夜をかける獣たち

35.

　ヴィゼの町では5、6人の子供が身を寄せ合って座っていた。サンポがエルザの手を引いて戻ってきたのを見て、ホッとしたように立ち上がる。

　全員、エルザには見覚えがない。しかし生き残りだとサンポが言うのであれば、あの日あそこにいた子供達なのだろう。相対するのはどうにもばつが悪かった。

「良かった、もう気分は平気？」

　一人、気の弱そうな少年が声をかけてくる。初めて会ったころのマッティにどことなく似ている気がした。

「もうあんなに吸血衝動を抑えちゃだめだよ」

　オスカーだと名乗って、少年はエルザに握手を求める。戸惑いながらもその手を握れば、優しく握り返された。他の子たちも次々と名乗ってはエルザの手を求めてくる。あの生き残りだというから、罵られるんじゃないかと半ば覚悟していたのだが、なぜ彼らはこうして友好的に接してくるのか。

「ははん、いま罪悪感でいっぱいって顔してるな。恨まれてるのと思ってたか？」

　サンポのがニヤニヤと笑っている。その通りとも答えられずに、エルザは目を逸らした。オスカーは苦笑してエルザの横に座った。

「恨んでないかって言ったら、全くイエスってわけじゃない。でも、あなたの立場ではああするのがきっと正解だったし、わかり合う時間が少なかったのも事実だからね。仕方がなかったって、素直に思えるんだよ。何より、あなたはマッティの親友だったじゃない」

「親友……」

「あれ、違った？　僕らはマッティからそう聞いてるよ」

　親友だと口にして言われたわけじゃない。友人だとは思っていた。かけがえのない相棒だと思っていた。カリに次ぐ、エルザの理解者だと信じていた。

　それはエルザからの一方通行ではなかったのだ。マッティにとっての自分もそうでありたいと、その気持ちはちゃんと伝わっていた。

　マッティと毛布を取り合うように眠ったことも、酒を飲みかわしたことも、雪を投げあった事も、組手でムキになりながら投げあった事も。些細な思い出が次々と思い出されて、鼻の奥が熱くなる。

「まあ、そこに座れよ。言っただろ、あんたに手伝ってもらいたいことがあるから恩を売ったって」

　素直に座ると、サンポも――オスカーと反対の――エルザの隣に座った。

「あんたがこの町に来たのはたぶん俺達と目的は同じなんだろうと思ってる。国境を越えてオランダに入ろうとしてる、だろ？」

　もちろん、頷いた。

「少し前までなら結構簡単そうだったんだけど、今はドイツ軍が国境を固めちまってどうにもいけない。列車の切符は子供だけじゃ買えないときた。俺らには大人が必要なんだ」

「俺に切符を手配しろってことか」

「そういうこと。あとは保護者としての立場とか、経済面でもあんたを頼らせてもらうことになるかな。残念ながら俺らはまだ見た目を変えられるほど成熟してない。ちゃんと魔術を学んでりゃあどうにかなるらしいんだけど、俺達も家族をわりと早くに亡くしてるからそっちは疎くて。というか、フィスカルスに集まってた連中は大抵魔術的なことには疎い奴らばっかりだった」

「魔術……」

　そんなものがこの世に存在するのか。魔術。魔法。おとぎ話のような単語だが、ヴァンパイアが人間ではありえないような変形をするのは知っている。それに通ずるのかもしれない。300年前の記録でヴァンパイアを魔女と呼んでいたのは、あながち間違いではないのだろう。

「僕らが大人の姿の人をそばに置きたいのは、そうした社会通念的なところからなんだ。子供の姿で便利なこともあるけれど、不便なこともいっぱいある。だから、エルザがもしよかったら、これからもずっと僕たちと一緒にいてくれないかなって、思ってるんだよ。あ、エルザが離れたいって思った時はもちろん離れるのはしょうがないよ！　そういうのは、ちゃんと自分の気持ちを優先させるのが長生きの秘訣だよ！」

　両手の拳を握って力説するオスカーに、思わず笑ってしまった。可愛いらしいしぐさと、その見た目から長生きの秘訣なる単語が出てくると、そこにギャップがある。

「あ、ひどい信じてないでしょ。こう見えても僕たちみんなエルザよりうんと年上なんだからね」

　ヴァンパイアはその年齢が見た目通りとは限らない。それはわかっている。だがその見目のせいか、どうにも年上だとは思い辛い。

　実際の年齢は？　と聞くと、全員100以上の数字が出てくるのでエルザは言葉を失った。

「ここじゃ、あんたが一番年下だよ」

　サンポの言葉に肩をすくめる。姿だけ見ればエルザが一番年上に見えるというところが何ともやりづらいが、これがヴァンパイアの世界だ。今後こういうこともよくある話になっていくのだろう。

　それで、どうする？　とサンポをはじめ、子供ではない子供たちがエルザを見つめた。彼らと行動を共にするか、否か。期待に満ちた目が、どうにもくすぐったい。

「ひとまず、マーストリヒトまでは一緒に行く。それからのことは、もう少し考えさせてほしい」

　わずかに目を伏せて、視線をずらして答える。そんな反応もわかりきっていたのだろう、サンポが問題ないと伝えるようにエルザの肩を叩いた。

「よし、決まりだな。じゃ、今日はもう駅も閉じてるし、ひとまずはゆっくりしようや。川で魚でも釣ってこようぜ」

「ここ何釣れたっけ」

「昔は鱒釣った覚えがあるけどな」

「いつの記憶だよ」

「忘れた忘れた」

「これだから爺は」

「お前も爺なんだよ」

　エルザとオスカーを置いて、子供たちは肩をまわすしぐさをしながら立ち上がり、競う様にして走ってどこかへといってしまう。言葉のままなら、本当にムーズ川へ向かったのかもしれない。オスカーは楽しそうにその後ろ姿を見守っていた。

「子供だけだと宿が取れないことが多いからね。こういう野宿はみんな慣れっこなんだ。今日はエルザがいるけど、人が多くて宿はきっと取れないから、僕たちと一緒に我慢してくれる？」

　確かに、鉄道に結局乗れずにあぶれたのだろう人々が、野宿に適当な場所を探して彷徨っている。離れたところでは、もう土を盛って火を焚き始めている人もいた。季節は夏とはいえ、夜は少し肌寒い。その点は皆で寄り添って眠れば問題はないだろう。

　問題ないことを告げれば、「良かった」と心底安心したようにオスカーは笑った。

「ねえ、気になってたことがあるんだけど聞いてもいいかな」

　オスカーの視線が、エルザの顔から少しずれている。見ているのは、耳のピアスだった。

「それ、同じのをマッティもつけてて。エルザと一緒にお師匠さんから一つずつもらったって聞いてた」

　ガラスをはめ込んだヒンメリのピアスは、確かにカリから巣立ちの祝いとして贈られたものだった。対のピアスを二人で分け、互いに片耳につけた。

　だが、いまエルザの左耳には二つそれが揺れている。

「それは、マッティのもついてる？」

「……ついてる」

　マッティの遺体をホーンの家に引き渡す前に、エルザはその耳からピアスを外して自分の耳につけていた。

「どうして、両耳にしなかったの？」

　その存在を確かめるように、左手で小さくその飾りを弾く。ガラスが互いに当たって、エルザの耳にしか聞こえないほど小さな音を立てて揺れた。

「もらった時、師匠からは二人で一人前だって、そう言われた。だから、一対のピアスを二人で分けたんだ」

「エルザはまだ一人前じゃないの？」

「いつまでも、一人前にはなれないな。俺は、相棒をこの手で殺してしまったハンターだから」

　オスカーは黙った。何も答えず、ただ優しくエルザのその頭を撫でてくれた。