25.
翌朝、とさりと窓の外で屋根の雪が落ちる音で目が覚めた。
暖炉にはとっくに薪がくべられ、昨日と同じように窓際でカリが引き続き工作をしている。ナイフの作業は終わり、今はやすりで形を整えていた。おかげで足元には粉状の木くずが散らばっている。
「それ、最近の趣味？」
「あ？ ああ、まあな」
一昨年、カリは脚の怪我を負い、引退した。上手く動かすことのできなくなった脚では戦力にはならず、訓練もできず。見る見るうちに筋肉が痩せ、脂肪の柔らかさをまとう男は年相応の老爺に近づいていっている。
戦場で死ねなかったことを彼は悔やんでいたが、それで良かったのだと慰めてやることもエルザにはできない。エルザ自身も、死にたくはないが戦力になれずに老いていくことは考えたくもなかった。それでも、穏やかな日々の中で楽器を弾いたり、こうやって何かに夢中になっている男を見るのは好きだった。
朝食にプーロ（オートミルのミルク粥）を用意して二人で黙々と口に運んでいると、何気ないようにカリは「そうだ、」と話し出した。
「お前、この国を出ろ」
彼の話はいつも唐突だが、意図がどうやっても読み取れずエルザは眉を顰める。
「手配はしておいてやる。一週間後に荷物まとめてここに来い」
「出られるわけがないだろ。仕事もある」
「その仕事として出られるようにしてやるってことだ。恐らく今が最後のチャンスになりかねんからな」
「できるわけがない」
ハンターという職がこの国特有のものではないことは知っていた。その昔は教会の要請があれば諸外国に派遣されていたことも知っている。だが、それも昔の話だ。
この国がロシア帝国の属国となり、アレクサンドル二世が生きていた頃は、フィンランドにもある程度自由が認められていた。しかしかの皇帝が崩御してから、ここは閉じられた国となった。ハンターを派遣することも、されることもない。
そもそも、ロシア正教会はハンターを是としておらず、ヴァンパイアに対しての方針は世界的とも一線を画している。
帝国に飲み込まれたのなら、ハンターの活動に制限が化されるのも当然と言えば当然のことなのだろう。
だが、そのうちこの国からハンターがいなくなるのではないかという危機感はある。
「通常ならな。だが今あちらさんはこの国の事象に口が挟める余裕がない。侮ってた東の島国に噛みつかれて負け戦、おまけに自分の足元でも革命を起こされて火消しで手いっぱいだ。ここの総督が夏に殺されたっていうのに、代わりを配置するだけの人員を割けない。
だが体制が立て直っちまったらより一層ここはただの牢獄になる。俺が生きている間、この国がまともに機能することは恐らくないだろう。お前はまだ若いんだ、世界を見てこい。ここにとらわれる必要はない」
驚きのあまり、言葉が返せない。師がそんなことを考えていたなど、思いもしなかった。
世界を見るなんて、考えたこともなかった。この国で生まれ、森と湖と共に生き、この国で終わるのだとずっと、当たり前のように思っていたのだ。
世界。書物で見る、文字の向こうの世界。言葉だけなら、いくらでも知っている。それがこの国に残された古い文献であろうと、この国に存在しない様々な景色を――雪のない春、陽が沈む夏、長い秋、朝日が現れる冬――空想の目で見てきた。
興味がないと言ったら嘘になる。だが、同時に怖かった。
いまが最後のチャンスならば、ひとたびこの地を離れれば二度とここには戻れない。
「あなたは？ あなたはどうするんだ」
「俺はここにいるに決まってるだろうが」
きょとんと、心底不思議そうな顔をされる。
「俺一人でここを離れろって言うのか。行くなら、あなたも一緒だ！ この国が危ないなら、なおさらだ！」
「なあエルザよ。もう俺は満足するだけ生きたよ。死んだと思っていた先にもういるんだ。それになあ、この脚でお前についてくこたあ、できねえよ」
走ることのできなくなった脚を叩き、師は笑った。彼にはもう、異国の文化を身に浴びながら生き永らえるほどの気力が、ないのだ。
そんな、と戦慄くエルザの肩を彼は力強く叩いてくれた。
「なあに、お前みたいに図太いやつは何も心配いらねえよ。俺の技術は全部お前にくれてやった。でかい顔しとけ、それだけの力がお前にはある」
それでも強いて望むのなら、自分の子としてサーミの音楽をもっと伝えてやりたかったな、と彼はたいして悔しげな顔もせず、笑って言った。
