33.
落ちた剣を拾いあげて腰に戻すと、顔をあげた。子供達はエルザを見て恐怖に顔を歪めているが、それも仕方ないだろう。
「ここにいるのは危ない。街の外まで行こう」
「あなたと一緒は、いや」
引き攣った顔の子供が首を振る。
「だがこのままだとみんな死ぬ」
「いや、人殺し！」
エルザが一歩近づけば、子供達がその分後ずさった。どう説得するべきか。あまり時間がかけられない。
こういう時に、普段から人と相対する性格であれば説得の言葉も浮かんだのだろうが、困った、言葉が何も浮かんでこない。だからといって、急かすように怒鳴れば彼らをもっと委縮させるだろう。
どうしたものか、と焦りを覚えていると、聖堂の入り口が勢い良く開かれた。
まさか、ついにドイツ軍が侵入してきたのか！ 銃に対抗するには心もとないが剣を構え振り向けば、そこにいたのはユハンだった。
「良かった、まだ無事だったな」
「神父様！」
子供たちが逃げ遅れていないかと彼も考え、ここまで走ってきたのだろう。息を切らしながら中に入ってくるので、ちょうどいいと子供達を託すことにする。自分では怖がらせてしまうが、子供達と顔見知りである彼ならば安心してついていくだろう。
腰に剣を戻し、ユハンに声をかけようとしたとき、彼はその足を止めて驚愕の顔でエルザを見る。
「エルザ……？ おまえ、なんで」
何を見て驚いているのか、全くわからず眉を顰める。
「その、血……誰を、誰を殺した？」
言われて、カルミラの血が腕にべっとりと残っていることに気づく。子供たちが抱きしめている彼女の体も残っている。
通常ヴァンパイアは死ねば体も崩壊し、血も何もかもその場から消えるものだが、彼女の肉体は本当に人間に近かったのだろう。エルザの体に付着した血も、そのまま消えることはなかった。
「これは、カーミラを」
「シスターを殺したのか？ 体が残ってるってことは、彼女は人間だったんだろう！？ 俺たちが想像していた、カーミラではなく！」
「これ、は、いや、」
ヴァンパイアの身体と言えど人間と変わらなかったからだと、言って信じるのかわからない。カーミラはすでにこの世にいないのだ、証明するものが何もない。そして、シスターとしての彼女を殺したことに対して、負い目を感じているエルザには自分のしたことが正しかったとはとても言える状態ではない。
何も言えずに黙ったエルザに対し、ユハンは剣を抜いた。
「まさか、お前がこうなるとは思わなかった」
「……ユハン？」
「自分がヴァンパイアとなったことに、気づいていないとは言わせない」
「なんだって！？」
「その紅い目が何よりの証拠だろう」
言われても、全くわからない。自分の目の色を自分で見るには鏡が必要だ。自分が変化している自覚もなく、エルザは信じられずに首を振って後ずさる。何かの見間違いであってほしい。
剣を向けるユハンに違うと何度も叫ぶが、その表情に変化はない。エルザがいくら訴えても、彼の中では確定事項になってしまったのだ。紅い瞳をもって人を殺した、それはヴァンパイアの行動そのものなのだから。
剣を構えて距離を詰めてくるユハンをなんとか躱し、エルザは聖堂から飛び出した。逃げ惑う人々に混じってそのまま走る。人と、煙と炎にまぎれてしまえば、簡単には追ってくることはできないだろう。そのまま子供達を優先して連れだしてくれればいいのだが。
途中、建物の窓に映る自分の顔を見て、爛々と紅く輝く瞳に呆然として足を止めた。
紅い。瞳が赤い。確かにこれは、ヴァンパイアの目だ。
『だって、エルザは獣だもの』
頭の中の声に、同意せざるを得ない。獣だから剣を取った。殺意がすべての始まりだった。
相手がヴァンパイアであろうと、人間だろうと、その殺意の向こうに快楽がなかったと本当に言えるのか？
ヴァンパイアの心臓を貫くときに、気分は高揚しなかったか？
少しでも苦しめばいいと、相手の苦痛を見ることに喜びを見なかったか？
誰のためでもない。人のためでも神のためでもない。自分自身のために、エルザはハンターの道に足を入れたのだ。殺したいから、殺す。正義など、都合よく貼り付けた虚飾だ。
「俺が、獣だ」
口から、笑い声が漏れた。漏れ出た声は収まらず、次第に肩を震わせて腹から声が出てくる。
まったく、似合いの姿になってしまった。
人々からも隠れるように、郊外の森へと分け入りながらエルザはずっと笑い続けていた。
