8.
父親の次は、母親の番だ。
意外にも、母親はまだ父親よりも顔色がいい。朝日の中で、まだ生きてくれそうだ。
そんな母親をエルザの前に転がすと、今度は彼女の服を裂き始めた。脱がすのではなく、布地を無理やり引きちぎり、びりびりと音を立てながら破いていく。
普段から力仕事も父と共にやってくれる彼女の体は、全体的に引き締まっていた。
丸裸のまま床に放り出され、朝日に照らされ輪郭が光っている。いつか、大きな街に連れて行かれたときに一瞬見た、絵画の天使のようだった。
そんな感慨もひと時の間だった。
男は彼女の股を大きく開くと、自分の股座をさらして、そそり立つものを埋め込んでいった。血を啜られている時のような悲鳴が、母親の口から洩れていく。びくびくと跳ねる彼女の体を目の前で見せられ、やがて男は満足したように離れた。まだ濡れた股座をそのままに、エルザに向かって声を上げて笑いだす。
「血を飲むより気持ちよさそうに見えるだろ。待ってろ待ってろ、お前にもしてやるからな」
その行為は夜まで続いた。
跳ねる母がその行為を気持ちよいと感じているかなど、エルザにはさっぱりとわからない。
しかし、ようやく男はエルザを縛り付けていたロープに手をかけた。自由になった腕を見ると、紫に変色している。せっかく自由になったというのに、うまく体が動かせない。
そのエルザに対して、男は頭を撫でつけ、さあて、と舌なめずりをする。
自分も服を破られてしまうのだろうか？ 動かしにくい体で、必死に男から距離を取ろうとするが、上手くいくはずもない。ぐっと足首を掴まれて、ずりずりと戻された。
そして、母親と同じように両足を開かされる。男の指がエルザの服に手をかけたところで、急に血の雨が降ってきた。つぎつぎと、服に紅い水滴がついていく。
ぎょっと見上げると、男の二の腕に何度も何度もナイフを刺している手が見える。
男も予想外だったのだろう、ぼんやりとその様子を見てから、事態に気が付きそのナイフを払いのけた。
跳ね飛ばされたその体は、裸のままのエルザの母だ。
ナイフには見覚えがあった、暖炉の横に置いていたものだ。彼女は音もなく起き上がり、それを手にとって男を背後から襲ったのだろう。
逆上した男はそのまま彼女を吸い殺した。最後の悲鳴すら聞こえなかった。
エルザからは、男の体越しに母の体がびくびくと跳ねて力なく垂れる、その部分しか見えていない。しかし、口の周りを真っ赤にした男が振り返り、そのままエルザに駆け寄ると、まさか口を付けてきた。驚き、拒否をする思考も生まれないままに口の中に何かが流し込まれてくる。
気持ち悪い、温かな液体。父親のそれと同じだ。
強制的に飲み込むように喉を突かれ、涙を流しながらそれを胃に流し込んでいく。ようやく口が離れ、エルザは泣いた。声が出た。叫ぶように泣き、吐き気と共に飲み込んだものが口から出て行く。うるさい、と怒鳴られ、頬を平手打ちされても、生理的に出てきてしまうその行為を止めることができない。
何度も打たれ、意識が朦朧とし、痛みがわからなくなったころ急にそれが止んだ。なぜ止んだのか、最初はわからなかった。床に倒れこんだまま、あの男以外の足が目の前に現れた。
「おい、この子だ。生きてる子がいたぞ！」
何人もの大人の男の声がする。すべて、村で聞いたことの無い声だった。
一人がエルザを抱き上げ、口元の血を拭ってくれ、瞼を無理やり開かされた。
「眼は紅くなってない。やつらの仲間にはされてなさそうだ」
「そうか！ しかし……生存者はこの子だけか」
「ほかの家も全部やられてたってよ。子供も何人かいたが、全員……」
「おい、それ以上言うな」
エルザを抱えていた人物が、エルザの耳を塞ぐように抱え込み、立ち上がった。家から出て、外の森の空気が肺に入っていく。
先ほどの誰かの声が、脳内で何回も響く。生存者はこの子だけ。生存者は、エルザだけ。助かったと思うより、置いていかれた、とすぐに思った。
父も母も村の人たちも、一緒に遊んだ姉妹たちも、すべて。マルユト婆だけではない。春の事件から、秋の悲劇。来年の夏至、皆のベッドを燃やさなければ。エルザが一人で、コッコを焚かねば。
――一人だ。
「あまり悲嘆にくれるんじゃない。これからお前はどこかの街で、まあ孤児として教会に入るんだろうが、そこには似たような奴らいっぱいいるさ。そんな死にそうな顔するな」
置いて行かれた。だから追いつきたい。なのに、目の前に浮かぶのは父の顔だ。生きろと言った、父の味とともに、エルザが後を追うことを拒絶してくる。
生きるなら、ただこの日常の先にいたくない。あの男が倒せるほどに、何もできなかった自分ではなくなるようになりたい。見ているだけの自分より、最期まで自分を助けようとしてくれた父や母のように、少しでも足搔けるように。
「生きなきゃ。黒い奴倒せるくらい、強くなりたい……」
次々とあふれ出る涙が、この知らぬ男のローブを濡らしていったが、男は「そうか」と一言呟いてエルザをそのまま抱きしめてくれていた。
あれから、もう何年たっただろう。5歳だった少年が、14歳になるまでの時間だ。両親と暮らした年月が遠い記憶のかなたになるほど濃い日常を、師匠のカリと――あの助け出してくれたハンターの男と暮らしている。
ヴァンパイアという神を冒涜した存在は、根絶やしにしたい。それが長年エルザが持ち続けているハンターとなるためのモチベーションだ。
しかし、この夜はっきりと分かった。すでに薄れ始めていると思っていたあの日の出来事が、いまなおエルザの中で膿を出し続けながらじくじくと血を流していたことを。
子供が目の前にいるというだけで、エルザの理性は簡単に崩れた。そのせいであの日以来、一番死が目の前にあった。マッティが追い付いていなければ、今日ここまでの命だっただろう。
外にたくさんの人間の気配がする。マッティはちゃんと一人で追いかけてきたのではなく、仲間を連れてここに来ていたのだ。
「ねえ、エルザ。僕はまだ君の目には頼りないのかもしれない。そりゃあ、君が嫌っている通り貴族として生きてきて、今までしたことの無いことを今いっぱい経験してる。世間知らずの甘ちゃんだって言われても甘んじて受け入れる。でも、でもね。僕も、ハンターになりたいって、君の横に立ちたいって、ちゃんと思ってるんだ。君が思う以上に、僕は君が好きだよ、エルザ。尊敬してる」
過去のフラッシュバックと戦ううちに、エルザの視界は回復してきていた。まだ若干ぼやけているものの、近くにマッティの顔が見える。そこから、ぽたりと生温かいものがエルザの顔に落ちてくる。
一瞬、あの日の血の雫のようだとドキリとしたが、マッティの顔から血が流れている様子はどこにもない。彼の頬に手を当て、濡れる。そうか、これは、涙か。
「ちゃんと君に釣り合うように、頑張るから時間が欲しい。僕を見ていて」
お願い、と懇願するマッティの言葉に、エルザは目を閉じた。
その日以来しばらく、マッティは大学の授業に参加することが少なくなった。朝から晩まで大学に顔を出すこともせずカリのもとで訓練するマッティの姿を、怪我のためにベッドに縛り付けられているエルザは窓から見ている。
まだ体力のないマッティが、ふらふらと彷徨い歩いて木の根に躓き転ぶのを、フッと笑ってしまった。
「はは、間抜けめ」
