30.
「くそっ、どんどん増えてきやがる」
朝日を背に浴びながら教会に戻ってきたユハンに、労う様にビールの瓶を渡してやる。すきっ腹にアルコールが早く回ってよく眠れる上に、薬草を漬け込んだものを選べば疲労回復にも役に立つ。
同僚は浴びるように一気に飲み干したその瓶を力強く机に叩きつけた。
苛立ちを隠せないユハンの気持ちもわからないでもない。7月の半ばから、この街で羽を伸ばすヴァンパイアがどんどん増えてきていた。夏は夜が短いので活動が収まる傾向にあるにもかかわらず、だ。彼らの移動は世界の情勢を表す。つまり、ドイツ帝国が戦争の準備を行っているのだ。
「帰ってもう寝ろ。ここで俺たちが倒れれば、死者を出しかねない」
「ああ……本当に、よく死者を出さずに持ちこたえられてるもんだな」
奇跡のようだった。連日複数体のヴァンパイアを各所で相手しているにもかかわらず、間一髪のところで被害者の一命をとりとめる状態で掃討に成功しているのだ。相変わらず、見張られているかのように視線を感じる状態のままだが、そんなことを気にしている余裕もなくなっている。
エルザもビールを飲み干すと、少しでも体を休めるためにユハンに別れを告げて家へ戻る。ムーズ川に朝日が反射し、もうまぶしいくらいだ。疲れた体にはその光がやけに堪える。
だが、その乱反射する光にまぎれて、長い髪を揺らした女性の姿を見た。こんな早朝に、一体誰が。目を凝らして見つめていると、女性はわずかに振り返った。見覚えのある、その顔にエルザは立ち尽くす。
「シスター、ミラーカ」
女性はエルザと目が合ったと知ると、フッと微笑んだ。何故だろうか、薔薇の香りがする。
「ごきげんよう、エルザ。ずいぶん早いお目覚めというよりは、可哀想に眠れていないのね。せっかくの綺麗な顔が、やつれて見えるわ」
「シスターこそ、こんな早朝からどうして外に？」
「目が早く覚めてしまったの。ただの散歩よ」
確かに、彼女はエルザと違い溌溂とした表情をしている。夜にずっと活動していたとは思えない。
しかし、彼女のその力のある視線を受け止めて、エルザの手にぐっと力が入る。ここまで近くでそれを受け入れて、気づかないわけがない。
毎夜、ずっと感じていた誰かの視線。それと同じものを、いま見つめ返している。
そっと、手が腰の剣に触れる。
「おやめなさい。自分たちの首を絞めるわよ」
「どういう意味だ」
エルザの動きを知っても、特に動揺することもない。彼女の笑みは崩れず、変わらずにエルザを見続けている。
「あら、言葉通りよ。この街でおイタをしてる子たちの手を止めてあげてるのは、誰だと思っているのかしら」
やはりこの女はエルザがハンターであることを知り、ヴァンパイアの動きにも関与している。かまわず剣を引き抜き、ミラーカに向けた。ここのところ多くなってきたヴァンパイアの数と何か関係があるのであれば、放ってはおけない存在だ。
しかし、よく目を凝らしても目の前の人物は〝女性〟だった。顔つきも、なだらかな山を描くその胸も、指先一つとっても、女性の特徴しか持ち合わせていない。
奇跡の存在が目の前にいるとは信じられない。否定されたい一心で、エルザは叫んだ。
「お前はいったいなんだ？ まさか本当にカーミラだというのか！？」
「ふふ、人間にカーミラと呼ばれるなんて、なんて懐かしいのかしら。ご褒美をあげたいところだけど、あなたそれどころじゃないものね」
薔薇の香りが強くなる。むせ返るようだ。吸い込むごとに、シスター――いや、カーミラの姿が崩れていき、薔薇の花びらへと変わっていく。逃すものかと剣を突き刺したが、虚しく空を切る。
「今はみんな余裕がなくて、可哀想な子たちばかり。ずいぶんと寂しい世の中になったものね」
彼女の声を最後に、その姿は完全にそこから消えてしまった。はじめからそこには誰もいなかったかのようにエルザ一人が佇んでいる。
何もなかった。会話とも言えない短い接触、成果の得られなかった剣の先。
長い年月を生き、力を得たヴァンパイアが霧のように変化することがあることは知っている。けれどもあまりにも何もなさ過ぎて、本当にいたのか？ 夢ではなかったのか？ 疲れが引き起こした幻覚か？ 自分自身に自信がない。
どっと押し寄せてきた疲労感に、結局は体を引きずるようにして動かしながら、家に帰る。ベッドに身を投げ出し、何も考えずに泥のように眠った。考えてしまうと、また訪れる夜の時間に走れなくなる。
夢も見ずに早々に訪れた夕日に照らされ、エルザはまた家を出た。ユハンと合流する前に、遠回りだが孤児院の前をわざと通り抜ける。何の変わりもなく、子供と笑い合うシスターミラーカがそこにいた。彼女はエルザに気づいた様子もなく、慕ってくる子供たちに手を引かれていた。
