3.
だが運命の女神というものは、その口元に自愛の笑みを携えながら悪趣味に笑っているものだ。
2年のブランクの理由は知らないが、マッティの選択する授業というものはすべてエルザと同じものだった。移動する先が常に同じであり、マッティは彼の意思とは関係なくエルザの横に座り続けた。そして、選択する者だけが密に参加する課外授業――ハンターとしての修行においても、というのは、なんとも納得のいかないことだった。
エルザの師でもあり、親でもあるカリに連れられて森に入り、マッティは肩身狭そうに若干縮こまりながら立っていた。エルザが睨みつけるたびに、反射のように「ごめん」と呟くのは、今日一日ずっと睨み続けていたせいだろう。
朝から、そして陽の高い夜を迎えてまでの丸一日、許してもいないのに同じ時を過ごしてきたのだ。
「おいエルザ、それじゃあマッティの胃にいずれ穴が開くぞ」
「俺の態度で穴が開く程度なやわな臓器なら、ハンターなんて目指すべきじゃない」
「まあ、一理あるな」
苦笑した師だが、それでも手柔らかにな、と一言残した。心を付けるのはやはりマッティがホーンの名を持つからだろうか。
通常貴族はハンターになどならない。そもそも神学部に入ることも異例のように感じるが、勉強として学ぶことはある。家の義務や立場から解放されている三男や四男などの立場なら、貴族として「何かを勉強しておけばいい」と体面を頼りに志なく神学を学ぶことは、ままあることだ。今朝の絡んできた青年たちがいい例だろう。
もしくは、正当な牧師になり、教師となり、人を導く者になるという道に進む奇特な貴族も稀にいるのかもしれない。
――当然ながらそれらに命の危険を伴うことはない。体を鍛えることも必要ない。ハンターとなるのは平民上がりの、消費しても国として痛くも痒くもない出身の聖職者がなるものなのだ。
なぜ、ハンターとしての訓練にマッティが参加するのか。それがエルザには心底理解できないのだ。
マッティという青年は、偽りなくまっとうに貴族として生きてきた青年なのだろう。そもそもエルザより身体的能力が何もかも低かった。
走らせても駄目、剣術でやりあおうにもそもそも握り方から怪しくまずは素振りをさせるしかない。筋力をまずつける必要があり、腹筋や腕立て伏せをやらせてみれば、それぞれ数回で額に大きな雫を作って滴らせていた。エルザがカリの下で修業を始めた幼き日の方がまだマシだろうと思えるほどだ。
大学に入ってしばらく、体がきちんと出来上がるまで修行らしい修行をさせてもらえなかったエルザだが、カリはなぜマッティがここに来ることを許したのか……体力作りは仕上がっていたエルザと同じ時間を過ごすことを許したのか、さっぱりわからない。
日課となっている追跡訓練とは名ばかりの、足場の悪い森の中のランニングを終わらせて土の上に倒れこんでいるマッティを見下ろし、ため息と同時にカリを見る。
「すごく邪魔です」
「そういうなよ。お前の相棒になるんだぜ？ しっかり見てやれ」
「相棒……？ まさか、俺とこいつがペアになるってことですか！？」
「言ってなかったか？ ペアじゃないと、狩りに出るのは認められないね」
フッとカリは鼻息を漏らすように笑った。おもむろにスキットルのキャップを開き、中を仰ぐ。実はその中身が酒でないということをエルザは知りつつも、その仕草に心を逆撫でされていると感じずにはいられなかった。
「俺一人で十分でしょう！ 今までだってあなたからの訓練は俺一人が受けてた！」
「ハンターってのは基本ツーマンセルだ。お前に合う相棒が今までいなくてどうしたものかと思っていたが、良かったじゃねえか。丁度良いのが転がってきた」
「丁度良い？ こいつが！？ これじゃあただ俺の足を引っ張るだけの荷物だ！ いつになったら本格的な狩りに参加できるようになる！？ 来年か、2年後か、いいや5年たってもまともに狩りに出られないかもしれない！」
荒い呼吸のまま、マッティが顔を上げてエルザを見たが、カリを睨みつけているエルザはそれに気づかない。
カリはそんな二人を見比べながら、ただにやにやと真意を見せない笑みを浮かべて見せた。スキットルをまた一口仰ぎ、何かに頷いて見せると「狩りには行かせてやる」と軽い調子で告げた。
わずかに湧いた希望に、エルザの顔からほんの少し、険が取れる。
「ひと月後の夜から警邏に混ぜてやる。ただし、ツーマンセルの原則は崩させない」
「そんな」
声を上げたのはエルザだけではなかった。いつまでも倒れたままではいられないと上半身を起こしたマッティもまた、上気しているにもかかわらず雰囲気で青く見える表情を浮かべて、カリを見上げていた。
「マッティ、その様子ならこれがお気楽な特別扱いじゃないってことはわかっているようだな。それでいい。今のままのお前ならひと月後にただ死ぬだけだ。同じ死ぬなら死ぬ気で訓練を受けろ」
いつまで寝てるつもりだ？ とカリが蹴り上げた小枝がマッティの頬をかすめる。
師が腰を上げればエルザにとってはいつもの、マッティにとっては地獄の訓練が始まる。これからひと月の間にどれだけこのひ弱な男が使い物になるのだろうか。カリに対して縋りつくような視線を向ける弟弟子に対して、エルザは目を細めて見やり、そして完全に背を向けた。
エルザはただ、狩りに参加できるようになれれば、まずは構わないのだから。
