24. 別れ
朝が来ても白く厚い雲で閉ざされた空の下で、エルザは今日も抜身の剣を片手に一人佇んでいた。隣には誰もいない。
殺したヴァンパイアの体はすでに大地に溶けるように無くなっている。流したはずの血も、返り血として体についた紅色も、何もかもが消えて雪の白にすべて覆われていた。夏であれば緑にあふれていたはずのこの松の森も、いまは積もった雪でただただ白い。
音もない。先ほどまで肩を上下させるほど荒く吐いていた自身の呼吸が聞こえていたが、今では落ち着いてしまいそれもなくなった。わずかな音ですら白に吸収されてしまうこの森では、見回しても世界で自分ただ一人になってしまったような気分にさせる。
『汗が引いたら凍えちゃうんだから早く戻らなきゃ』
声が聞こえた気がしたが、いつものことだ、振り返ることはしなかった。だが、声の言うことはもっともで、剣を鞘に納めるとそのままエルザは森の向こうの村へと戻る。
木造の小さな教会の戸を開けると、祈りを捧げていた牧師がエルザを労い、慌てたように湯気の出る飲み物を持ってきてくれる。
赤黒いその液体にどきりとした。一瞬血のように見えたが、果実の酸味の利いた香りが湯気と共に胸に入り込み、それがグロッギと呼ばれるベリージュースであることを悟る。口に含み、子供向けでアルコールが含まれていないことに落胆した。
言葉数少なく、仕事を終わらせたことだけを告げる。村から出ている馬車に乗り込み鉄道駅のある街ヒュヴィンカーへ向かった。
馬車の中は疲れた顔をして舟をこぐ男が一人。エルザのことをまるで気にせず揺れに合わせて頭を揺らしていた。その様子を一瞥しながら、荷物の中からスキットルを取り出し仰ぐ。
舌がしびれるようなアルコールが食道と胃を焼くように流れ込んでいく。馬車の揺れに合わせて少し口からこぼれたウォッカを拭いながら、ただただ、ため息をついた。
この季節は相変わらず任務が多くなるが、全体的にヴァンパイアの被害は少なくなってきている。ハンターの数も縮小され、エルザのように一人で行動するハンターは珍しくない。昔はあんなにツーマンセルだと叩き込まれたというのに。
それよりも、若いハンターがあまり見られなくなってきた方が問題だった。教会がハンターの育成に人件費をかけられなくなってきたのだ。
ついに自治をはく奪されたこの国では自由に金も議会も動かせない。ロシア帝国による圧力は増す一方であり、ハンターとして若者を育成するくらいならロシア軍兵として仕立て上げろ、ということらしい。大きな顔をして街を歩くロシア兵たちに、人々も大層辟易していた。
その様子が伝わるのか、いや、人々の暮らしとヴァンパイアの暮らしも密接な関係があるからこそ、ヴァンパイアの活動も減ってきていた。ハンターの出動要請も減り、全体的なハンターの数が減ろうともなんとかうまく回っているのが現状である。
ヒュヴィンカーに着いたエルザは、寝ている男を無視して馬車を降りる。そのまま駅に向かうと、ちゃんと列車が留まっていた。
列車に乗り込み、安堵の息をつく。今日もちゃんと列車は運行されているらしい。つい先日まで行われていたストライキがまた発生していた場合は再び馬車を手配しなければならないところだった。
ハンターがうまく回っている理由に、この鉄道の存在も欠かせないだろう。ヒュヴィンカーとヘルシンキの間は馬車で丸1日かかるが、鉄道を使えば数時間ですむ。
エルザの生まれたころからこの鉄道は通っていたものの、あの頃は大層高価だった。
だが価格が落ち着き利用者数も増え、教会も移動費にはなけなしの予算を組むようになった。少ない人数でやりくりするのだ、多少のストライキもあったと聞く。
なんにせよ、昼過ぎには自分の家に戻ってきたエルザはその足で公衆サウナで汗を流し、マーケットでビールとソーセージを手に取った。ぼうっと港の空を旋回するカモメを眺める。
特に予定もなく、そうすることしか時間を潰す方法を知らなかった。
いつだったか、ハンター仲間が同じようにサウナのあとに、ビールとソーセージ片手に歩いていたところに出くわしたことがあったなと、もう何年も昔のことを思い出す。
あの時の同僚も、あの時追いかけていた相棒ももうこの世にはいない。
『エルザ、今日は何食べようか。マーケットで買い物して、一緒に作ろうよ』
いや、思い出すのをやめよう。いらぬことまで目に浮かびそうだ。
マーケットで適当に食材を買い込み、そのまま自分の家ではなく郊外に足を向けていく。
散歩がてらにしばらく歩けば、いつだって景色の変わらない見慣れた家がそこにあった。
雪に埋もれても、屋根の形、向き、申し訳ない程度のウッドデッキ、それを見るだけで肩の力が抜けて息を吐くことができる。
特に戸を叩いて伺いを立てることもなく、躊躇いもなく玄関の戸を開ける。煌々と燃える暖炉の熱で暖められた空気がやさしくエルザを包み込んだ。窓辺では師匠であるカリがナイフで木を削り、何かを夢中で作っていた。
「夕飯、作りに来た」
「また唐突だな。お前、今日は任務の日じゃなかったのか？」
「明日休みだから」
かつては毎日立っていたキッチンで、手慣れた手順で食材を調理していく。野菜を切る音、合間に後ろでカリが木材を削る音、暖炉の薪の爆ぜる音。
音がこれだけあるのに、心地よい静けさだと感じながらひたすら手を動かした。
