29. シスターミラーカ
空気が甘いと感じたのはこれのせいか、と手の中にあるワッフルを食べながら歩く。ひとくち、口に入れれば生地の中に混じるパールシュガーがより一層ワッフルを甘くさせる。
この街ではカフェに入ればまずワッフルが目に入る。パン屋に入ってもワッフルがある。それだけでは飽き足らず、露店としてもワッフルを売る店がある。この街の人間はワッフルがないと生きていけないのか？ と内心引きながらも、結局誘惑に負けて一つ買ってしまった。故郷でもパンの上にパールシュガーが少量かけられているものを見たことがあったが、こうして生地の中に練りこんであるものは初めて食べる。生地の柔らかな食感と、硬さの残る砂糖をかみ砕く食感が共存するのは何とも不思議な食べ物だ。
ぺろりと平らげながらもその歩みは止めず、右へ、左へ、気ままに街中をひたすら歩く。先が見えないほど長く続く石畳の階段を見つけたときは流石に方向転換したが、そうして脳内に地図を叩きこんでいく。
重々わかっていたことだが、本当に広くはないが狭くもない。この街に慣れるのは一日二日では無理がある。今日は街の北側を中心に念入りに歩くかと予定を決めたところで、子供の笑い声が聞こえた。
教会の敷地内、整えられた花壇の向こうの広場で数人の子供たちが駆け回っている。その様子を、シスターが一人微笑みながら見守っていた。
ユハンに渡された地図を広げて、ここがどこの教会なのかを探そうとするが、なかなか見つけられない。
「なにか、困っていらっしゃるの？」
見られていたのか、中のシスターが声をかけてきた。
「いえ……ここが何という教会なのかわからなくて」
「最近こちらにいらした方かしら？ その地図を見せてくださる？」
親切にもわざわざエルザのところまでやってきて、広げていた地図を覗き込んでくる。ふわりと、香水ほどではないが薔薇の香りがした。この教会で育てている薔薇でも手入れしていたのだろうか。
そして、ああこちらですわ、と彼女が指さした教会の名を見て、ぎょっとする。孤児院が併設された、教会。そのシスター。
エルザは地図を彼女の前で閉じた。小さく折りたたんで、マントのポケットにしまい込む。
「親切にどうも。失礼ですが、あなたの名は？」
「シスターミラーカと申します。あなたは？」
「エルザ、と」
「そう、エルザ。この街にはこれから長くいらっしゃる予定かしら？」
「予定は決めかねていますが、ひとまず次の春までは」
「早くこの街に慣れますよう、お祈りいたしますわ」
シスターの微笑みに、エルザは短く礼を言って会話を終える。じり、と一歩身を引くように後ずさった。
どうにも彼女の視線を受けることに、緊張を覚える。彼女を探ろうという気も起きない。本能的に何か忌避を感じているようで、背筋に冷たいものが走っている。
シスターは微笑んだまま特に引き留めることもせず、ごきげんよう、と小さく手を振った。そのままエルザも身を翻し、不審に思われない程度に足早に進む。
「安心して、ここは夜ゆっくり休める街よ」
背を向けたはずなのに、シスターの言葉がやけにはっきりと耳に届く。その意味を掴みかねながら数歩進んだが、ハッとして振り返った。もう彼女は子供たちの元へと戻るために背を向けて、花壇の向こうへと進んでいる。
夜に休むことができる街。よほど夜に栄える、あのル・アーヴルのような街でなければどこだってその文句は当てはまる。だがヴァンパイアも、ハンターも、夜の街をかける者。
いま、エルザはハンターとしての装備を身に着けていない。ただの移住者にしか見えない男に、あの言葉を投げかける意味は？ もしミラーカが、エルザをハンターだと見抜いていたら？
確証がない。何もない。
ただ、勘だけがあの女はどこか危険だと警鐘を鳴らしている。
「ユハンを笑えないな」
独り言ち、ミラーカを睨みつけるように見つめた。
陽の落ちる前にユハンのいる教会に戻り、夜の警邏の準備をしながらこの街でどれだけのヴァンパイアが出現するのかを確認する。だが、聞くとユハンは難しい顔をして何とも答えられない、と首を振った。
「多い、ともいえるし、少ない、ともいえる」
「多いから俺を呼んだんだろ」
「そう、そうなんだがな。ここはドイツとの国境も近いし、鉄道が繋がってることもあって、向こうで何かあると逃れるようにやつらがこっちにやってきやがる。そんで、逃れて落ち着ける街についたとばかりにここで狩りをしやがるのよ」
確かに、ドイツは何かと戦争の絶えない国だった。同じ民族間でも争いを起こし、やっと統一を図ったと思いきや虎視眈々と他国との戦争を狙っている。軍事大国としてロシアと共になかなか悪名高い。
一方、このベルギーはオランダ王国からの独立を果たし中立国であることを宣言した、半ば安全圏ともいえる国だった。
いくらヴァンパイアといえど、国軍によって統制されつつある街中で狩りを行うのは難しいらしい。人が安全を求めて流れるように、ヴァンパイアたちもまた流れてくるようだ。
「増える、減る、の繰り返しだよ。まあ、増えても今までは俺が死に物狂いで駆けずり回ってりゃどうにかできてたんだけどよ、さすがに体力的な問題はどうしようもねえからな。人間、40も越えればガタも来る。こういう時はヴァンパイアの連中が羨ましいわな」
「多い時の被害者数は」
「やつらが毎日のように現れたかな。だが運よく死者はそんなに出ちゃいない。死ぬまで飲ませる前に、なんとか駆け付けられてることが多くてな。広くない街だっていうのもあるんだろうが……まあ、エルザが来てくれりゃあ、死者ゼロも夢じゃないって話よ」
そう言ってユハンは笑うが、過剰な期待をされるのは困ったものだ。
いまの話を聞く限り、この街をずっと守ってきたハンターからの目線と、ミラーカのあの発言とは実態が異なる。やはり、あの発言を自分たちのこととして当てはめるのは考えすぎだったのだろうか？ ユハンの与太話に影響を受けて意識しすぎたのかもしれないと、エルザはミラーカへの警戒を一度忘れることにした。会話の内容も、あの不思議な感覚以外、特に不審点のないただのシスターだったではないか。
二人でエリアを分けて夜の街を歩く。エルザは今日歩いて覚えた北側を、南側はユハンに任せ、音や血の臭いを逃さぬよう神経を尖らせていく。誰かと協力して街を見回るのは、何年振りかのことだった。
そうして半月、エルザは毎日警邏を行ったが、ヴァンパイアの被害は医者の嫁を除いていまのところ見つかっていない。つまらなくもあるが、喜ばしいことでもある。ただ気がかりなことが一点だけ。
エルザはいつも誰かの視線を感じていた。
振り返っても、わざと誘い込むように袋小路に入っても、そこに誰かが現れるわけでもない。ただ、見られているという感覚だけが夜は必ず付きまとう。いったい誰が、どこから見ているというのか。その答えを導き出せないまま、暦は7月を迎え、季節は夏の盛りを迎えようとしていた。
