2. マッティ
朝の祈祷を終え、教会の扉を通り抜けると、白亜の柱に数人の青年たちが屯していた。どの顔も見たことのある者たちばかりである。決して印象のいい者たちではなかった。
足早にその横を通り抜け、大学の本館へ足を向けようとしたのだが、やはりと言っていいのだろう、後ろから声をかけられた。
「エルザちゃん、どこいくんだよ」
彼らがエルザを呼ぶ声には、必ずからかいの音が混じる。まともに相手にしたい類ではない。エルザは振り返ることなく、そのまま通り過ぎようとした。
しかし、彼らはそれを見越してか、一人はエルザの前に回り込むように、他は取り囲むように横にやってきて、顔を覗き込んでくる。さすがに歩みを邪魔されては無視し続けることはできなかった。
目の前の青年を軽くにらみつける。
「どけよ」
「おお怖い。エルザちゃん怒ってるじゃん」
「どいてやれよ、可哀想だろ」
「農民とはいえ女と子供には優しく、だろ？ わかってるって」
青年たちがにやにやと口元を歪めて言ってくるが、言葉と反して彼らはエルザから離れようとしなかった。エルザが踵を返して後ろに戻ろうとしても、左横にいた青年が「おっと」と声を出しながらその道を塞いでくる。これでぐるりと逃げ道を完全に塞ぐように取り囲まれた。
「言葉と言動が合ってないんじゃないのか」
ため息交じりのつぶやきも、彼らには通じないらしい。
「間違ってない。女と子供には丁寧に対応するさ。ああ、エルザちゃんは子供なんだっけ？」
「いいや女なんじゃないか？」
「女の名前だしな。しかも異国の！」
彼らの目はいやらしく歪み、ここぞとばかり顔を見合わせてゲラゲラと笑い出した。要は、この容姿、年齢に対して快く思っていない連中の決まり文句なのだ。
エルザは自分でも容姿は整っている方だという自覚がある。それこそ、髪を長くすれば女に見間違うほどだということもわかる。だからこそ、そのことに対して意図的にからかわれるのは――抑えがたい怒りが胸からじわりじわりと、腹に熱いものが落ちてくるのだ。
――怒りを制御せよ。
――決して顔に出すな。
――感情は全ての弱点となる。
それが師の教えである。しかし砂時計の砂がたまるように、からかわれる度に熱砂が腹に貯まる。大学に入学してから一年。あとどれだけの容量が腹にあるのだろう。
自分を落ち着かせるために鼻から深く息を吸い、肺の隅々まで新鮮な空気を染み渡らせていく。いつの間にか握りしめていた右手をゆっくりと開き、エルザはにこりと微笑んだ。
『金でしか成績を買えないねんねども、さっさとママの乳を強請って頭に血を通わせて出直してこい』
「……ああ？」
スラング交じりのスウェーデン語だった。これで気色ばって殴りかかってきたのならまだ見込みがあったものの、青年たちの誰もが顔を見合わせて理解できていない様子だ。
『この馬鹿どもめ』
ここぞとばかりに対応できないだろう言語で呟く。
疑問符を浮かべ続ける青年たちの後ろで、たまたま通りかかったのだろう背の高い青年がこらえきれないように吹き出した。その手には書物を抱えていることから、同じく皇帝大学の生徒だろうことがうかがえる。
後ろで吹き出し笑いをされたのだ、当然エルザを取り囲んでいた青年らは面白くないといった様子で睨みながら振り返るが、その人物の顔を見るなり、明らかに顔を引きつらせていた。
「あ、ごめんね、笑っちゃって。ちょっと面白い単語が聞こえたものだから」
その通りがかりの青年は、心底申し訳なさそうに謝罪を口にする。
「いえ、べつに……おい、行くぞ」
対して彼らは分が悪い、とあからさまな言葉を顔に張り付けて後ずさるようにしてエルザから離れ、気が付くと足早に大学の方に向かって去っていく。目の前のまだ立ち尽くしている無害そうな青年が、彼らよりヒエラルキーが高いことは言われずとも知れた。
取り囲んでいた者達がいなくなり、青年が持っている書物の表紙の詳細がようやく見える。見覚えのあるそれは、エルザと同じものだ。だがエルザには彼が誰なのか、その顔を持つ人物に心当たりがない。
青年もエルザの抱えている書が同じものであることに気づいたのだろう、途端に顔を輝かせた。
「君も神学部の生徒？ よかった、僕も神学部なんだけど2年ほどブランクがあって。君の名前は？」
「エルザ。あんたは？」
「僕はマッティ・ホーン。よろしく」
ホーン。なるほど、だからあのろくでなしどもは顔色を変えたわけだ。
ホーンという家名にはさすがのエルザも聞き覚えがあった。このフィンランドでも有数の貴族の家系だ。その一族の中には、本国で政治を指揮したとも聞いている。
平等を謳い始めたばかりのこの国の教育制度では、まるでカースト制度のように貴族による身分差別が甚だしい。その頂点に近い家名を持つマッティ相手では分が悪いと引くのは当然のことなのだろう。
にこやかに差し出される手を、エルザは握ることはできなかった。
「悪いけど。貴族の相手にはうんざりしてるんだ」
「えっ？」
「お情けを受けるつもりはない。あんたと仲良くする義理もない」
エルザはそのままマッティの横を抜け、大学へと足を向ける。後ろから彼が追いかけてくる足音が聞こえたが、あえて無視して歩き続けた。呼びかけられても、一切振り向かない。
このまま関係を断てるのなら、エルザにとってはそれが良かったのだ。
