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第九話_非番の押しかけ客

　時計塔の最上階には、窓が十二ある。

　かつて、ここは国立界面物理研究所の、展望ラウンジだった。研究者たちが昼食をとり、湾岸の景色を眺め、論文の締め切りに愚痴をこぼした場所。今では、窓ガラスはすべて砕け落ち、床には十五年分の埃と、青白い結晶の欠片が、雪のように積もっている。

　その、東向きの窓のひとつに、女がいた。

　半透明の女だった。肩までの髪を、耳にかける。窓の外を見る。振り返る。誰かに向かって、何かを言う。微笑む。そして、ふっと消えて、また、窓辺に現れる。

　髪を耳にかける。外を見る。振り返る。微笑む。

　同じ数秒を、何度も、何度も。

　九条斎は、その残影の正面に、静かに座っていた。

　白い、詰襟のような上衣。腰には、雪代によく似た、しかし鞘の黒い刀。歳は二十六。妹と同じ黒い髪を、うなじで短く束ねている。整った顔立ちは穏やかで、どこか、学校の先生のような柔和さがあった。

　彼は、女の唇の動きを、じっと見つめていた。

　何度見ても、声は聞こえない。それでも彼は、彼女が何と言っているのか、知っている。三年前、この窓辺で、彼女は振り返って、こう言ったのだ。

　——ねえ、斎。見て。きれいだよ。

　その直後に、床が崩れた。

「斎さまぁ」

　階段のほうから、甘えた声がした。

　千鳥が、左腕を押さえて、ぺたぺたと歩いてくる。白い着物の左袖はなく、包帯を巻いた細い腕が、むき出しになっている。

「やられちゃったぁ」

「見せてごらん」

　斎は、残影から目を離さずに、手だけを差し出した。千鳥はその手に、自分の傷ついた腕を乗せた。斎の指が、包帯の上を、そっとなぞる。

「……凛か」

「うん。凛ちゃん、強くなってたよぉ。斎さまの型、ちゃんと使ってた」

「そうか」

　斎の口元が、ほんの少しだけ、緩んだ。

「でもね、凛ちゃん一人じゃなかったの。男の子が一緒だった。黒いバイクの。その子がね、ちどりの歩き方、そっくりそのまま真似っこして、梁の上まで登ってきたの」

　斎の指が、止まった。

　初めて、彼は窓辺の残影から、目を離した。

「名前は」

「わかんない。でもね、凛ちゃん、『篠宮』って呼んでた」

　篠宮。

　斎は、ゆっくりと、千鳥の顔を見た。

　その目には、驚きも、喜びもなかった。ただ、深い湖の底のような、静けさだけがあった。

「……そうか。見つかったんだね」

「見つかった？」

「ずっと、探していたんだ。十五年前の夜に、ここから消えた〈鍵〉を」

　斎は立ち上がった。

　窓辺の残影が、また、髪を耳にかける。外を見る。振り返る。

　斎は、その横を通り過ぎるとき、まるで本当にそこにいる人の肩に触れるように、そっと、手を伸ばした。

　指は、何にも触れずに、すり抜けた。

「剛」

　部屋の奥の暗がりに、声をかける。

　暗がりが、のそりと動いた。

　巨大な影だった。身の丈は二メートルを超える。剃り上げた頭に、傷だらけの顔。両の拳には、黒い革の手甲。肩に担いだ鉄骨を、どすん、と床に下ろす。結晶の欠片が、ぱっと舞い上がった。

「呼んだか、大将」

「篠宮という子を、連れてきてほしい」

「篠宮ぁ？」

　鬼塚剛は、首をごきりと鳴らした。

「ワイの仕事にしては、えらい地味やな。子供の送り迎えかいな」

「その子は、〈扉〉なんだ」

　斎は、静かに言った。

「十五年前、この塔で開きかけた扉を、閉じた男がいた。その男は、扉を閉じるために、自分の子供の中に、鍵を隠した。その子供が、今、壁の外で、運び屋をしている」

「……ほう」

「満潮には、その子が要る。傷つけないで連れてきてほしい。できるだけ」

「できるだけ、な」

　鬼塚の傷だらけの顔が、獰猛に笑った。

「ほな、できるだけ、優しゅうしたるわ」

　鬼塚が、どすどすと階段を降りていく。

　千鳥が、包帯を巻いた腕をぶらぶらさせながら、斎の顔を覗きこんだ。

「凛ちゃんは？　連れてこなくていいの？」

　斎は、答えなかった。

　窓辺に戻り、また、残影の正面に座る。

　髪を耳にかける。外を見る。振り返る。微笑む。

　——ねえ、斎。見て。きれいだよ。

「凛は」

　斎は、残影の唇を見つめたまま、言った。

「来るよ。自分で。あの子は、そういう子だから」

　——ごぉん。

　塔の最下層で、鐘が鳴った。

　斎の膝の上で、黒い鞘の刀が、かすかに震えた。

　　　　　＊

　零課への報告は、思っていたよりも、あっさり終わった。

「なるほどねえ」

　不破課長は、俺と凛の報告を、飴を転がしながら黙って聞いて、最後にそれだけ言った。

「九条斎が、生きてる。〈潮騒〉っていう響者の集団を率いてる。千鳥っていう幻影使いがいる。そして、旧有明の時計塔で、何かをしようとしてる。と」

「……驚かないんですか」

　俺が聞くと、不破課長は、からころ、と飴を鳴らした。

「驚いてるよ？　僕、顔に出ないタイプなんだよねえ」

　絶対嘘だ、と思った。

　隣の凛を見る。凛は、背筋をまっすぐに伸ばして、不破課長を見ていた。灯台島で毛布にくるまっていた面影は、もうどこにもない。いつもの、融通の利かない、零課の九条凛だった。

「課長。追加の調査を、具申します」

「却下」

「……理由を」

「九条。君は今、冷静じゃない」

「冷静です」

「冷静な人はね、自分で冷静ですって言わないんだよ」

　凛の拳が、膝の上で、白くなった。

「三日、休みなさい。命令だよ。篠宮くんも。あ、篠宮くんは民間人だから、命令じゃなくてお願いね」

「……了解、しました」

　凛は、短く答えて、作戦室を出ていった。

　ドアが閉まる。

　俺は、不破課長を見た。

「課長」

「なんだい」

「白鷺って、何をしようとしてるんですか」

「さあねえ」

「知ってる顔ですよ、それ」

「顔に出ないタイプって言ったでしょ」

　不破課長は、飴をがりっと噛み砕いた。

「篠宮くん。三日、休みなさい。それと、なるべく、一人にならないように」

「……どういう意味ですか」

「そのままの意味だよ」

　不破課長は、それ以上、何も言わなかった。

　　　　　＊

　そして、なぜか。

「おじゃまします」

　三日間の休みの初日、相良運送の事務所の玄関に、九条凛が立っていた。

　私服だった。白いシャツに、紺色のカーディガン。それに、なぜか、腰には雪代。

「……なんで？」

「監視です」

「は？」

「課長は、あなたに一人になるなと言いました。私は、休みで暇です。合理的な判断です」

「暇なら家で寝てろよ」

「家にいても、眠れないので」

　凛は、さらりと言った。

　それが、たぶん、本当の理由だった。

「……上がれよ。散らかってるけど」

「おじゃまします」

　凛は、きっちり靴を揃えて上がった。

　相良運送の事務所は、町工場を改造した二階建てで、一階が倉庫兼整備場、二階が事務所兼住居になっている。油と鉄と、インスタントコーヒーの匂い。床には、ミナの工具と部品が、宝の山みたいに散らばっている。

「あーっ！　前輪の人！」

　整備場の奥から、ミナが飛び出してきた。ゴーグルを額に上げ、油まみれの指で凛を指差す。

「あの断面！　あの断面の人っすよね！？」

「……その件は、大変申し訳ありませんでした」

　凛が、深々と頭を下げた。

「いや謝んなくていいっす！　それより、あれどうやって斬ったんすか！？　分子結合どこで切ってんすか！？　切断面の結晶構造、全然乱れてなかったんすけど！？　ウチ、顕微鏡で見て泣いたっす！」

「ほつれ、を斬りました」

「ほつれ！？」

「物には、必ずほつれがあります。そこを斬れば、何でも斬れます」

「エモ……！　ちょっと、ちょっとだけ、詳しく、そこ座ってもらっていいっすか！？　あとウチのホイール見てもらっていいっすか！？　新しいやつ、ほつれ全部埋めたつもりなんすけど！？」

「……埋まっていません。三か所、あります」

「三か所ぉぉぉぉ！？」

　ミナが床に崩れ落ちた。

　凛は、困ったように俺を見た。俺は肩をすくめた。

「気にすんな。いつもこうだから」