31. 開戦
8月に入ってすぐのことだった。ユハンも、エルザも、リエージュの市民も、もはやヴァンパイアどころではなくなった。
街中では慌ただしく兵士が荷を運び、この街の高台をはじめ要塞に資材をため込んでいく。市民は身軽なものからこの街から離れて行かなくてはならない。
ドイツ帝国による攻撃が始まろうとしていた。
中立国であることで油断していたこともあるのだろうが、人々は戸惑い、昨夜開戦の一報が伝えられてもそう簡単に準備ができなかった。簡単に家を捨てられない者、老いた家族を持つ者、店を構える者、様々な理由でまだ街を離れられない者がいる一方で、それでも街中が戦場になるわけがないとのんびり構えている者もいる。
少しでも行軍を遅らせようと、この街からアーヘンへ続く鉄道トンネルを爆破したとも聞くが、それで稼げる時間はいくばくのものなのか。
ユハンも、わざわざエルザをこの街に呼び寄せた手前、ここから離れるよう勧めてくる。しかし、その提案には首を振った。ハンターという職のせいで特殊な立場にいるものの、これでも聖職者である。市民の避難を優先させ、逆に残る者には守りの手を差し伸ばさなくては。
甘い香りの漂う明るい街だったが、緊迫感をもって通り抜ける兵士、荷物を抱えて不安な表情を隠せない人々、露店もなくなり殺伐とした空気に代わっていた。
今日一日でどれだけの人々がこの街を離れることができるのか。教会で祈りを捧げる神父とシスターを眺めながら、できることの少なさ、力不足にエルザの心にも重い霧が覆っていった。
故郷で感じていたロシアからの圧政とはまた違う、これから起こりうる暴力と、一個人でどうにもできない集団による侵略行為。なぜ人は集団を得ると、個への攻撃をためらわなくなるのだろう。
街から離れた場所で、ドオンと砲撃が行われている音が聞こえた。
「早い。もう、来てやがるんだなドイツ軍は」
震えた悲鳴を上げるシスターたちを慰める神父、そして覚悟を決めたユハンの声。どうか、街中までその砲撃がこないことを、人々が早く逃げ切れることを心の底から神へ祈った。
しかし、この戦争は恐らく誰しもが驚いたに違いなかった。
夜が明けようとしている、まだ暗いさなかのことだった。人々の眠りの中、ゴロンゴロンと聞いたこともないような巨大なエンジン音を響かせて空に大きな飛行物が現れた。あまりの騒音に、目を覚まして窓から見上げた者もいただろう。
市民が唖然と見やったそれは、飛行船と呼ばれる乗り物だった。人が空を飛べると数年前に大きな話題となり、多くの人々が夢と希望を寄せていた。その姿を見たことがある人間が、この時に何人いたものか。
それは街の真上までやってくると、黒い塊をいくつも、いくつも落としていった。
爆発音。炎が上がり、建物の壊れる音。
「襲撃！ 襲撃！！」
街のいたるところで響く爆発音の合間に、大声で声をあげて襲撃を知らせる兵士の声。
飛行船のエンジン音で仮眠から目を覚ましていたエルザも、初めて見る〝空襲〟というものにしばし呆然として固まってしまった。なんだこれは。空から、爆弾が降ってくる。
ムーズ川の向こうではもうドイツ軍が押し寄せてきており、逃げる人々と兵士が入り乱れる。砲弾の音もした。高台の要塞への攻撃も行われている。
赤々と燃える空を見上げて、エルザはとっさに走り出した。高台近くにはあの孤児院がある。多くの身寄りのない子供を抱えているあの場所は、まだ避難が進んでいない。
たどり着いたその場所は、すでに火の手が上がっていた。孤児院のすぐ横に爆弾が落ちたようで、建物が一部崩れている。
中に入ると、動ける子供たちの多くはどうやら外に逃げたらしい。崩れた室内で倒れている子供も数人いたが、頭から血を流してすでに息はなかった。
他に逃げ遅れた子がいないか、確認しながら建物を探る。花や、一所懸命に描いたのだろう絵が壁を飾っている。本当に健やかに子供たちが育っていたのだろうことが見て取れ、火と煙が忍び寄ってきていることが悔しくてたまらなかった。
