夜をかける獣たち

11.

　翌日、帝国図書館の奥、権限を持つ牧師――ハンターにのみ許される扉を開いた。ヴァンパイアに関する事件記録の資料室である。事件記録を残すことも重要な仕事だが、その記録はハンター以外に公開されるべきではない。自然と、普段人が立ち入ることの少ない場所にその部屋が設けられた。

　棚を見れば、古いものであれば13世紀、カトリックの教えがこの国に布教されたころからの資料が残されている。もちろん、当時の資料のままというわけではなく、紙は新しく中身は書き写され、閲覧用に用意されたものだ。そうした古くからの先人たちの資料、闘いの記録が、決して狭くないこの部屋の中に所狭しと並んでいる。言い換えれば、そんな昔から人間はヴァンパイアに襲われ続けていた、ということだ。

　これだけ戦い、狩り続けても終わりが見えない。もとは人間であるはずの多くのヴァンパイアたち。彼らはなぜ人間をヴァンパイアにするのか。そして、〝成った〟者たちはなぜそれを受け入れられるのか。

　背表紙に記された記録年月を確認しながら、約4年前からフィスカルスの事件記録がないかを探す。

　あった。約2年半前、フィスカルスから少し離れたとある一つの村が消えた大きな事件だ。ただし、口外が禁止されており、事件に関しては完全に秘匿とされている。

　村一つ消えればヴァンパイア抜きに事件として人の記録に残りそうなものだが、それをさせないよう情報が封じられている。これにマッティが関わっているというのなら、外でホーン家に関する事件を探しても情報が出てこないのも肯ける。

　エルザはページをめくる。

　フィスカルス、という土地は17世紀中ごろ、ネーデルラント共和国の商人が製鉄工場を建て発展させた村である。現在はトゥルクの商人が村と工場を買い上げて経営しているというが、この工場で働くために周囲の村の人間も身を寄せ、すっかり人の少なくなった土地も散見されている。この事件はそんな寂れた村の一つが舞台となっていた。

　一見、ただの村だったそうだ。わずかな畑と、家畜のミルクで作ったチーズ、それをたまにフィスカルスで売りさばき、村全体の生計を立てていた。そんな規模で村が生計を立てられるのか、昔からそこは疑問の声が上がっていたが、当のフィスカルスの人々は質素な村の生活に口を挟むほど篤くはなかったようだ。質素すぎる子供の身なりに、村の物産を買う際に気持ちを足した金を渡してやる程度にとどまっていた。

　当初、ハンターの間ではフィスカルスが捜査重要地域として持ち上がっていた。フィスカルスは製鉄で生かした、刃物を扱う鍛冶でもまた名を売り出し始め、国内でもナイフを求めて訪れる人が増えていた。

　その中で、気づいたら行方不明と処理される人間が出始めた。ナイフを仕入れに行った店の者が帰ってこない、主人が帰ってこない、家族が帰ってこない。半年に一人か二人、そういう人間が出てくる。

　その程度ならば普通に暮らしていてもトラブルに巻き込まれたり、湖でおぼれたりと聞く話なので、さして問題にならないだろう。だがその行方不明者の中にハンターがいた。

　普段不測の事態に鍛えているハンターが巻き込まれたトラブルの類は、もちろん真っ先にヴァンパイア関連が疑われる。調査にハンターが派遣され、他の行方不明者も洗っていたところ、怪しいのはその離れた村ではないか、ということになった。

　村の調査に赴き、急ぎもたらされたその報告は驚くものだった。村全体が、ヴァンパイアの村だったのだ。

　子供も、大人も、誰もかれもがヴァンパイア。だが女性のヴァンパイアは限りなく少ない。必然的に、男性ばかりの村だった。

　その中でも明らかに人間だという女性が何人かと、青年が数人いたらしい。その数少ない人間種をヴァンパイアたちは「家畜」と呼んだ。殺すわけでもなく、生かし、食料を与え、ただ完全な自由を与えず、必要な時に吸血する。そのための人間を家畜として存在させていたのだ。

　村が、農業と称するには少ない農作物だけで生きていける理由は、その農作物を必要とするのが人間だけだからである。飼っている人間に与える食料以外をフィスカルスで売り、村人は家畜の血を啜る。体力がもたず死んでしまう人間の補充として、半年に一人ほど、フィスカルスの住人ではない、騒ぎになりにくい人物を攫ってきて新たな家畜とする。そのサイクルをずっと続けていたのだ。

　――マッティは、その家畜のうちの一人だった。大学入学後、進級する直前の夏に旅行先のフィスカルスで消息を絶ち、約1年半の間そこで飼われていたのだ。

　もちろん、ホーン家は帰ってこない息子に対して捜査は行わせていたが、この事件発覚後にその捜査記録は抹消された。エルザがホーン家を洗っても事件の痕跡が見当たらなかった理由が、それだ。

　ヴァンパイアの村はハンターが総動員され、一夜で壊滅した。マッティも保護され、半年の療養の後に大学に復帰している。復帰先は、元の哲学部ではなく、神学部だ。

　この出来事がマッティの中でハンターになるための決意をさせたのは明らかだろう。

　村でどういう扱われ方をしたのか、恐怖を味わったのか、エルザには想像することができない。両親を目の前で殺された時のような、あの恐怖だったのか。それとも、別の恐怖を与えられたのか。

　エルザには人生の経験が少なすぎた。痛み以外の恐怖は、あの幼き日の恐怖しか知らない。マッティの体験を想像することは難しい。

　この報告書には、マッティのいた「家畜小屋」には、複数の遺体もあったと記録されている。

　半年に一人か二人、補充されるということは、半年に一人以上は耐え切れずに死んでいくということだ。

　マッティが何人目の前で尽きる命を見たのかはわからない。直接は見ていないかもしれない。しかし、一人、また一人と消えていく家畜とされたの仲間、そして次は自分ではないかという恐怖は感じたのかもしれない。

　エルザが直接目の前で見せつけられたのは、おおよそ1日のことだった。マッティの1年半は、一体どんな心境にさせたのだろうか。

　事件報告書を閉じ、エルザは資料室から出て戸を閉めた。