27. 新天地リエージュ
世話になった神父に感謝をしながら、エルザは北上を試みる。北の地域からの要請があれば、報酬問わず引き受けて、少しずつ拠点を北へ移していく。寒さが恋しかった。夏の沈まない太陽と、冬の昇らない太陽が恋しかった。
違う。ヴァンパイアと人間の境が曖昧になる、あの世界からどうしても目を背けたかったのだ。
小さな村の仕事は良いものだ。確実に、ヴァンパイアからの被害に悩む人々がおり、討伐によって明確に救われる人がいた。こうすることが正しいのだと、安堵がもたらされる。ル・アーヴルで過ごした数年の淀みが払拭されるようだ。
感謝され、村の人から気持ちの代わりにと収穫した野菜や焼き立てのパン、狩ったばかりの肉など、金ではないものを少しずつ分け与えられていく。とあるおませな少女からもらった一輪の花は、村の大人たちを微笑ませたものだ。不愛想ながらも、エルザはどの村でも教会で敬虔な祈りを捧げ、仕事をこなすことで受け入れられていった。
『ヴァンパイアだけが悪魔だって、エルザはそういう安心が欲しいだけなんだね』
いつの間にかフランスから国境をまたぎ、ベルギー南の村で仕事をこなしていた時、一通の手紙が届いた。その差出人に見覚えがある。エルザ同様にフィンランドから飛び出した、同郷のハンター仲間である。
どこでエルザのうわさを聞き付けたのか。手紙には、この村より北東にある古き街リエージュにて力を貸してほしいとのことが書いてあった。
あまり大きな街での仕事は気が引ける。街が大きければ、その貧困の差が激しくなりヴァンパイアも生まれやすく活動が激しい。そして人間の欲もまた、醜くヴァンパイアとの違いが薄れていく。
断ろうと心に決めた状態で読み進め、最後に書かれた文章に目が留まった。
「女性のヴァンパイアがいるかもしれない？」
本当にそんな存在が？ かつて生きたまま捕らえられたヴァンパイアからも女性のヴァンパイア化は難しく、ヴァンパイアというより崩れた化け物になるとの証言が報告されていた。
もし本当にいま現存するというのなら、ヴァンパイアたちの生態を紐解く上でもこの存在を見過ごすことはできない。
エルザは悩む。
だが、その一週間後には荷物をもってリエージュに足を踏み入れていた。
街の中央を縦断するムーズ川からヌーヴィスと呼ばれる通りに入ってすぐ、指定されていた教会があった。通りはさほど広くなく、街の中に溶け込んだ小さくもなく大きくない、そんな教会だ。
「エルザ！ 久しぶりだな」
エルザよりわずかに年上の、目元にだいぶ皴の見えるようになった見知った顔が出迎えてくれる。故郷を離れて、あと数年すれば10年。互いに年も取った。
「来てくれて嬉しいよ。遠かっただろ、足労かけたな」
「手紙の最後だ。まずは何をもって対象が女性であると判断したのか教えてくれ」
「休む間もなくかよ。まあ、まずは俺の家へ。お前の予定次第では部屋も見繕うから、まずは水でも飲みながら話をさせてくれよ」
手紙の男、ユハンは苦笑しながらエルザを教会からさらに連れ出し、アパートの自室へと招いた。ベッドと小さな机、椅子だけの小さな部屋だった。
だがそんな部屋だ、人も招いたこともないのだろう。水を出そうにもカップがない。ばつの悪そうな顔をする男にため息をつきつつも、エルザは自分の荷物袋から木のカップを取り出した。もう長いこと使いこみ、コーヒーや紅茶、何でもこのカップを用いたために黒い色が染みついている。
「これ、ククサじゃないか。国から持ってきてたのか」
さすが同郷というだけあって、感心したようにカップを見つめている。
白樺の瘤からくり抜いて作りだすこのカップは丈夫で長持ちする。贈った相手の幸運が訪れるという言い伝えが――サーミの間で伝えられていた。
「ああそうだな、なんとなくわかるぜ。カリ・リンピ正教師だろ？」
エルザは何も言わず、ユハンの手から水差しを受け取りククサに注いだ。
これはエルザを国から出す手配を終わらせたカリが、エルザに手渡した最後の品だった。彼がその前から何か窓辺で工作していたのは知っていたが、その正体がこれだ。
白樺の瘤はカップとして削り出す前の下処理にもそれなりに時間がかかる。カリがいつからエルザを国外に出すことを考え始め、ククサを作り出すことにしたのかはわからない。けれど彼がこれを作り出す、それだけの時間をかけたことだけは事実だ。
「エルザは小さい時からリンピ正教師のところで修業してたんだっけな。すごいよなあ。こんなチビッ子が大学に入学してきたときは本当に驚いたもんだよ。あの時は13歳だったか？」
エルザが答えずとも、ユハンの中では思い出の映像でも目に浮かんでいるのだろうか。いまのエルザと記憶のエルザの身長差を目分量で測っては一人で盛り上がっている。
昔から、彼はこうして人と会話しているように見えて、相手の反応など気にせず一人で盛り上がり会話がどんどん横道に逸れていく性質があった。昔の彼の相棒は、さぞ苦労したことだろう。
