夜をかける獣たち

6.

　それから確かに夜に剣を携えて警邏に参加することが増えた。

　エルザは変わらずマッティを顧みず、ヴァンパイアの気配を感じればすぐに走り出した。マッティはただの警笛係だ。

　エルザがたどり着いた先では、もう他のハンターに狩られた後であることもままある。合流したほかのハンターと共闘し、化け物の形でも人の形でも、相手がどんな形であろうと剣を突き刺すこともある。警笛に気づき逃げようとする腰の引けたヴァンパイアを殴りよろけさせ、そのまま心臓を突いて砕いたこともあった。

　マッティはその間、駆け出したエルザに追いつくことだけが精いっぱいで、戦闘に参加したことはない。剣を振り上げることがまだ上手くできておらず、邪魔だと仲間たちに後ろに追いやられたこともあった。その様子を、エルザは何も言わず、ただ煩わしいという感情を隠しもせずに見やるだけだった。

　夕飯時よりも前に空が藍に染め上がるようになったころ、ヴァンパイアの群れが街に降りてきているのが見つかった。何組ものハンターが逃げ場を塞ぐように立ちふさがり、一人、また一人とヴァンパイアを突き刺し、砕いていく。

　だが、若い青年の姿をしたヴァンパイアが一人ハンターに嚙みつき、その血を奪って失神させると、包囲網をかいくぐり逃げ出していく。その後ろ姿を、エルザとマッティだけが見ていた。

「俺は追いかける！　他のやつらに、師匠に、一人逃げたことを伝えろ！」

　返事も聞かず、叫ぶように伝えてエルザは後方へと蹴り出した。男が市街地を抜け、森には入らずに轍に沿って走っていくところを、後を追ってエルザも走る。街中の石畳とは違い、土と草の平坦な道はより音を立てずに走りやすく、エルザとしてもそれは好都合だった。

　されど、相手はヴァンパイアだ。エルザとしても力の限り全速で走り追いかけるものの、相手との距離はみるみる遠ざかっていく。元が人間であり、姿も人間であろうとも相手は人外の力を得た化け物であるという証左である。

　すでに見えなくなった後ろ姿だが、轍に沿って走っていたことを信じて追いかけるしかない。エルザはそのまま道なりに駆け抜ける。だが、街からだいぶ離れ、いくら鍛えているといっても全速力を何十分も続けられるほど人並を大きく超えた体力はない。

　息を切らし、速度を落としめぼしいものが見つかるまで小走り状態になっていたところに、それはあった。

　木造の家が目立つ、小さな集落だ。集落の端に存在する家は酪農家なのだろう、広く区切られた土地と、その向こうの小屋から牛らしき生き物の声が聞こえてきている。

　集落の内部に足を踏み入れ、窓からわずかに漏れる灯りだけの道を気配を極力殺して歩いた。

　人間の集落ということは、ヴァンパイアがこのどこかで、また人間になりすまし息を潜める可能性もある。追手である自分の存在を気づかれないようにする必要がある。

　夜も深まり、外は人が歩くような明るさではない。皆、家の中で家族と話をしたり、酒に舌鼓を打っているだろう中で、エルザの耳にはどこかの子供の泣き声が届いた。よくあることだと通り過ぎるには、チクリとエルザの脳内を刺激する。

　これを胸騒ぎというのだろうか、喉奥が苦しくなる感覚を覚え、エルザはその声の方へと向かった。

　ただ、家族の中で子供が泣いているだけならいい。しかし、ヴァンパイアが隠れているかもしれない村の中で子供が泣いている、という事実に、エルザの記憶が刺激されてならないのだ。

　子供の声は少し歩いた先の小さな民家からしているようだった。通りに面した窓からの灯りはなく、暗い。

　子供の声は聞こえるものの中が見えず、そのままどこか様子の見える場所はないかと裏手に回る。

　この家はどこの灯りもついていないようで、暗い。それなのに響き渡る子供の泣き声に、明確な異常さが浮かび上がってくる。

　暗い中、覗き込んだ裏手の窓で何か物が動いたような、黒い影が見えた。よく目を凝らす。窓から近い家具の向こうで子供が泣いているようで、その姿は見えない。だが、部屋の隅で、倒れた人間が2体、その上に覆いかぶさる人影が見える。

　そう、それは、まさしく人間の首筋に齧り付くヴァンパイアの姿だった。

　エルザは目の前が真っ赤に染まったような気がした。

　とっさに窓を剣の柄で割り開け、欠けたガラスで自分の体が傷つこうが関係なく部屋に飛び入る。

　最初に短剣を投げた。

　わずかなうめき声をあげ、相手の頭に確かに刺さったが、ゆらりと立ち上がりそのままエルザに向かって手を伸ばす。

　その手の先が揺らめいて影となって消えていく様を見ながら、エルザは身を低くしたまま壁を蹴り、ヴァンパイアとの距離を一気に詰めた。そのまま胸を突き、心臓を砕こうとしたものの、相手も身を反らし空を切る。

　敵はエルザの体制が崩れていることを見逃さず、剣を持つ右手の肘を狙って掴み上げてくる。関節に握りこまれ、剣を持つ手が緩むほど痛みが走った。そのまま内側へ捻るように回され、自然と敵に背を向けてしまう。

　しまった、と感じるや否や、首元に熱い吐息が触れる。

「ぐ、あっ」

　相手の牙が肌を突き破り食い込む瞬間、血が沸騰するかのように全身が熱くなった。

　これが血を吸われる感覚か。

　右腕だけではなく、体の芯から力を無くし崩れ落ちそうになる気配に、すぐさま剣を左に持ち替えて自分の脇腹越しに後ろの相手を突き刺す。確かに相手に食い込んだらしい、唸り声と共に相手の牙が首元から外れた。

　そのまま背中から相手を突き飛ばし、身を翻して敵を床に叩きつけた。痛みに動けない相手の体に馬乗りになり、潜り込んだままの剣を抜き去り、そのまま心臓に向けて振り下ろす。固い感触がし、確かに貫くことができた。それでも、念を押すように柄を捻る。男の体がわずかに跳ね上がり、口元から血をこぼしながらその輪郭が失われていった。

　荒い呼吸が治まらない。血も吸われ、貧血気味に目の前がわずかに暗い。剣を杖にするように立ち上がるものの、どうにも視界が安定せず、ふらついてしまう。

　しかし、ふとあたりが静かなことに気づく。子供の泣き声がしない。

　振り返り、子供の様子を確認しようとして、いきなり顔面を強い力で殴られた。

　目が見えない、何が起きたのかわからない。

　ただでさえ限界を迎えようとした体は、そのまま床に崩れ落ち、正体不明の相手が近づいてくる気配に対しても何もできない。

　胸倉をつかまれ、相手は舌打ちをした。

「ハンター風情が」

　もう一人ヴァンパイアがいるとは想定していなかった。男の声は太く、エルザを軽々と持ち上げるさまから、ある程度背のある男のようだ。

「子供は……そこにいた子供はどうした」

　辛うじて、呻くように呟くと、期待していなかった返事が返ってきた。

「眠らせてあるよ。あんたがエーリッキとやりあってるときにつまみ出させてもらったさ。大人になりゃあ、大事な食糧源だ」

　エーリッキ、先ほどのヴァンパイアの名前だろうか。逃したヴァンパイアが一人だったので、てっきりここでも一人だと早合点し、気配の確認を怠った。とんだ失態である。

　ひやりとした固いものが首筋にあてられた。吐息は聞こえない。

　何か道具が当てられている。それを認識した時、エルザは自分の手の中に剣がないことに気づいた。

「てっきり牙を立てるのかと、思っていたよ」

「わしらが血をすする時、快楽を得るそうじゃないか。どの人間も天国を見たような顔で死んでいく。ハンターなど、痛みを与えるので十分だろう。丁度いい刃もあったしな」

「どの顔も天国を見ただと……？　ふざけるな、勝手な想像も大概にしろ！　死ぬ時にどんな思いを抱くのか知らないくせに、残された者にどんな言葉を残すのかを気にしたこともないくせに！　お前らの勝手な想像で人間を語るな、死者を冒涜するな！」

　首筋に刃が食い込むことも気にせず、エルザは力の入らない腕を必死で動かして、相手の体のどこかを掴む。だがそれは、煩わしそうに簡単に振り払われた。どうやら、剣を突き付けている腕を掴んでいたようだ。

「お前らが魚やトナカイの肉を得るように、わしらはお前ら人間の血を得る。人間は獲物の感情をつぶさに聞きながら殺すのか？　わしらに殺されるとき、快楽を得ながら死ねることに感謝をしてほしいくらいだ。だが、ハンター。目障りなお前らに、同胞をどれだけ殺されたことか。わしの友も殺された。お前らがわしらに恨みを持つように、わしらもお前らには腸が煮えくり返りそうだ。快楽を得て死ねると思うなよ！」

　荒い語気に、来る、と悟った。逃げる力もなく、エルザはここで刺されて、死ぬのだ。

　うまく見えぬ目だが、訪れるだろう痛みをこらえるためにグッと力を込めて瞑る。

　しかし、しばらく待ってもその衝撃は来なかった。次第に、荒い呼吸とともに、胸倉に感じていた力が緩んでいく。支えを失ったエルザはそのまま床に崩れ落ちたところに「エルザ！」と見知った声が聞こえてくる。

　抱き上げられ、揺すられ、無事を問うてくるのは確かに相棒であるマッティだった。

「……お前、追いついてきたのか」

「良かった無事で。間に合った！」

「やつは……」

「ぼ、僕が、後ろから、刺した」

「ちゃんと死んだか？」

「形が、崩れたから、死んだと思う」

「そっか。はは、お前の初めての手柄だな。やったじゃないか」

　力なく笑ってやると、一瞬ののちに大声で「馬鹿！！」と叱られた。彼からこんな大声を聞くのは初めてだった。

「君一人で行って、結局こんなことになって、いつも、いつもそうだ！　そりゃあ僕はまだ頼りないかもしれないけど、まだ背中が見えるうちはいいよ。でも今日みたいに、遠くまで突っ走らないで。エルザが死んじゃうんじゃないかって、怖かったんだよ！」

「今日は、確かに、うん。危なかった」

「危なかったどころじゃないよ！　ねえ、どうしたの、いつもの君なら相手と真正面で戦うなんてことしなかっただろう？　窓が割れてる。大きな音を出しながらここに入るなんて、らしくない」

　確かに、らしくなかったと思われても仕方がない。あれが最大の失策であることは疑いようがなかった。

　二人目の男がどの段階でこの場にやってきたのかを想像するに、あの窓を割る音を聞きつけて助けに来たのだろう。

「らしくない、なんて、お前に何がわかる」

　しかし、子供を目の前に、見せつけるように血をすする男の姿を見て、どうして飛び出さずにいられただろう。

　子供があの時感じていたことをエルザには手に取るようにわかる。

　自分も殺されるのではないかという恐怖、両親という庇護者が殺されたことへの不安、憎しみ、悲しみ。

　そして、その感情がない交ぜになった子供の顔を楽しむように見せつけられ続けることへの、戸惑いと、怒り。

　自分ではどう対処していいのかわからず、泣きわめくことしかできない、無力さ。

「お前にわかるか、死ぬ間際まで、子供には――自分には手を出すなと泣き叫ぶ父さんや母さんの声が！　だんだんとその声が小さくなって力を無くす姿を見たことがあるか！　涙で濡れた目の焦点が合わなくなって、俺を見なくなる、その瞬間を見させられる、その気持ちが！　ここには子供がいた！　あの子はそんな瞬間を見させられたんだ！　ヴァンパイアに、自分の欲を満たすために、下卑た笑いを浮かべながら、目を逸らすことなんて許さず、脅迫しながら、俺が、俺が狂うのを、ずっと待って、あ、ああ、母さんを犯したり、二人の血を口移し、してきたり、ひっ、ぐっ、あが、は」

　胸が苦しい、涙が止まらない、呼吸がうまくできない。あの子供が感じたであろう感情は、過去のエルザだ。

　ぐい、と、顔がぬくもりに包まれた。口元が、マッティの胸元に押し付けられている。

「ゆっくり、息を吸って。大丈夫、僕が、僕がいるから。無理に言わなくてもいい。無理に思い出さなくていい」

　無理に、ではない。思い出したくもないのに、次々に昔のことがフラッシュバックする。

　確かに自分を抱きしめ、背をさすり、呼吸を整えようとしてくれるマッティの存在を感じるのに、見えない視界の先が過去の風景につながっている。

　止められない涙に、どうしていいのかわからず、エルザは結局途切れ途切れに口を開いた。