34. 生き残り
リエージュの街からムーズ川沿いに北へ進む。エルザが進める道は、いまそれだけしかなかった。
ドイツ軍がベルギーに侵入した狙いは、そのまま南へ進み、敵対国であるフランスへ進軍するためだ。その経路の確保のためだけに、あのリエージュの街は市民を巻き添えに攻撃されたのだ。
ドイツ軍が南を目指すなら、避けるように北へ向かうしかない。北へ向かえばオランダ王国がある。この国も中立国であると宣言していた。ベルギーのようにいつその中立宣言を破られるのかは定かではないが、国境はベルギー王国とドイツ帝国に面しているのみ。ベルギー王国がフランス進軍のために侵略を受けている今、ドイツ帝国から新たに侵略戦争を仕掛けられることはないだろう。
オランダとの国境の町、ヴィゼを目指している自分に、ああこうやってドイツ帝国から移動してきたヴァンパイアたちがリエージュにたまっていったのだな、と身をもって実感する。木の葉を隠すなら森の中。ハンター時代では都市部に群がるヴァンパイアに嫌気がさしていたが、実際こちら側になると都市部を選びたくなる。ヴィゼからはオランダ王国の都市マーストリヒトに通じる鉄道が通っているはずだった。
だが、ヴィゼについてすぐ、エルザは身に感じた違和感にすぐさま町を離れ、森に身を隠すことになる。
ヴィゼには同じようにマーストリヒトを目指す人々が群がっていた。町の規模に反して多くの人が集まり、駅で切符を買おうと押し寄せている。その人だかりに身を差し込もうとして、すぐ目の前に迫る誰かの首筋に目が釘付けになった。息を吸い込むと同時に口がうっすらと開き、慌てて手を当ててその口元に強く押し当てる。伸びた牙が手のひらに当たった。
身体が渇いて、渇いて仕方なかった。水を買って一気に飲み干してもその渇きは抑えられない。
間違いない、これは吸血衝動だ。
人気のないところまで駆け出して、腐葉土たまる土の上で顔をうずめるように蹲る。土の香りでごまかさないと、人間から甘く誘われる血の香りに理性を奪われそうになる。いつの間にか口元からはあふれ出た涎がぼたりぼたりと土を濡らした。
こんなに血を欲しいと思うものなのか。この欲望のまま人に噛みついたとき、どれほど飲みつくしてしまうのだろう。これが、ヴァンパイア。これが、人を殺してしまう正体。
飲みたくないと思うのに、恐らく町に戻ればまた同じ衝動を迎えることが本能的にわかってしまい、どうしようもなく涙が込み上げてきた。この衝動との付き合い方がわからない。
――これでは、人里にはもう戻れない。
どれだけそうやって蹲っていたのかわからない。陽が随分と傾き、空が夕やみに染まるころ、エルザのすぐそばで血の甘い香りがいきなり出現した。誰かが近づいてくる気配などまるでなかった。だというのに、本当に真横に、腕から血を流した子供が立っていた。
エルザの口が開く。もう抑えられない。目の色が変わり、半ば意識のない状態でその子供の腕にかぶりついた。甘い血が、ようやく喉を、胃を、身体の隅々を潤していく。甘くて、美味しくて、それだけで涙が出た。何を飲んでいるのか理解しているからこそ、もう人間ではないことをさらに突き付けられるのだ。
子供の手が、優しくエルザの頭を撫でた。ハッとして、口を放し子供を見上げる。
これは、誰だ？
「気がすんだ？」
見知らぬ子だった。けれども、吸血のせいか上気したその顔には赤い瞳が二つ。この子もまた、ヴァンパイアだ。
「よくそんなになるまで衝動を放っておいたもんだよ。やめな、反動の方がきつくなるだろ」
あまりに自然に話しかけてくるので気づくのが遅れたが、この少年の言葉は、まさか、フィンランド語だった。この故国から遠く離れた地で、その言葉を聞くことになるとは思いもよらなかった。同郷のヴァンパイアだということになる。
「……？ あ、さてはあんた俺の顔忘れてるな？ それとも端から覚えてないのか。まあいいや、思うところあるけどあんたには手伝ってもらいたいから恩を売ってやったんだ。あげた血の分、俺を助けてもらうよ」
「君は俺を、知ってるのか」
少年に全く見覚えがない。わざわざフィンランド語で話しかけてきたところを見ると、恐らくフィンランドで出会っているのだろう。だが、生憎ヴァンパイアの知り合いは作ったことがなく、記憶の端にも上らなかった。
「知ってる。エルザだろ？ しかし、あんだけ生粋のハンターって感じだったあんたがまさか同族になってるとはね。家族はどうした？」
「家族なんて、とっくの昔に死んだ」
「あん？ ちがうよ、ヴァンパイアとしての家族だよ」
「ヴァンパイアとしての、家族？」
初めて聞く言葉だ。言われている意味が分からず、オウム返しになってしまった。
「いるだろ、あんたに血を分けて同族にしたやつが。普通ヴァンパイアになりたてのやつは家族から離れないもんだぜ？ あんたはどうみたってなりたてだろ。長く見積もっても半年って感じがする」
「確かにまだなりたてで、3日ほどしかたってない。家族は」
脳裏には血まみれのカーミラが浮かぶ。
「家族なんてものはいない。……それより、俺は君を知らないんだが」
少年はきょとん、としてから、まだ自分が名乗っていなかったことに気づくとエルザの手をわざわざ取って握手を交わした。その腕の傷は、すでにふさがり血も流れていない。
「俺はサンポ。悪いな、あんたのことはマッティからよく聞いてたから、すっかりいろいろ知ってるんだ」
「マッティ、だって？」
懐かしき相棒の名に、エルザの肩が震えた。そうして、ようやく思い出す。マッティがフィスカルスの残党である子供達を匿い、背教者としてカリに討たれたあの事件。あのカッリオの集合住宅にいた子供の一人が、この少年サンポなのだろう。あの日の作戦で上手く逃れたヴァンパイアのうちの一人ということか。
「とりあえず、吸血衝動もおさまってるだろうから町へ戻ろう。他の連中にも会わせるからさ」
「仲間がいるのか」
「いるよ、みんなあんたを知ってる。なんたって全員あんたが踏み込んできた、あの建物の生き残りだからな」
