21.
カッリオに続くロングブリッジを走り渡りながら、以前この橋で子供とぶつかってマッティを見失ったことを思い出す。この先はヘルシンキの中でも所得の低い者たちが暮らす地域だ。比較的手狭な集合住宅というよりも、共有のキッチンを囲むように小さな部屋が連なる集団住宅も多くなる。所得の低さと反比例するように、子供の姿も多くみられるようになった。あの時の子供も、そうした集団で暮らす者の子供たちなのだろう。
ヘルシンキ中央部よりは土地の起伏も多くなる。坂を駆け登った先の公園に、カリを含めた数人のハンターが建物の陰に隠れるように佇んでいた。
合流した二人に向かって、カリは珍しく厳しい顔をしたまま手を上げる。
「連れてきてもらって悪かったな。あとはこちらで引き取る」
「……お前、平気か」
同僚の言葉にカリは全く笑わないその顔で、肩を軽くすくめただけで答えなかった。そして、その視線はゆっくりとエルザにむけられた。どんな任務でもまずは肩の力を抜き、状況把握から勤めろと諭してきた師匠は、任務の際は軽く笑みを浮かべていることが多かった。空気の違いに自然とエルザの背が伸びる。不穏な気配がする。
「エルザ、これから俺とお前がメインであの建物に侵入する。他はサポートだ」
「あなたと？ 待ってくれ、マッティは？ あいつがまだ来てない」
さっと視線を巡らせ、集っているハンターの中にまだ相棒の姿はない。
「マッティなら、もう中にいる」
カリが顎で指し示したのは、対象となる木造集合住宅の大きな建物だ。いくつか開いた窓の向こうから、かすかに子供の笑う声がする。
「一人で行かせたのか！？」
いくら子供の笑い声が聞こえるような安全圏に思える空間であっても、これがヴァンパイアの巣だというのであれば話は変わる。見た目が子供であろうが、ヴァンパイアには変わらない。あの化け物たちは、見た目通りの年齢をしているとは限らないのだから。
どうしてハンターが揃っている中で、相棒である自分を待たずとして一人で行かせたのか。いや、もうすでに捕らえられているということなのか？ 焦りが不安となって胸に渦巻く。
よく聞け、と前置きをして、カリはエルザの肩を軽くたたいた。
「中でマッティを見つけたら捕縛しろ。抵抗の様子を見せたなら、殺して構わない」
「……は？」
「あいつはここを根城にしているやつらに与している。寧ろ、やつらにここを提供したのがマッティだ」
「何を、言って」
与している？ 提供した？
言っていることがまるで理解できない。
「言葉のままだ。これは俺たちの――お前は相棒として、俺は師匠として責任を取らなければならない。活動低下してるだろう陽の高いうちに侵入し、ヴァンパイアの殲滅及び背教者の処分が今回の目標だ」
「背教者って、そんな、待ってくれ。何かの間違い、だろ。ありえない」
「心当たりはあるだろう？ エルザ」
見透かすように、じっと見つめられたその視線をエルザは外せない。
心当たりは、ないとは言えない。マッティと話した最後のあの部屋で、まさしくそのことに触れた。彼はヴァンパイアを殲滅対象だとは見ていない。
だが、それを何故カリが知っているのだろうか。あの部屋の出来事はエルザの胸の内だけにある、誰にも話していない。
マッティも、誰かに吐き出せば身が危ういことなど理解していたはずだ。この二週間ほどの間にエルザ以外に打ち明けた、いやそれ以前に誰かに打ち明けていたなんてことは、していないはずだ。
いや、カリになら。師匠であるこの男へは、エルザより前に打ち明けている可能性はある。もしそうであれば、師匠はマッティが危険思想を持っていると知っていながら放っておいたことになる。
どちらだ？ 目の前の、親代わりである男の思考が読めない。回答によっては、エルザも処分は免れない。
言葉を瞬時に返せない、それ自体が回答に近いと気づかずにエルザは息を飲んでしまった。肩を軽くたたいてきていたはずのその手が、いつの間にか力強く握ってきていた。
「言っただろ、これは俺たちの責任だ。情を捨てろとは言わないが、やるべきことは優先させろ」
マッティを逃がしてはならないと、釘を刺された。エルザができることは本当に、捕まえるか殺してやることしかできないのだ。
できるなら、捕まえ、説得するしかない。マッティがどんな反論をしようとも、それを飲ませるしかない。
生きていれば。今後不自由な生活を強いられることにはなるだろうが、生きてさえいれば、道が開けることもある。それこそ、マッティはホーンの人間だ。やりようはあるかもしれない。
そのためには、確実にカリよりも先にマッティの下にたどり着かなければ。カリはきっと容赦などしないだろう。わずかでもヴァンパイアを庇ったり、抵抗すれば簡単に心臓を貫く。それが、相棒を失ってもなお長年前線に立ち続けたハンターだ。
できるだろうか、自分に。師匠を押しのけて相棒にたどり着くことが。
不安しかない。それでも、エルザは「はい」と声を出して頷いた。
