10.
卒業まで残りひと月。
夏は白夜もあることからヴァンパイアたちの動きもほとんどなくなってくる。カリの下であと一度、実践ができるか、できないかといったところだ。
夜の警邏の人数も減り、この日のエルザ達は休息日となっていた。
マッティは物々しい貴族の家がしっかりとあるため、エルザとカリの二人だけで夜を過ごすことになる。
鍋の中にサーモンの切り身と根野菜を放り込み、水と牛乳で煮込むスープを作りながら、焦げ付かないようにかき混ぜていく。ただ、無心で混ぜればいいだけの時間がやってくると、やはりこのまま卒業していいのか、と思いふけてしまう。
もう、はぐらかされないように直球で聞くべきか。ただでさえ話に触れられることを嫌がる相手にそれを行えば、人間関係に亀裂が入ることは、どんなに人付き合いが苦手なエルザにもわかる。
こういう時、どう対応するのが自然なのか、全くわからない。相手を傷つけないように気を遣う、ということを今までまともにしたことがないのだ。
いっそ、事情を知っていそうな第三者に聞くのが一番早く、傷つけないかもしれない。たとえその相手が、あまり頼ることを良しとしない相手であっても。そう結論付けたエルザは、出来上がった夕食をテーブルに並べ置き、カンテレ（フィンランドの琴のような楽器）を奏でながら歌を口ずさむ師匠を呼びつける。
「その意味の分からない歌、暇になるとよく歌ってるけど、何？」
カリが歌う歌は、昔から歌詞がフィンランド語でもスウェーデン語でもない。ほぼ母音だけの連なりで唸るように歌っていくので、全く理解ができないでいる。ふざけて歌っているにしては、エルザが小さい頃から決まった歌詞のように歌い続けていた。何かしらの決まった法則があるように聞こえるものの、何を言っているのかさっぱりわからない。
ハンターとしての訓練もないような何もしないゆったりとした時間があると、カリはカンテレを引っ張り出してこうして歌っていた。
「そのうちお前にも歌ってもらえると嬉しいんだがな」
「俺が？ 歌はあまり好きじゃない」
「いつもそう言うよなあ」
カンテレの弦を名残惜しそうに弾き、しかし、ちっとも残念がらずに飄々と笑われた。どこまで本気かわからないそれに、エルザもまともに取り合ったことはない。
お互い食卓に着き、スプーンを手に持ったところで、おずおずとエルザは口を開いた。
「マッティのことについて、知りたい」
カリはスープのジャガイモを口に運ぼうとした、その開いた口を一度閉じる。
「お前らもう仲良しだろ」
「別に仲良しとかじゃない」
「でも相棒にはなれただろ」
答えに窮すエルザを見ながら、カリはようやく匙の中の芋を口に入れた。
「本人に聞け」
「いつもはぐらかされる」
「何について聞こうとしたんだ、お前は。女との経験数でも聞こうとしたのか？ ン？」
「そんな下世話なことじゃない！ ただ……神学部に転学する前に、何があったのかを」
カリが口を閉じ、エルザをじっくりと見つめてくる。その視線は、まるで本人のいないところで秘密を暴こうとしていることを咎められているようで、居心地が悪い。真正面から見つめ返すこともできず、取り繕うようにスープを掬って口に入れた。確かに塩を入れたはずなのに、味がしない。
目の前の師匠がエルザをじっくりと見つめながら、水を飲み、ため息をつく。その間の中で、エルザはスープの具がなかなか喉を通らず、もう一口、スープの水分だけを掬って飲み込むことになった。
「はぐらかされるって、どうやってだ」
「……病気で療養してたとは聞いた。けど、何の病気とかは言わないし、療養地も多分嘘だと」
「どこにいたと言ってた」
「ポルヴォーに」
一瞬の間の後、ああ、とカリは頷いた。確かにあの街には、別荘も多くあるだろう、と。
「今いない人間の過去をべらべらと話す趣味は、俺にはない」
きっぱりと、僅かに目を伏せカリは告げた。それもそうだろう、そう言われるだろうことは予想はついていた。だからエルザも後ろめたかったのだ。しかし、この反応で、この師匠がすべてを知っているだろうこともわかった。
今度こそ、エルザは目の前の男の目を見た。
「相棒のことを知れと言ったのはあんただ。互いの手綱を握り、監視をしあえって。もうすぐ俺はあんたの元から離れて、マッティと二人で正式なハンターになる。だけど俺は、まだあいつの手綱を握れてない」
師匠は答えない。エルザの視線を受け止めて、目を細めている。
「あいつが、貴族のあいつがどうしてハンターになろうとしたのか、俺は知らない。知らないままで背中を預けて、それでいいとは思えない」
「だからって、隠れて暴いていいものなのか？」
「それは……」
返す言葉に詰まる。やはり、カリに頼るのは間違っていたか。唇を噛むエルザに、話は終わりだとばかりにカリは食事を再開し始めた。
――やはり本人に、直接詰め寄るしか方法はないのかもしれない。
そう、エルザが心に決めたとき、カリがぼそりと呟いた。
「フィスカルスのはずれで起きた事件を調べてみろ」
フィスカルス。かつての首都、トゥルクからさらに西にある製鉄で名を馳せた村の名だ。
「もう事件資料閲覧の許可は出てるんだろ。比較的最近の事件だ、すぐ見つかる」
カリの言葉に、エルザは強く頷いた。
