22.
次々と集まるハンターたちは、まだ陽が明るく人通りもあることもあり、隠れるように、だが着々と建物を包囲していく。まだ人員が増えていきそうではあったが、陽が落ちては彼らに利を与えてしまう。いよいよ、決行だ。
建物の入り口は表に一つ、裏に一つ。表は通りに面しており、人目につくことからエルザとカリは裏に忍び寄る。
カリが戸にゆっくりと手をかけた。音を立てないようにゆっくりと、わずかに開き中の様子をうかがう。幸い、すぐ近くに人影がないようだ。人が一人入れる程度だけ開き、果たして、二人は侵入に成功した。
開けてすぐのホールには階段があった。外観は2階建ての建物だったので、打ち合わせの通りにカリが2階に進み、エルザが1階を見て回ることになる。
人の視線を避けるように住むのであれば、2階を選ぶものなのではないかと、カリは推測を立てていた。恐らくヴァンパイアたちは2階を中心に生活しているものと思われる。経験値の高いカリが2階に進むのは当然のことだった。
頼むから1階にいてくれ、と願いながら、エルザは足音を忍ばせながらホールから奥へと進む。
まず目についたのはキッチンとダイニングだった。この建物も多くの集合住宅同様にキッチンは共有となっているようだ。そのまま他の部屋に足を向けようとしたが、違和感を感じ改めてそのキッチンを見る。
ありふれた光景だ。鍋もある。多くの人間を賄うように、いくつもの調理用の道具、そして洗って立てかけたのだろう皿やカップが立てかけられている。
ありふれすぎている。まるで、普通の人間が住んでいるキッチンそのものだ。ここはヴァンパイアの巣だというのに！
彼らの食料は人間の血だ。部屋の隅に転がる野菜も、オーブンからかすかに漂うパンの香りも、何もかもがヴァンパイアの住処には必要のないものだ。ここは、本当にやつらの巣なのか？
パタン、とどこかの扉の開く音がする。思わず、エルザは暖炉の陰に身を潜ませた。本来、見つけたヴァンパイアから心臓を貫けばいいはずなのに、だ。
「この間もらったレモンでシマを作ったの。持ってくるわ」
「あ、僕もいく！」
ありえないものが聞こえた。これは、人間の声だ。子供と、人間の女性の声だ。
ヴァンパイアに女性はいないと思っていい。それほどに存在が少ない。こと、このフィンランドでは何百年と見つかっていない。その何百年ぶりかの奇跡でさえなければ、女性は人間だ。
近づいてくる足音になお身を縮ませ気配も隠そうと試みるが、視線の先の食卓テーブルに置かれた容器に薄く黄みの液体の入った入れ物があった。シマとはこの季節に飲まれるレモンを使った飲み物である。十中八九その容器がシマだ。
あの位置からは全く身を隠せられていない。取りに来た瞬間にエルザは見つかってしまうだろう。
どうする？ 近づく足音に焦りが走るが、なんとも決めかねる。
女性が何も知らない人間だとするのなら、剣を向けることはできない。そして、ともにいるだろう子供も、本当に人間の子か確かめ、保護しなければ。ここが血に濡れる前に。
その時、何かが倒れるような大きな音と、ガラスの割れる音が2階から響いた。――カリだ。戦闘を始めてしまった。
意を決してエルザは陰から躍り出ると、ダイニングの奥へ進む。すぐそこに、先ほどの声の主だろう妙齢の女性と、10歳くらいの少年がいた。鉢合わせ、女性が驚き声を上げる。
「すぐにここから出ろ！」
「えっ、あの、えっ！？」
戸惑い、身を固くしている女性とは違い、少年は顔を険しくし、後ずさる。口元に手を当て、勢いよく指笛を鳴らした。途端にそれぞれの部屋の扉が次々と開き、目を紅くさせた子供たちが飛び出してきた。笛を鳴らした少年は女性の手を引くと、その身を翻してエルザとは反対に走り出す。
後を追おうにも、牙を向ける子供の姿のヴァンパイアたちがその道を塞ぐ。あっという間に取り囲まれ、次々と突き出される凶器と化した腕が繰り出される。剣で弾けば硬質な音が響いた。柔らかく見える小さく細い腕だろうが、避ける際になびいた服を簡単に裂いていく。
なんとか剣で薙いで距離を取ろうとするのだが、屋内という狭さと数の多さにすぐに次の攻撃が後ろから、横からと入る。状況は圧倒的に不利だ。
反撃の合間すら見つけられず、舌打ちでさえつく暇がない。
とっさにエルザは剣を引き、向かってくる腕を叩くことで逸らす。その腕を逆につかみ上げ、子供の体を引き寄せた。引き寄せた力の反動を利用して、他のヴァンパイアを巻き込むように投げつける。仲間を受け止めきれず何人かが倒れ込む、その空間が絶好の隙間となった。相手が子供の姿であることが幸いし、その背丈は低い。簡単に飛び越えることができた。そして即座に身を翻せば、囲いから抜けたエルザの背後に敵はいなくなる。これで形勢を立て直すことができた。
ヴァンパイアもそれを悟り、矢継ぎ早の攻撃をやめ、じりじりとエルザから間をあけていく。
しばしの睨み合い、エルザが息を吐き出し攻撃を仕掛けようと剣を握りなおす。
その時、後の扉の一つから、何者かが出てくる足音がする。指笛ですべての敵が出てきたわけではなかったのか！
エルザの心臓が緊張で跳ねる。これでは完全に背後を取られてしまっている。
目の前の敵に背を受けるわけにもいかず、だが迫る気配に苦し紛れにナイフを後に投げつけた。固い、弾く音。ナイフに気を取られ攻撃の形が崩れていることを見込んで、そのまま後ろに剣を薙いだ。薙ぐと同時に、相手の姿が見える。
子供ではない。自分とほぼ同じ背丈の、見知った顔。黒のローブを身にまとい、エルザの手の中の武器と同じ形の剣で受け止めている。
「マッティ……！」
「やっぱり君だったんだね、エルザ」
久々に見る相棒はエルザと視線を合わせるが、すぐに反らした。
「みんな早く行って、もう囲まれてる！ 戦えない子は逃がしたし、人間は保護されるはずだから、もういい！」
「だけどマッティ」
「いいから！ この人は僕の相棒なんだ、大丈夫」
そう簡単に逃がすわけにもいかない。エルザの気が逃げようとするヴァンパイアに向かうと同時に、マッティの剣がエルザに向かって振り下ろされた。今度は受ける側となって剣を弾く。
歯がゆくも、ぱたぱたと足音が離れていってしまった。
