9. ハンターになる動機とは
「うーん、やっぱり君、背が尋常じゃなく伸びてない？」
大学まで歩く石畳の道の上で、横に並んだ相棒の目線はエルザより少し下にある。
「今更？ 半年前にはもう追いついてただろ」
「去年から僕も少し伸びてた気がするんだけどなぁ、いつの間にか追い越されてる……」
二人の歳の差は7歳。出会った時からすでに成人を迎えていたマッティと違い、エルザは成長期のさなかである。はじめは見上げていた視線も、今ではこの通りだ。
かく云うマッティも、もともと貴族らしく人として最低限の筋肉を持つような体から、今では見るからに体幹が安定し、筋肉がついている。もし、あの出会ったばかりのころの彼と、いまの彼を横に並べることができたなら、ローブで体を覆ったとしてもその違いは一目瞭然だろう。また、マッティの申告通り体を鍛えることによってか、成人してもなお多少なりとも身長は伸びたらしい。
体のつくりが変わった、ということは、動きも変わったということだ。
まだ甘い部分はあるものの、マッティの動きはエルザに合ってきている。駆け出したエルザに追いつくこともできるようになってきた。
剣の重みでいえば、マッティの方が斬撃は重い。エルザと剣を合わせて稽古を行うとき、マッティの払う攻撃にエルザはいつも弾かれそうになる。意外にも彼はパワープレイを得意とするようだ。
素早く剣を動かすカリと違い、マッティ相手では効率よく相手の力をいなす方法を模索しなければならず、新たな身のこなしを研究している日々だ。カリ自身も「我ながら相性悪くない組み合わせだな」と満足気にしている。
それが当初は全く面白くなかったわけだが、今ではエルザも納得している部分がある。
カリの同伴としての仕事も増えてきた。街の警邏以外にも、カリが要請を受けて遠方へ出るときに着いていくことを許されるようになったのだ。
その分、危険もある。カリの相棒はだいぶ昔に亡くなっている。その相棒の代わりとなれるようエルザとマッティも必死についていくのだが、まだまだ敵わないと素直にエルザは感嘆のため息をつかざるを得ない。
カリの対ヴァンパイアの身のこなしを間近で観察しながら、索敵の経験則、ヴァンパイアによる不可思議な力の前兆、変異した際の心臓の位置の把握、ハンターとして必要な知識や知恵を吸収しようとする。しかし、覚えても覚えても限がない。しっかりと体に叩き込め、とカリは二人の肩を叩いてくれるが、追いつける気は全くしなかった。
だが、そうしてカリから技術を盗めるのも、あと少しの期間しかない。二人は、この夏にめでたく皇帝大学を卒業することになっていた。卒業してしまうと、二人は正式なハンターとしてカリの元を離れることになるのだ。
この時をどれだけ待ち望み、それと同時に恐れていたことだろう。
力をつければつけるほど、カリに及ばない二人の力でどれだけできるのかわからなくなる。いまなら、あの、約1年前に死にかけた自分がどれほど無謀なことを行ったのかよくわかる。また同じことをしないとは言い切れない。同じ場面を見かけたとき、同じように走り出してしまう可能性の方が高い。
それでも、いまはマッティが必ず自分を捕まえてくれると、その確信がある。1年の月日の中、今度は彼が自分を走り出す前に気づいてくれるだろうと、信じることができる。
ちらりと、エルザは横でまだ身長でふてくされているマッティを見る。
彼はこの一年、常にエルザの補佐をしてくれた。他の見習い仲間とのつなぎをしてくれたのも、この人当たりのいいマッティで、エルザ一人では上手くいかなかっただろう所を全て任せている。彼が我を忘れてヴァンパイアに当たるところはただの一度も見たことがなかった。
ハンターの多くは、ヴァンパイアに恨みを持って志願する。その恨みという原動力が無ければ、この世で一番死に近い職業に志願しようなんて、誰も思わない。そしてその恨みがあるからこそ、互いの手綱を持つためにツーマンセルの原則がある。
エルザにとっての恨み、志望理由は幼いころの経験だった。家族を、両親を目の前で享楽的に殺されたこと。
だが、マッティは？ 彼の動機はいったいなんだ？
もともと、ホーン家の三男とはいえ、歴とした貴族の一員であり、皇帝大学にも別の学部で入学していると、そこまでは本人の口から聞いている。その後、病気により休学し、2年のブランクの後に復学し、その際に神学部への転向をしたと、そういう経歴のはずだ。
本当は常々疑問には思っていたが、口には出せなかった。病気により休学したのであれば、なぜ神学部の中でも、ハンターという一番体を使うものを選んだのか？病気により体力を落としていたのならば、絶対に選ぶべきではない転部である。
その2年で、本当は何があったのか？ ハンターを志すほどの、どんな事件があった？
こっそりとエルザが調べても、ホーン家においてヴァンパイアの被害を受けたものは一人もいない。ホーン家のみならず、貴族でヴァンパイアの被害を受けた者がいれば、一大ニュースとなるどころか、教会及びハンターの責任を問われる事態にもなる。痕跡が残っていないわけがないのだが、エルザにはそれを見つけることはできなかった。
「マッティ、そういえば2年くらい病気で療養してたんだろ？ ヘルシンキで過ごしてたのか？ それとも他の場所に？」
「えっ、なに急に。他の場所？」
「療養地、ホーン家なら他にも持ってそうだなと思ったんだけど」
一瞬息をつめた反応をしたマッティを、ハンターとして尋問教育も受けているエルザが見逃すはずもない。しかし、それを指摘することなく話を進めれば、あからさまにほっとした様子で答えを考えるように視線を動かす。すっと、マッティが右方向に視線を動かしたことにエルザは目を細めて、その様子を見守る。
「ポルヴォーに。ほら、大聖堂があるだろう？ 動けるようになってから、よく行ったよ」
ヘルシンキから東に行った海沿いの街の名だ。馬車で約一日、汽車用のレールはひかれていない。だが遠くもなく近くもなく、療養と称して首都から離れるには確かにちょうどいい塩梅の土地だろう。
「ポルヴォーか。行ったことないな。トゥルクみたいに古い街だとは聞いてる」
「うん。ここほど開発された街ではないけれど、船がたくさん来て、にぎやかな街だよ」
「その大聖堂で、ハンターに会ったか？」
「……そうだね、もしかしたらいたのかもしれないね」
マッティが目を伏せる。
いつもこれだ。空白の2年の真相に触れようとすると、彼の心に壁が生まれる。
さらに先を聞こうと口を開けたとき、後ろから大学の教師としての牧師から声をかけられた。すぐ目の前にはもう大学の学び舎があり、人付き合いのいいマッティは声をかけられることも多い。
牧師もまさかエルザの邪魔をしたとは想像もしてないのだろう、そのままエルザも交えて授業の話に花が咲き、結局この話を続けることは不可能になった。
療養の地に選んだポルヴォーは果たして嘘か誠か。
話の折、マッティの視線は右に動いた。話を捏造する人間がよく起こしやすい視線の動きだった。
相棒として、マッティの手綱を持つ者として、このままでいいのだろうか。彼のことを知らずに、このまま卒業していいのだろうか。だが、暴かれたくないと、彼自身がはぐらかし続ける2年にこれ以上強く踏み入ることは果たして正しいのか。
エルザは、どうするべきなのか、考えあぐねている。
