36. 獣
朝日を浴びて、実に健康的に目を覚ましたエルザ達は野宿で固まった体を伸ばして鉄道駅へ向かう。まだ人がごった返す前に切符を手に入れたいところだ。
しかし、駅舎が見えたところでサンポも、エルザもその足を止めた。とっさに後ろを探るが、もう遅い。
――囲まれている。
「俺たちは霧になれる。逃げようはいくらでもある。囮になるからエルザは走れ」
「馬鹿を云うな。戦いに慣れてるのは俺だろう」
「ヴァンパイアとしての逃げ方に慣れてないひよっこがよく言うぜ。年長者の言うことを聞いときな。――昨日あんたが泣きべそかいてた森で落ち合おう」
サンポも、他の皆もそれぞれいたずらっ子のような笑顔を浮かべて見せた。エルザが目を見開く。
違う、これは落ち合う為の約束じゃない。
拒否を告げようとしたとき、前から近付いてきた男たち、ハンターが腰から剣を抜き駆け出した。エルザも腰の剣に手をかけるが、オスカーがその手を取って走り出す。
「エルザを頼んだ！」
誰かの声にオスカーが応えながらも、その身を霧にさせてエルザを包む。一瞬、エルザを巻き込んでその身をその場から転移させると、後ろからも近づいてきていたハンターたちの背後に出現した。肩で息をしながらも、そのまま逃げるように走る。
「ごめん、身体が小さいせいか人を巻き込んでの転移がまだ上手くできなくて」
「オスカー。サンポたちは……！」
「きっとうまくやる。問題は、僕たちの方だっ」
発砲音。オスカーの体に銃があたったのか、そのまま転び崩れる。
「オスカー！」
再びの銃声。それはエルザに当たることはなかったが、連続して狙われるためにオスカーを起こすこともできずに身を翻して避けるしかない。
武器として銀の弾を用いた銃があることは知っていたが、弾を量産できないことから主力の武器にならないと聞いていた。いつの間にこんな武器が持ち出されたのか。惜しげもなく撃ち込まれる銀弾は確実にオスカーに効いている。
「行って、エルザ。君はマッティの分まで生きなきゃいけない子だよ！ 僕らはもう、十分生きたから」
本当はあの時もマッティを逃がして、オスカーたちがハンターと相対しなければならなかった。寿命のある若者を潰してしまった。それが、何よりも、オスカーたちの罪だった。
だから今度は、エルザを逃がしてやる番なのだ。
「行け」
オスカーの体が再び霧となってハンターたちを飲み込んだ。大きなドームのようなその霧の中で、銃声が再び響く。
エルザはそこに駆け寄りたくなる衝動をぐっと抑えて、町の外へと走る。後ろでガラスの石が割れるような音がしても、振り返ることなくひたすら全速力で走り続けた。
ヴァンパイア化したその体は、人の身より疲れを知らない。身に覚えのある限界をとっくに超えて、たどり着いたのは昨日身を潜めた森でもなく、ムーズ川に沿った場所でもなく。全く見知らぬ森の中、もうハンターもとっくに追ってきてはいなかった。
荒く息を吐きながら、その場に膝をつく。汗がどっと吹き出し、皮膚を伝って流れ落ちては土を濡らした。
『自分だけ、助かればそれでよかったの？』
「……違う」
『だったら今からでも助けに行く？ 戻って間に合うのであれば』
「もう、もう間に合わない」
『僕は君に言ってたよね。ヴァンパイアには話が通じるやつがいるんだって。あのハンターは、あの頃の君だ。君が、君と言う獣を殺しに来たんだ』
「そうだ。……そうだ、あれは、俺だ。俺が、皆を殺したんだ」
うっすらと、マッティの姿が見える。ずっと聞こえていた、聞こえていて無視していたマッティの断罪の声。本当の彼はこんなことは言わないだろう。でも、生きていたら、言っていたのかもしれない。
許してくれとは言えない。許されてはいけない。
もしこの立場が自分ではなく、彼だったのなら、本当はどうなっていただろう。
「生きていて、いいのか、俺は。このまま、」
生きなきゃいけないというオスカーの声もまだ耳に残っている。でも獣の自分にそれだけの価値があるのかがわからない。
獣が許される日など、来るはずがない。
みんなを犠牲にした罪が、また増えたというのに。身勝手な獣。自分だけを愛する獣。許される以前に、誰がこんな自分を許すというのか。
オスカーの石化した心臓にひびが入る音がまだ耳に残ってリフレインする。
――この世界はとても残酷で
最後のカーミラの言葉が蘇る。獣が蔓延るこの世界は確かに残酷だろう。
罰を。獣には罰が必要だ。贖罪が不可欠だ。許されるまで、いつまでも、いつまでも。ヴァンパイアとなった自分に、その時間はたっぷりとあるのだから。
『獣にできるのはその力を振りかざすことだけ』
しかしその力ならある。目の前のマッティを見据える。獣から遠く離れた彼が目指していたこと、力がなければできなかったこと。それをエルザなりに目指すことならできるのではないだろうか。常識だったものを崩す力がこの手にはきっとある。
獣から人間を守り、獣（人間）からヴァンパイアを守るためには何が必要か、どうすれば実現できるのか。それには仲間が、そしてきっと〝家族〟が必要だ。
「は、はは、は。やる、やってやる、やってやるさ！」
決意はあってもとっくに限界を感じていた体は、ふらりと土に横たわるように倒れる。それでも、意識が途切れる瞬間までエルザは笑い続けた。その眼は爛々と紅く輝いていた。
