夜をかける獣たち

32.

　最後に、聖堂に続く扉を開けた。数人の子供が、怪我を負ったのであろう血まみれのシスターを支えながら身を寄せ合っている。床に広がる血だまりの大きさから、相当な出血をしていることが伺えた。

　聖堂を開けたエルザの存在に気づいた子たちは、それが大人であることに気づくと次々と助けて、と口にした。

「大丈夫か、立てるか！？」

　幸い、子供たちに大きな怪我はなさそうだ。顔を伏せていたシスターを抱き起し、それがミラーカであることに気づいたエルザは思わず彼女を突き飛ばした。

「おま、えは」

「あら、ケガ人に、無体なことを、するものね」

　声も満足に上げられないらしい。かすれた声で、それでも彼女は笑った。

「シスターに何するんだよ！」

「助けに来てくれたんじゃないの！？」

　子供たちが次々にエルザを罵り、批難するようにローブを引っ張ってくる。その手を容赦なく振り払った。

「近づくな！」

　一喝すると、息を飲みこんで後ずさっていく。目に浮かべている涙に、エルザは唇を噛んだ。

　腰の剣を引き抜き、倒れ込んでいるミラーカに突き付ける。

「怪我なんて、お前たちにとっては大したものではないだろう、カーミラ」

　ヴァンパイアは容易に傷を癒す。だからこそ、ハンターたちはヴァンパイアに致命傷を与えることができる方法を探り、神から与えられたという呪いを編み出し、その剣に宿した。通常に負った傷など、致命傷には至らないはずだ。

　この女も、血まみれに見えて時間をかければ簡単に復活するだろう。

「その期待に添いたい、ものだけど……残念だけど、この体は、人間とほとんど同じ、なの」

「なに？」

「わたくしの体は、人間そのもの。魔術は行使できても、怪我は簡単に、治らない」

　言って、咳込んだ先から血を吐いた。本当に弱っている。傷がふさがっていく気配はどこにもない。

「何を言っているんだ？　お前は、お前はヴァンパイアだろう！？」

「ええ、そうよ。……遥か昔に、人であることを捨てた、ヴァンパイア。でもね、女だから、なんでしょうね。不完全で、弱い体」

　どうしてそんな笑っていられるのか。死の淵にいる中で余裕のある表情を浮かべながら、彼女の視線が子供達に向いた。

　咄嗟に、エルザはその剣をカーミラの心臓目掛けて突き下ろした。子供の血を得て回復を試みようとしているように見えたからだ。カーミラ自身も精いっぱい身をよじって、避けようとしたが、その切っ先は脇腹を貫通する。女の苦悶の悲鳴とともに、子供たちも悲鳴を上げた。

　子供達にとっては、自分を育ててくれている大事なシスターだ。その親のような彼女が、見知らぬ男に殺されかけている。

「シスターから離れろ！」

　一人が叫び声をあげながら、血に塗れた剣を恐れずに、エルザに対して体当たりを仕掛けてきた。

　予期せぬ背後からの攻撃に、エルザも体勢を崩してよろめく。子供達はそのままカーミラを守るように取り囲み、二度と傷つけさせるものかとエルザを睨みつけながらその小さな体で壁を作った。迂闊に剣を向けることもできなくなり、次の攻撃に移れずたたらを踏むことになった。

「危険だ、離れるんだ！」

「おまえがどっかいけ！　シスターに近づくな！」

　この合間に、カーミラがもし子供に噛みついてしまったら。焦りで怒鳴りつけるが、子供達は手を広げてカーミラを隠す。恐怖もあるだろう、涙を浮かべながら懸命にエルザの前に立っている。

「その女はヴァンパイアだ。人間を容易く殺す悪魔だ。いま殺さないと、この先そいつに誰かが殺され続ける。そこを退くんだ！」

「シスターは悪魔なんかじゃない！　僕たちのシスターは、人を殺さない！　そうやって武器を持って殺し続けてるのは、あんたの方じゃないか！」

　発砲音が教会の外で響いた。近くまで、ドイツ軍が進軍してきている。

　銃で人を殺す。爆弾で人を殺す。剣で、刃物で人を殺す。いまこの場で武器を持たないカーミラだけが血を流していた。

『彼女は、本当にヴァンパイアなの？　子供に慕われているのに、殺すことが本当に正しいの？』

　頭に声が響く。この街でヴァンパイアの被害は、人の死まで至ることが少ない。彼女は人が死ぬまで吸血をしていない。

　誰も殺していない。

　いまこの街で人が死んでいるのは誰のせいだ？　誰が殺している？　頭から血を流した子供が死んでいたのは、ヴァンパイアのせいではない。すべて、すべて人間だ。

　人間が人間を殺す方が、なんと多いことか！

　彼女は自分の怪我に泣きながら抱きついてくる子供に対して痛みに顔を歪めながらも抱きしめ返し、噛みつくことなくその頭を撫でた。それは、完全に母としての仕草だった。

　胸が詰まる。いま目の前にいるのは、何だ？　自分が殺そうとしているのは、人間なのか？　ヴァンパイアではなく？

　そもそも、彼女は最初から傷ついていた。傷つきながらも、子供達とこの建物まで避難してきていた。シスターだからだ。子供達を、守らなくてはならないからだ。

　なぜ、彼女はそうできるのか。快楽さえ得られれば良いと、人間を簡単に殺せる生き物、それがヴァンパイアではなかったのか？　人間と相容れないはずの、生き物ではなかったのか？

　人を簡単に殺す、獣はどっちだ？

　体が震えて、その手から剣が落ちた。カーミラと視線が合った。彼女の瞳は、もうほとんど見えていないのだろう、光が失われている。それでも、彼女の微笑みは消えてはいなかった。

　エルザは進む。子供たちが必死にエルザを押しとめようとまとわりついてくるが、それをものともせず彼女の横に膝をつく。

「死ぬのか」

「もう、力も、出ないわ」

「血があればいいのか」

「ふふ、女性の血しか、飲まない主義、なの」

「そんなこと言ってられないだろう」

　エルザは自分の指を彼女の口元に当てた。

「ここの子供達があんたを求めてる」

　するとカーミラは微笑みをほどき、小さく開く。エルザの指にその牙を立てた。

　その途端、指先から強烈な熱が波のように体を伝播する。

　そうだ、思い出した！　ヴァンパイアの吸血の、その熱を！

　エルザはその熱を受け流せずに喘ぐように体を震わした。漏れる息が、こらえようもなく熱い。

　だが、ほんのわずかな間だけの吸血で、カーミラの牙がエルザから離れた。それは自分から離したというよりは、力尽きたと言った方がいい。

「この世界は、とても残酷で、美しかったわ」

　それが女の最期の言葉だった。そのまま力を無くしてがくりと倒れるその体を、子供達は泣きながら抱きしめている。彼女の目は伏せられ、もう開くことはなかった。

　死んだ。死んでしまった。嘘だろう。だっていま血を吸ったじゃないか。死ぬのか、ここで？　間に合わなかったのか？　人間の子を守ろうとして、その何百年も繋いできた命を捨てたのか？

「あ、ああ、あああ！」

　気づかずに流れる涙を止める方法もわからず、エルザは頭を抱えて蹲った。いままでしてきたことは、一体何だったのか！　脳内でがらりと何かが崩れていく。信じてきたことが、すべて正しいとは限らないのだと思い知らされる。自分が殺した者が、何だったのかがわからなくなる。

　ヴァンパイアとは、いったい何者なのか。

　だが、いつまでもそうしていられないことを教えるように、砲撃の音が再び響いた。煙も聖堂の扉から漏れ出してきており、孤児院の火の手がすぐそこまで迫ってきていることを知らせていた。

「逃げなきゃ」

　子供の誰かが言った。

　そうだ、いつまでもここにいたら焼け死ぬか、ドイツ軍の攻撃で死ぬか、どちらかになる。子供達を逃がさなければ。