夜をかける獣たち

23.

「簡単に逃げられるわけがないだろ。外は囲んである。2階にはカリがいる」

「2階は、師匠だったんだね」

　弾いたそばから、再び振り下ろされる剣を受け、エルザの体は後ろへ押されていく。体重の乗った斬撃は、先ほどとは重みが違う。

「わかってるのか、このままだと死ぬことになる。いまからでも遅くはない、罪を告白して償えばどうにでもなる！」

「見つかれば、殺されるだろうことは覚悟の上だよ」

「そうまでして、あいつらに近づく必要がどこにある！　あいつらは神とは真逆の、悪魔だ！」

「違う！　言っただろ、全てのヴァンパイアが快楽的に人間を殺すわけじゃない！」

　剣闘の場は、いつの間にかダイニングまで下がってきていた。

　気づかずに押されるがまま下がっていたエルザの脚に何か固いものがあたる。食卓テーブルだ。

　アッと思うのもつかの間、剣を弾くことに気を取られたその体は受け身を取ることもできずにバランスを崩して倒れこむ。強かに背中から落ち、打ち付けた衝撃で息が詰まる。

　体を起こす前に、その胸に固いブーツの底がハンマーのように振り下ろされた。直接肺を踏みつけられ、声も出せずに喘ぐ。視界の明滅が傷み以上の衝撃を脳に伝えてくる。

　持っていたはずの剣は蹴り飛ばされ、視界外へと転がされた。胴体は相棒の足と体重で固定され、ようやくまともに呼吸ができるようになったころには首に刃を突き付けられてることに気づいた。

「君が強い願いをもってハンターを目指したように、僕にも譲れない願いがあってハンターになった」

　見下ろしてくるマッティの顔は、なぜか泣きそうに歪んでいた。

「君が調べた通り、僕はフィスカルス近くの村で囚われてた人間の一人だよ。約1年半、そこで彼らと暮らした。ヴァンパイアは本来、一回の食事で人間が死んだり、貧血になるほど吸血を必要とはしないんだ。村で吸血衝動に駆られた者が、その時に必要な量だけを吸血してやりくりする。そうやって、捕らえた人間との共同生活を営んでいたんだ」

「捕えて家畜にしている時点で、共同とはとても言えないな」

「どうかな。確かに無理やり連れてこられはしたけど、彼らは血を求める代わりに僕らに衣食住は提供してくれたよ。……そうだね、正直に言えば最初はただただ恐怖だった。なにしろ、会えば殺されると悪名高いヴァンパイアだ。それも一人じゃない。村中、村全てが彼らのコミュニティだもの。

毎日、神に祈りをささげたさ。でも何日たっても、僕は殺されなかった。やってくるのは世話をしてくれる村人、遊びをせがむ子供たち。楽しくなれば歌を歌い、悲しいときは分かち合うように肩を抱いてくれた。

2日に一人くらいの頻度で、血をくれって言われるくらいだった。料理はおいしかった。一緒に畑を耕した。牛の乳を搾って、チーズを作った。

そりゃあたまに暴力的だったり態度の大きいやつがいたりしたけど、庇ってくれる人たちの方が多くて、穏やかな生活だったよ。

本当に穏やかだった！　ホーンの家で世間体や貴族としての名声にしがみついて悪意猜疑をかいくぐりながら足の引っ張り合いで生きていくより、よっぽど穏やかだった！」

「穏やかだって？　それでも、記録では半年に一人のペースで人間家畜が補充されてたはずだ。あそこで、死人もそれなりに出ていたはずだろ」

　本当に穏やかな生活だったというのなら、どうして人間を補充する必要があったのか。矛盾だ、と突きつければ、マッティはしばし首を傾げた。そして、思い当たる節をようやく見つけたように「ああ、」と声を漏らした。

「死人はほとんど出てないはずだよ。村を出て元の生活に戻ったり別の生活をするか、彼らの同族になったりで、村人共有の人間が足りなくなるから、補充が必要になる」

「死人は出ていない……？」

「エルザ。彼らは確かに神に背いているのかもしれない。その罰に、生殖でその個体数を増やすことはできない。増やし方はただ一つ、人間に自分の血を分け与えて、自分の同族にすることだけなんだよ」

「そんなことはわかってる」

「いいや、わかってない。同族にするってね、愛がなけりゃできないんだ。どんな種類だろうと、必ずそこに愛と情がある。仲間を増やすんじゃなくて、彼らは家族を増やしていくんだよ」

「ふざけた、ことを！」

「ふざけてなんかない！　人間として生きていけなかった彼らが身を寄せ合って、でも人間と敵対しないようにひっそりと村を営みながら暮らしてただけだ！　

穏やかな人たちだったから、喜んで血を分けたし、家族になりたいと願う人たちもいた。彼らは人間と何ら変わりない！　ただ生きるのに必要なものが他人の血液だという違いしかない、僕らの隣人だ！　

だから僕は、あの村をハンターたちに滅ぼされて決意したんだ。犯罪的なヴァンパイアは同族からも危険視されてる、それは確かに手を下さなきゃならない。

でも、人間と変わらないから、人間と同じように無害なヴァンパイアだっている。ヴァンパイア全てを殺すべきだなんて間違ってる。

常識だったものを崩す力を、僕は手に入れなきゃならない！」

「自然の生殖が叶わない時点で、ヴァンパイアは冒涜的な生き物だ」

　エルザではない。第三者の声と同時に、見上げていたマッティの胸から剣の切っ先が生えてきた。誰かが、マッティを後ろから貫いている。エルザも、マッティも驚きで動けなかった。

　その切っ先から、紅い血が緩やかに伝い流れ、ぽたりぽたりとエルザの顔に垂れ落ちてきた。

　剣が引き抜かれ、マッティの体が崩れる。エルザは覆いかぶさってきたその体を抱きとめた。

　自分の胸に温かいものが染みわたってくる。見なくても、それが赤い生命の象徴であることはわかっていた。

　そんな相棒の肩越しに、自分たちの師匠が赤く染まった武器を携えて立っているのが見えた。

「マッティ……！」

　びくりと、彼の体が震えた。恐らく刺されたのは肺だったのだろう、ごぽりと口からも血を吐き出してしまう。

　その体を、エルザは強く抱きしめた。

「最期の情けってやつだ。エルザ、看取ってやれ。上の殲滅も終わったから俺は外に出る」

　それだけ言って踵を返す男に、エルザは叫ぶ。

「あなただって大切だったんだろ！　ここにいればいい！」

「お前に任せたよ」

　それでも男の足は止まらなかった。部屋から去り、ばたん、と戸を閉じる音が聞こえた。本当に出て行ってしまった。

　耳元では弱い呼吸と共に、小さな笛のような、ヒューと甲高い音が混じった音がする。

　エルザはマッティを抱えたまま起き上がり、胡坐をかいてその上に彼の頭を載せた。改めて、血に濡れた相棒の顔を見る。出血が多かったせいだろう、もう青白く、その命が長くないことがわかる。こうなってしまっては止血処置など、意味はないだろう。

「はは、罰、かな……情けなの、かな。……心臓、を、一刺し、じゃ……ないんだ。……痛い、や」

「ヴァンパイアじゃなければ、心臓じゃなくても死は訪れる。カリは、お前を人間として刺した」

「そっか……人間として、かあ」

　マッティが笑顔を浮かべようとすると、その分口から血が漏れ出ていった。仰向けにすると血液が溜まって話しにくそうだ。頭と肩に手を添え、少し体を起こしてやる。自分と向き合えるような形で横を向かせてやった。

「エルザ、僕は……君が、本当に……本当に……大好き、だよ」

　ああ、とエルザは頷く。それ以外の言葉が、どうにも胸が詰まって出てこない。

「だから、僕を……僕の気持ちを……知って、ほしかった……伝えたかった、んだ」

　ああ。

「でも、怖かっ、た……君、は、彼ら、を……に、くんで……いた、から」

　ああ。

「けど、けどね……いつ、か、で、いい……おもい、だしてほしい……すべてが、悪、ではない、って」

　ああ。

「みんな、死にたく、ない」

　マッティの目が、閉じていく。声も小さくなっていく。

　エルザは身をかがめて、その様子をつぶさに目に焼き付けた。

「死にたく……ない……なあ」

　ひゅっと、軽いけいれんと呼吸の音を最後に、マッティの音がすべて消えた。息を飲み、呼吸を止めて彼の胸に耳を当てる。何も音がしない。心臓も脈を止めている。

　まだ温かい。温かいのに。

　死にたくないと言い残して、逝ってしまった。

　大好きだと言って目を閉じてしまった。

　自分は、何も返してやれなかった。

　もう動かないその体を、体温が逃げないように抱きしめる。だらんと、重い。もう二度と動かない、重さを確かめながら持ち上げた。

「一緒に、帰ろう」

　床に紅い雫の道筋を作りながら、エルザは陽の下に出た。