夜をかける獣たち

28.

　勝手に話に花を咲かせておいたまましばらく、エルザも手持ちの水を飲み干してしまいそろそろか、とため息をつく。話の展開は聞き流していくうちに、どういう推移をしたのか、この近所の花屋の女性の話になっていた。

「それで、そろそろ女のヴァンパイアについて聞かせてくれ。俺はこれが知りたくてここまで来た」

　強制的に話を切れば、ユハンの背が自然とただされた。

「そっちより人手不足解消のために呼んだんだけどな。まあいい」

　次第はこうだ。

　近頃、めまいに悩む女性が増えたと酒場で医者がこぼしていた。原因は貧血の場合が多く、よく食べ、良く休めと帰してやるばかりだった。

　さて、その医者は新婚で、気立ての良い嫁をもらったばかりだった。その嫁すら、たびたび立ち眩みを起こすものだから医者は心配でたまらない。診てやってもただの貧血で、重い病気の兆候はなかった。そのことに安堵はしつつも、どうしてこんなにも貧血が増えたのかは不思議でたまらなかった。

　医者は嫁をよく休ませた。そして精の付くものも食べさせた。一緒に暮らし始めて一番楽しい時だろうに、夜の営みすら控えてただ抱きしめて眠ってやるばかり。しばらくすれば元気になるものの、数日すればまためまいを起こして座り込む日がやってくる。

　さすがにこれはおかしい。これはもしやヴァンパイアの仕業なのではないだろうか？　嫁がいつかヴァンパイアにされてしまうのではないか？

　不安を抱えた医者は、教会に駆け込み祈りを捧げる。神父に不安を吐露し、ハンターがいるなら紹介してほしいと頼み込んだ。

「この地区はいま俺しかいなくてなあ。だから神父に呼ばれて医者と、その嫁に会ってみたんだ。本当に綺麗な嫁さんで羨ましいったらなくってな」

　その女性はすらりと背が高く、だが程よく丸みを帯びた体は威圧感を与えず医者に寄り添っていた。夫の不安を受けてか、物憂げに伏せられた目が色気を帯びているようで、さすがのユハンも鼓動を跳ねさせたとしたという。

　今朝立ち眩みを起こしたばかりだと聞いて、その首筋やうなじを了承を得て確認させてもらったそうだ。すると小さく、ほとんど消えかかった痣のように斑点が二つ。間違いない、牙の跡だった。

「夜は家にいたんじゃないのか？」

「そうだ。医者が毎日抱きしめて寝てるって話だよ。けっ、独り身の俺には目にも耳にも毒過ぎる」

「家に侵入しているならわざわざ男を避けて、気づかれないように女ばかり吸血してることになるな。何故だ」

「それか、夜じゃないってことだな」

　夜ではない。可能か不可能かで言えば、可能だ。

　彼らは活動的になるのは決まって夜のこと、昼に休息をとる生き物だ。だからこそ夜の時間の長くなる冬に被害が多くなる。しかし、人間と生活時間帯が逆転しているだけであって、もし完全に人間のフリをして昼に起き、夜に眠るのであれば、日中に行動することに特に制限はない。体のつくりが変わってしまおうと、元が人間なのだ。やろうと思えばできる。

　しかし日中に行動を起こすには、人目がありすぎる。いつ、どこで、どのようにそれが行われたというのか。

「そこだ。嫁さんの行動を一日観察させてもらってたんだけどな、朝から教会に出向き祈りを捧げてから旦那と一緒に朝食。病院をちょっと手伝ってから教会の掃除や、併設してる孤児院の手伝いをしてる。夕方の祈りの時間を終えれば家に戻ってそこからは外出しない。ほぼ毎日この行動パターンだ。必ず誰かの目がある」

「貧血になる、その前日もか」

「一緒だったな。夜じゃなきゃ昼。だが昼はほとんど教会と孤児院に入り浸り。じゃあ怪しいのは一つってもんだろ」

「……孤児院か」

　やつらの年齢は見た目に影響しない。孤児のように見える子供だろうが、目を紅く光らせることもある。

　――かつてエルザの相棒がかくまっていた、子供の姿をしたヴァンパイアたちのように。

　あの日、エルザがマッティと対峙している間にも多くの子供と、数人の大人があの建物から逃げ出したという。あまりの多さに取り逃した者も多かったが、捕らえた子供のすべてがヴァンパイアだったそうだ。寧ろ、大人の姿をしたものはみな人間であり、子供たちの世話をしたり血を分け与えて共同生活をしていたのだという。マッティの過ごした、あのフィスカルスの村の再現がごとく。

「子供の姿をしたやつらの報告は何回か聞いてる。俺もそれを睨んで様子を見に行ったんだけどよ、残念ながら子供たちは全員問題ないね。普通の子たちだよ」

　エルザの俯きがちだった顔がわずかに上がった。

「あそこでは何人かのシスターが常に子供たちの世話をしてるんだが、2年ほど前に新しく入ったシスターがいてな。名をミラーカというらしい」

「ミラーカ……」

「なあ、エルザも聞いたことがあるだろ？　何百年前にあった、女ヴァンパイアの話。その名もカーミラ」

　眉唾ものの、たった一例だけの報告。もはや伝説としか言えないそれを引っ張り出して頭から信じることはできない。

　なぜ急にその話が出てくるのか、胡乱げにユハンを見つめると、どこに自信があるのだろうか、口の端を持ち上げている。

「俺、昔はもっと東の方でふらふらと仕事をやっつけててさ、ハンガリーにいたことがあるんだけどよ。そこにも一つ、300年くらい前の話が残っててさ。これに関しちゃあ信憑性が高い。教会じゃあないが、裁判記録として残ってたからな」

「裁判？」

　ハンターとしての記録ではなく、国に処刑された記録。人間に処刑されたヴァンパイアなど聞いたことがない。いや、ハンター以外でヴァンパイアを殺す術を持っていたという話がない。

「昔、何百人もの若い女の生き血を啜ったって、恐ろしくもそりゃあ美しい女領主がいたんだとよ。名前はバートリ・エルジェーベトっていうんだったか。なんでも血を飲むことで老けずにいられるってんで、見た目も本当に若々しかったそうだ。そいつの裁判で、気になる証言があったのよ。＜美しさを保つ秘訣に血を飲むようにと、ミラーカ夫人から勧められた＞ってな」

　ミラーカ。シスターと同じ名前だが、人の名前など同じ名前がどこにでも発生するものだ。多少の珍しさなど、300年という長い月日の中では意味がない。

　それはわかっているだろうに、次第に興奮しながらユハンは続ける。

「血を飲むにあたりまず魔女の血を与えられたらしい。その魔女というのがミラーカの下男だったそうだ。昔はヴァンパイアを魔女と呼んでた時代もあっただろ？　こいつぁ、恐らくヴァンパイアだ。それに、そいつを従えるミラーカは自分の従者がヴァンパイアであることを知っていたし、証言が正しけりゃあこの女も血を飲んでやがる」

「血を飲む、女」

「おまけに名前のミラーカ。カーミラと名前が近いと思わねえか？」

「孤児院のシスターが、カーミラじゃないかとお前は考えているんだな」

　自信をもってユハンは頷いているようだが、まだ弱い。どう答えようものか、エルザは目頭を押さえる。

　正しい年月もわからないほど遥か昔に存在したと伝えられているたった一例の話。300年前の裁判記録からの推論。それだけで一人の女性を疑いの目で見れるほど、エルザの理性はまだ崩れていない。

　確かに、もし本当にシスターがカーミラならば、と夢を見たい気持ちもわかる。伝説を前にして、それを自分が新たに暴けるかもしれないと、それは興奮もするだろう。だが、カーミラは女に見える美しい男だったと言われた方が信憑性があるくらいに、女のヴァンパイアは報告がない。シスターが実は男だったというのならば、初めてそこでヴァンパイアである疑いが持てるというもの。

　エルザの信用が得られていないことにユハンは気づいたようで、不満げに口を尖らせた。

「実際、嫁さんが日中多く接触を持ってるのはそのシスターだ。孤児院の中で吸血して相手が倒れても、あそこなら容易に介抱ができる。嫁さんだって、まさかシスターが襲ってきてるなんて夢にも思っちゃいないだろうしな」

「話が突飛すぎる。実際シスターが怪しい動きをしたことはあったのか？」

「そいつはこれからさ」

　すべてが無駄足だったとは言わないが、この程度の情報ならばわざわざこの街に来る必要もなかったか。後悔の気持ちは多少あれど、きてしまったものは仕方がない。

　実際、ユハンはこの件でエルザを呼び寄せたわけではなく、一人でこの街を警戒するには広すぎるので応援を頼みたいというのが主目的だ。確かに、駅を降りて見まわしたこの街は広すぎるわけではないが一人で対応するほど狭いわけでもない。

　せっかく冬の繁忙を見込んで夏を迎える直前に呼び寄せてくれたのだ。まずは地理を叩きこむように警邏に加わることを同僚に約束をし、エルザは彼の家を出た。

　煉瓦と石畳の赤茶色がどこまでも広がるこの街の人々は、初めて訪れたエルザに対してもすれ違いざまに挨拶を投げかけてくる。のんびりとベンチに座って焼き菓子を食べている中年男性の姿、所狭しと隙間なくびっしりと建てられた建物から聞こえてくる女性たちの笑い声。

　時間の流れが緩やかに感じるのは、街の雰囲気が緩やかだからだろうか。

　家の手配が終わるまではこの宿を使えと紹介されたホテルに向かいながら、甘い香りすら漂うこの街の空気を吸い込んだ。