5.
腹に入れられた蹴りが、容赦なくエルザの体を吹き飛ばす。
街から少し離れた森の家に戻り、カリは鼻歌を歌いながらエルザにそうした制裁を加えた。
おろおろと、蒼白になったマッティがエルザに駆け寄るが、カリから「退け」と命令されては離れざるを得なかった。
「ツーマンセルだって、俺は言ったよな？」
こみ上げる胃液を押さえながら、エルザは体をなんとか起こして立ち上がる。
森の中であれば、むき出しの岩で擦り傷くらい作っていただろうが、整えられた木の床では打ち身がせいぜいだろう。そのあたりの加減は考えてくれたようだ。
「なぜマッティを置いていった？」
「それは、僕が追い付けなかったからで」
「お前に聞いてない。黙ってろ」
ぴしゃりと、顔も見ずに遮られ、マッティの口も塞がれた。眉尻を下げたその表情が、雄弁に申し訳なさを語っている。
エルザは息を整え、静かに師匠を見上げた。鼻歌を歌っていた延長でエルザを蹴り上げた通り、その顔は負の感情を出さず普段の通りだ。
しかし、エルザを見つめる両の目だけは、全く笑わず、凪いでいる様が鋭さすら感じさせる。
「狩るべき対象が近くにいたなら、被害を生む前に駆け付けるべきだと判断しました」
「警笛を鳴らし、仲間を集えと言ったはずだ」
「待っていたら犠牲が出てました。俺が駆け付けたとき、襲われる直前だったんだから」
「お前は自分が見習の身分だということをわかっていないのか」
「見習いでもやつらを狩るための力ならある」
「正式なハンターでも、まともにやりあえば殺されることもある。今回運が良かったに過ぎないのだと肝に銘じろ」
「こういうのは場数がものをいうって、昔言ってませんでしたっけ」
カリが大きく一歩踏み出し、エルザとの距離が詰められる。胸倉を掴まれ、ぐいと顔を寄せられて、エルザからはカリの濁りの無い水色の虹彩しか視界に入らなくなる。カリが日々好んで手をかけている、体に染みついたコーヒーの香りが鼻に入ってくるほどに、その距離は近い。
「ムカつくくらい、お前は頑固な反論が多い」
「師匠に良く躾られているもので」
「ハッ、そりゃあ、素晴らしい師匠だな。顔が見てみたいもんだ」
「鏡ならそこにありますよ」
「ははぁ、イイ男が映るに違いねえな」
首元の腕により下方に強い力で引かれ、逆らうこともできず、エルザの顔はすぐそばにあったテーブルに強かに叩きつけられた。鼻の奥が生暖かくなり、恐らく血が出たのだろう。口の中にも血の塩味の強い生臭さが、わずかに広がる。
「お前は一人で突き進む危険を、身をもって実感しないと理解できないんだろうなあ」
マッティと共にいることで、危険が回避できるわけがない。寧ろ足手まといがそばにいる方が危険だろうに。
その考えは言葉にせずとも伝わったのだろうか、起き上がるより早く頭を押さえつけられ、額と鼻がぐりぐりとテーブルに押し付けられた。
「いいさ、これからはやつらが派手に暴れる季節だ。お前ら二人にしっかりと任務を与えてやるよ。ちゃあんと場数を踏んで来い。マッティ、おまえもエルザの相棒だということを考えろ。こいつに後れを取るな」
「えっ、でも僕は、エルザとは」
「お前とこいつは、同じ見習いで差なんてない。差を感じるならそれはお前自身の問題だ。自分でどうにかしろ。いいか、お前と、エルザは、対等なんだ。よく覚えておけ」
エルザからはマッティがどんな表情をしているのかは見えない。だが、震えている声で、尻すぼみに「はい」と答えた声が聞こえた。
