1. エルザ
あと二、三時間で日付が変わる。
そんな夜も深まった時間であるにもかかわらず、陽の光を木々の間から差し込ませる森の中。まるで薪を作るかのように彼は剣を振り下ろした。相手には逃げられないように、呪いを施した杭で両の手を樹に固定させている。あとは相手の心臓の場所を正確に突くだけだった。
隣で師がじっとエルザを見守っていた。振り下ろした剣で左肩から右腹部まで深く切り込みを入れていく。肉を断つ感触は、ただの衝撃としか感じ取れなかった。相手の悲鳴も、耳障りでしかない。
傷口に左腕を差し入れ、相手の心臓を探す。指に触れる固い感触は骨か、あるいは石と化した心臓か。引き出せばわかることだと力を込めて引き寄せた。手の中にあったのは、黒く炭のようになった心臓だった。
「やめろ、やめてくれ！」
悲鳴以外の言葉らしい言葉を聞いた気がするが、エルザはその石化心臓を自分の足元に落とし、そのまま剣で突き刺した。切っ先が柔らかい果実に食い込むように簡単に石の中に吸い込まれていく。そこから小さな音を立てて石にひびが入り、崩壊していく。砕かれた石とともに、目の前の男の体も砂のように細かい粒となって崩れていった。
――神よ。
男の最期の言葉だった。砕けて大地の一部となって、それで終わりだ。そこに男がいたようなものを残すことなくすべて消え去り、樹に打ち付けた杭だけがその名残として残っていた。
「ひと思いに心臓を突かなかったのはなぜだ？」
師がようやく口を開いた。
「取り出した方が確実だと思って」
「何のために杭を打ち付けたと思っている。心臓の位置を覚えさせるためだ。実践の中で相手の動きが止まっていることは少ない。確実に一突きで心臓を砕けるようにならなきゃならん」
その練習のために、比較的おとなしいヴァンパイアを生け捕りにし、杭で樹に打ち付け、狙いやすい状況を作り出していたと師は呆れたようにため息をついている。
それくらい、わかっている、と口の中の反論の言葉を何とか飲み込む。それでもあえて相手の苦しみが長引くように、目の前で、ヴァンパイアの視線の先で、その心臓を砕きたかったのだ。
「次は突くようにします」
「そうしてくれ」
生け捕りを確保するのはなかなか骨が折れるんだ、と師は愚痴のように言葉を吐き出すのを忘れたりはしなかった。
街からほんの少し離れれば、森と湖ばかりが広がるこの国では、夏になればいつまでも陽が射し、冬になればいつまでも夜が続く。外の世界を知らない幼い時分ではそれが普通だと思っていたが、どうやら違うらしいと気づいたのは文字を習い、書籍を読むことができるようになってからだった。
民衆学校（現在の小学校にあたる）で保管されていた書物は大抵が子供だましのようなものだったが、ひとり、教師がこっそりと持ち歩いていた近隣諸国の外遊書に関しては非常に興味深く読むことができた。ロシア帝国でもスウェーデン王国でもない、バルト海の向こうの国々の地理、気候、文化。何もかもがこの国と違った。
雪の降らない国、太陽の沈む時間が季節によってほとんど変わらない国、肌の色の違う人種、全く様相異なる作物。他に書かれている書物は？ と聞いたときの教師の顔は驚きに満ちていた。
「君はスウェーデン語が読めるのかな？」
それが他では当たり前でないことは、この時のエルザは知らなかった。そして、教師が持っていた本が禁書であることも。
読んだ内容は絶対に他言してはならないと強く言い含められ、そのままエルザは教師の勧めで皇帝大学に進むことになったのだ。齢13のことだった。
大学の書庫はまるで宝の山だった。最新のものはないにしろ、過去のフランスやイギリス、ドイツに関する書物が大量に保管されている。スウェーデンはかつての母体国であるから理解できるが、次にドイツに関しては神学校への留学者が多かったためか、他より情報量が多い。昼は授業の合間を見て書をあさり、夜になると親代わりでもある師がエルザを外に連れ出した。
大学に入学してから、師はエルザに対して本格的に稽古をつけるようになった。それはエルザがずっと願っていたものだった。
「そろそろ体力もついた頃だろう。坊やでいられる時間は終わりだ。お前に力の扱い方を教えてやる」
両手に小ぶりの剣を持たされた。一部の牧師が持つこと許された武器――ヴァンパイアハンターの武器だ。
夜の間、もしくは師の前にいる時のみ持つことを許されたその剣は、見た目に反して重く、初めの半年は素振りをすることで精いっぱいだった。
ようやく慣れると師は体術の稽古をつけはじめ、一年たった近頃では狩りに同伴することを許されはじめた。といっても、先日のように大人しいヴァンパイアをまるで人形のように仕立て、急所の突き方を教える、といったことができる時に限られていたのだが。
同伴を許されないとき、師はどこかしらに血をまとって帰ってきた。それは自分の血であったり、同僚の血であったり、ヴァンパイアの血であったり。
ヴァンパイアの血だった時の師は、どこか浮かない顔をしていた。まだ成りたてのやつだったな、といつだか呟いていたことをエルザは頭の片隅で覚えている。
