4. 夜の警邏
夜の警邏は教会から選任を受けたハンターたちが地区を分けて担当をしていた。
建築中の建物もまだ存在するが、他の通りよりも背の高い近代化した建物が多く立ち並ぶ北エスプラナーディ通りをエルザとマッティはゆっくりと歩く。
このヘルシンキという街が30年前まで古びた木造の建物も多かったただの一都市だったそうだが、二人が歩くこの通りに関してはその名残はどこにも見当たらない。都市計画の恩恵を一番に浴びている場所だ。所狭しと建てられている建築物に、月の光が濃い影を生み出していた。
マッティというハンター希望の風変わりな貴族がカリとエルザの元にやってきたときは、夜と謂われる時間も明るさを携えていたものだが、短い秋、ルスカの季節を迎えれば、一日のうち夜闇の時間がどんどんと侵食してくる。
夜の生き物たちが首をもたげ、活動を活発にしてくるのだ。自然と警邏の人数を増やすべく、ハンターたちは各々自分たちの弟子を率いて闇を歩かせているようだった。
ほかの地区を担当するハンターの元に何人か、同じように若く緊張した顔をした者たちが控えていたのをエルザは遠目で確認していた。
同じように緊張に顔を強張らせている〝相棒〟のマッティを横に、エルザは小さくため息をついた。結局マッティは使い物にならない、とエルザ自身は判断している。
確かに体力はついた。だがエルザが走り出すと全く追いつけず、剣を持つ腕は軽く、少し力を込めて弾けば簡単にその腕から飛び去ってしまう。実際にヴァンパイアと対峙して、逃げ回るくらいしか立ち回りができそうにない、というのが正直なところだ。
師であるカリもそれはわかっているのだろう、ヴァンパイアを発見したらすぐに警笛を鳴らし、仲間を集え、と何度も念を押して二人に伝えてきている。
確かに狩りには参加している。だが実質は、何もするなと言われているのと同じだった。それもこれも、〝相棒〟が基準を満たしていない、ただそれだけで。
「エルザは、すごく自然体だね」
人気のない通りのせいか、なぜか小声でマッティが話しかけてきた。口は開かず、視線だけをマッティに向けた。
「堂々としていて、本当にヴァンパイアが目の前に現れても、君ならそのまま対応できちゃいそうな気がする」
ぎこちなく笑みを浮かべる相手に、エルザはそのまま無視をしようとしたが、一応相棒という括りのため渋々と口を開く。
「……そうできるように訓練をしてるんだけど」
「あっ、そう、だよね。……ごめん、変なこと言ったね」
まったくだ、と呆れた声になりそうな返事は口を閉じることで防いだ。そんなエルザにマッティは目を伏せ、彼自身も口を閉じた。
会話が成り立つことはないと悟ったのだろう。これまでもそうだった。マッティは何かとエルザと会話を試みようとしていたが、エルザも最低限は口を開くものの、言葉のキャッチボールは拒否するようにすべてが端的だった。よほど鈍い人間でなければ、交流を拒否されていると気づくだろう。
二人の足音だけが聞こえてくるような静かな夜の街を、会話もなく歩き続ける。マッティはその自信のなさからか、エルザの横ではなく、後ろを半ば俯きながら歩いていた。
警邏開始から2時間ほど、稀に他のハンターと通りを挟んですれ違うことがあるが、言葉を交わすことはない。先輩のハンター、あるいは同じようなハンター見習いと視線を交わし、再び歩みを進めていく。
ふと、エルザの鼻先に生臭い何かがよぎる。普通の生活では感じることないそれに、足が止まる。漫然とついてきていただけだったのだろう、背中に軽くマッティの顔が当たり潰れたような声がしたが、かまわずエルザは臭いの元となる風上に向けて走り出した。
「警笛を！」
「えっ、ちょっと、エルザ！？」
せめて師匠からの言いつけは守らねば、と警笛の役目はマッティに任せた。
臭いの元を探るように鼻を何度も鳴らしながら、賽の目に区切られた路を右へ左へと駆け抜ける。
近くなるような、遠くなるような。
大通りを探しても臭いの元にうまくたどり着けず、どこか狭い路地に身を寄せているのかもしれないと一度足を止めた。
遠く、小さく笛の音が聞こえる。マッティがようやく笛を鳴らしたらしい。
エルザと別れてからおそらく三分ほどは経っているのではないだろうか？ 相変わらず、判断と対応の遅いやつだと、誰も近くにいないことをいいことに舌打ちをする。
匂いが一番近くなる路から、建物の間を探して慎重に目を配る。路の先が袋小路になっているのであればまだいいが、その先にもまだ枝分かれする通路があると、つきたくもないため息が出てしまう。
いくつかの小路を確認した後、エルザが背を向けている方から女性の悲鳴のような声が聞こえた気がした。
「そっちか！」
身を翻し、音を立てないように走る。臭いよりも音の方がよほど感知しやすい。もう一度聞こえてきた女性の悲鳴と近くなる生臭いに――これは血の臭いだ、もう時間がないことを悟る。
腰の剣を抜きながら走る。ほぼ物置のように使われている狭い路地の先に、ついに、それはいた。
森の熊のように体の大きな、しかし熊とは違いほとんど体毛の生えていない生き物。
これが元々人間だったとは思えないほど、その巨体が人の身の印象から離れてしまっている。
牙を惜しげもなくさらした口元から、血の臭いと興奮を織り交ぜた涎を滴らせていた。既にどこかで人を喰った後のようだ。
「いや、やめて」
行き止まりとなった路の先で、女性が壁を背にしてかぼそく懇願していた。恐らく彼女が悲鳴の主だろう。
女性にも、この化け物にも、まだエルザは認識されていなかった。
背後からそろりと近づく。不意を突いて突き刺せば心臓には届くだろう。
静かに剣を振り上げ、力の限りその切っ先を巨体の背中に突き刺した。
変わらない。カリに与えられた、逃げ場を失い捕らえられたヴァンパイアと、この化け物の肉の感触は何一つ変わらない。
潜り込む剣の切っ先が肋骨を越えた先、確かに固いものに当たり、突き抜けて相手の胸から外に出ていく。
化け物の輪郭がほろほろと溶けていくように虚ろになるのを確認し、返り血も気にせず剣を引き抜いた。こうなっていれば確実に相手の心臓は一刺しで砕けたはずだ。返り血も、そのうち砂の一粒となって消える。
剣の支えを失い地に伏した化け物の先で、女性が目を見開いてエルザを見る。その視線から隠れるように、エルザはローブのフードを持ち上げて深々と頭と顔を覆う。
そして踵を返し、小路を後にした。
