、揺れる鉄骨の向こう側。

　ゴンドラの裏手で、何かが、動いた。

　黒い影。坊主頭。

　鉄さんだ。海沿いのルートから、回りこんできた。錆びた鉄骨を、黙々と、登っている。五十八歳の、元レンジャー。片手にナイフ。音を、まったく立てていない。

　あと、十メートル。

　時間を、稼げ。

「……一つ、聞いていいか」

「なんや」

「白鷺は、俺を連れていって、何をするつもりなんだ」

「さあなあ。ワイは難しいこと分からんねん。扉を開けるとか、満潮がどうとか言うてたけど」

「扉？」

「お前さん、扉なんやて」

　鬼塚が、面白そうに俺を見下ろした。

「十五年前にな、あの塔で、でっかい扉が開きかけたんや。それを閉じたのが、お前さんの親父さんやて。で、親父さんは、その扉の鍵を、自分の息子の中に隠した。大将は、その鍵を使うて、扉を、もう一回、開けたいんやと」

　父さん。

　赤い廊下。大きな扉の前に立っていた、白衣の背中。

　手のひらに押しつけられた、真鍮色の、変な形の鍵。

「……鍵なら、ここにあるぞ」

　俺は、カラスのハンドルを指差した。キーホルダーの、真鍮の鍵。

「それやないて」

　鬼塚は、笑った。

「鍵はな、お前さん自身や。お前さんの、その、〈追想〉とかいう力。それが、鍵なんやて」

　——え？

　一瞬、頭が真っ白になった。

　その一瞬を、鬼塚は、見逃さなかった。

「隙ありぃ」

　拳。

　速い。避けられない。

　左の肩に、鬼塚の拳が、めりこんだ。

「っ、が——！」

　吹き飛ぶ。地面を転がる。肩が、焼けるように熱い。骨は、たぶん、まだ折れてない。一発目だから。

「一発目」

　鬼塚が、楽しそうに数える。

「次に同じとこ当たったら、腕、もげるで」